Introduzione: legionari romani

Il legionario è il simbolo per eccellenza dell'impero romano, riconoscibile per il profano dall'elmo con cresta dell’elmo. In questo blog approfondiamo la storia del legionario e delle legioni romane.

Questi soldati erano responsabili della conquista e della difesa dei territori dell'antica Roma, soprattutto durante la tarda Repubblica e il primo Impero. Collaboravano con truppe ausiliarie come auxilia e foederati. Al loro apice, i legionari romani erano considerati la forza militare principale del mondo romano. Commentatori come Vegezio lodavano la loro forza combattiva, anche molto tempo dopo che il classico soldato legionario romano era scomparso.

I legionari romani venivano reclutati tra i cittadini romani sotto i 45 anni. In origine, la maggior parte dei reclutamenti proveniva dall'Italia, ma successivamente furono arruolati anche più soldati dalle province.

Servivano per 25 anni, mentre originariamente i soldati servivano per una sola campagna. Gli ultimi cinque anni del loro servizio consistevano in compiti più leggeri. Dopo il pensionamento, ricevevano spesso un pezzo di terra o denaro e diventavano spesso membri influenti della società.

Quasi nulla è noto sulle legioni del periodo del Regno Romano, che potevano consistere in 1000 uomini per tribù delle tre tribù romane originali. La prima descrizione dettagliata di un esercito romano proviene da Polibio, intorno al 150 a.C. Il suo lavoro è probabilmente influenzato dall'organizzazione dell'esercito dopo la sconfitta di Annibale nelle guerre puniche, circa 50 anni prima.

Durante la Repubblica Romana le legioni venivano costituite solo in tempi di guerra. Di solito si trattava di quattro legioni, due per console, sebbene venissero formate più legioni se necessario. I soldati non potevano costruirsi una carriera militare; la loro ricompensa consisteva principalmente nel bottino del campo di battaglia. Una volta terminato il conflitto, tornavano alla loro vita civile.

L'organizzazione militare nella prima Repubblica fu fortemente influenzata dagli Etruschi e dalla antica falange greca e macedone.

Dopo una pesante sconfitta nella Battaglia del Allia nel 387 a.C., l'esercito subì una riforma, il cosiddetto sistema Camilliano. In questo sistema, i soldati erano classificati in base alla loro classe sociale, con i più poveri a formare le linee frontali. Successivamente, questo sistema fu sostituito dal sistema Polibiano, che classificava i soldati in base all'età e all'esperienza.

A partire dalla Seconda guerra sannitica, intorno al 315 a.C., le legioni furono organizzate in manipoli, piccole unità che insieme formavano una formazione di combattimento flessibile ed efficace. Questa struttura divideva l'esercito in tre linee:

1. Hastati: I soldati più giovani e meno esperti.
2. Principes: Soldati con più esperienza.
3. Triarii : Veterani che venivano impiegati solo in situazioni critiche.

Oltre alla fanteria c'erano anche i velites (fanteria leggera) e gli equites (cavalieri), che venivano utilizzati per ricognizione e per fiancheggiare le truppe nemiche.

Le riforme di 'Gaio Mario', che servì come console nel I secolo a.C., sono spesso viste come i cambiamenti più importanti nella composizione e nel funzionamento dell'esercito romano.

I cittadini senza proprietà potevano ora arruolarsi nell'esercito. Ciò creò una classe semi-professionale di soldati, motivati da assegnazioni di terre. Questi soldati divennero clienti dei loro generali, ma non della repubblica.

A partire dal XIX secolo, gli studiosi hanno supposto che queste riforme fossero state attuate in una sola volta e che Gaio Mario ne fosse responsabile. Questo è oggi messo in dubbio. Infatti, furono attuate riforme militari, ma solo durante la Guerra Sociale (91-88 a.C.) e le successive guerre civili nella seconda metà del I secolo a.C. 

Durante il regno di Augusto (27 a.C.–14 d.C.) le legioni divennero permanenti e ricevettero una base fissa. Augusto ridusse il numero delle legioni da cinquanta a 28 e aumentò il numero delle truppe ausiliarie (auxilia), fino a renderle numericamente pari ai legionari. Istituì anche la Guardia Pretoriana e una flotta permanente.

Quando Augusto prese il potere nel 27 a.C. e fondò il Principato, professionalizzò il legionario e lo rese meno dipendente dal suo generale. Il periodo di servizio fu aumentato a 25 anni e il salario fu standardizzato. Augusto si assicurò che i legionari ricevessero un'assegnazione di terra o una somma di denaro alla fine del servizio, rendendoli meno dipendenti dai loro generali per le ricompense dopo le campagne. Modificò anche il giuramento affinché i soldati giurassero fedeltà all'imperatore, non al generale. In questo modo, Augusto pose fine alle guerre civili e creò un esercito leale all'imperatore.

Una legione standard contava circa 5.120 soldati, con un numero simile di auxilia. Questo approccio professionale rese l'esercito estremamente efficace e una colonna portante dell'Impero Romano.

Nel Tardo Impero, il numero delle legioni aumentò, mentre la loro dimensione diminuì. Nuove unità, come le legiones palatinae, composte da circa 1000 soldati, furono formate per essere più flessibili. Questo era importante per rispondere alle minacce in continua evoluzione ai confini.

Secondo Vegetius, ogni legione disponeva di avanzate armi d'assedio come ballistae e onagri, il che le rendeva particolarmente forti negli assedi e nelle operazioni difensive.

A partire dal regno dell'imperatore Settimio Severo, i soldati delle legioni romane persero gradualmente il loro ruolo dominante. Ciò fu dovuto a un calo della lealtà e della disciplina. Severo iniziò a sovraccaricare i suoi legionari di doni e aumenti salariali, ma questo portò a una diminuzione della loro disciplina.

Sotto Caracalla, il successore di Severo, tutti gli uomini liberi nell'impero romano divennero cittadini romani, facendo scomparire la distinzione tra legionari e auxilia. Questo portò al reclutamento di reclute con altri background culturali, riducendo ulteriormente la coerenza dei legionari romani.

Durante la crisi del III secolo, fu necessario un esercito mobile, poiché emersero minacce lungo i lunghi confini dell'Impero Romano. La cavalleria divenne più importante, il che portò a una diminuzione del ruolo della fanteria pesante.

Sotto l'imperatore Diocleziano (284-305), le legioni tradizionali, le alae e le cohortes furono divise in unità più piccole con nuovi nomi. Sotto Costantino I (312-337), le unità militari furono classificate in tre ranghi:

Palatini - Unità d'élite negli eserciti di scorta imperiali.

Comitatenses - Eserciti mobili di alta qualità nelle province di confine.

Limitanei - Unità di guardia di confine di qualità inferiore.

Entro il IV secolo, la fanteria romana aveva perso gran parte dell'armatura classica e utilizzava giavellotti al posto del pilum tradizionale.

Dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, il sistema delle legioni continuò a esistere nell'Impero Romano d'Oriente fino al VII secolo. Sotto l'imperatore Eraclio, fu sostituito dal sistema dei Themata, più focalizzato sulla difesa regionale. Tuttavia, l'esercito romano d'Oriente mantenne molte caratteristiche della legione classica, come la disciplina e l'organizzazione strategica.

Sebbene il legionario fosse principalmente un guerriero, svolgeva anche altri compiti importanti.

Quando i legionari entravano nelle province appena conquistate, aiutavano a romanizzare la popolazione indigena e contribuivano all'integrazione delle diverse regioni's all'interno dell'Impero Romano.

Poiché l'Impero Romano non aveva una polizia professionale, i legionari venivano utilizzati per mantenere l'ordine e proteggere le strutture critiche. Inoltre, ricoprivano ruoli amministrativi, poiché l'esercito veniva spesso impiegato per riscuotere le tasse e risolvere le controversie legali.

I legionari erano anche una fonte importante di manodopera. Costruirono gran parte delle infrastrutture dell'impero, come strade, canali, ponti e opere difensive come forti e mura. Il Vallo di Adriano in Gran Bretagna è un noto esempio di ingegneria romana, costruito dalle tre legioni in quella zona.

I legionari regolari erano chiamati 'milites' e erano paragonabili al soldato moderno. All'interno delle legioni c'erano anche soldati specialisti, gli 'immunes', come ingegneri, artiglieri e medici, che erano esentati dai compiti pesanti e pagati meglio dei soldati comuni.

La maggior parte dei legionari erano volontari, ma in tempi di crisi veniva istituita anche una leva obbligatoria. La professione di soldato era un lavoro rispettabile e apprezzato, con uno stipendio fisso, buone pensioni e vantaggi legali. Ciò rendeva l'esercito attraente per molti cittadini plebei. Anche i cittadini più poveri potevano unirsi all'esercito, sebbene l'esercito cercasse anche reclute con competenze specifiche, come fabbri o carpentieri. Nella tarda Repubblica, molte reclute provenivano dalle province anziché dall'Italia.

L'addestramento di un legionario iniziava con l'uso di spade di legno e scudi che erano più pesanti delle vere armi, per costruire forza. Durante l'addestramento, i soldati non erano preparati solo per il combattimento, ma anche per altre abilità, come il nuoto e l'allestimento di campi. La disciplina era di grande importanza e i soldati venivano spesso severamente puniti per le infrazioni. Questo addestramento rigoroso garantiva che i soldati non avessero paura del combattimento, sebbene la paura di punizioni severe li motivasse a esibirsi bene.

Durante la Pax Romana, un legionario comune riceveva 225 denarii all'anno, che durante il regno dell'imperatore Domiziano fu aumentato a 300 denarii. In tempi di crisi, gli imperatori potevano anche ricompensare i soldati con doni extra. Saccheggi e bottino erano inoltre una fonte importante di reddito per i legionari. Dopo il loro servizio, ricevevano spesso terra o una somma di denaro come pensione.

La dieta di un legionario consisteva principalmente di grano, consumato sotto forma di pane o pappa. Durante le campagne, preparavano delle gallette dure con il grano, che erano a lunga conservazione. Altre razioni includevano vino, aceto, verdure, carne salata, formaggio e olio. Tuttavia, la frutta non veniva fornita, e i soldati spesso cercavano cibo extra tramite il commercio o il saccheggio. L'alimentazione era generalmente nutriente e sufficiente a mantenere i soldati in buona salute.

I legionari venivano anche curati negli ospedali all'interno degli accampamenti militari. I medici trattavano i feriti e i malati, e i campi militari erano organizzati in modo da ridurre la diffusione delle malattie. I soldati gravemente feriti potevano ottenere un congedo medico, che offriva loro determinati benefici, come esenzioni fiscali.

La legione era divisa in coorti di 480 uomini ciascuna. Una coorte era composta da sei centurie di 80 soldati ciascuna. Una centuria era suddivisa in contubernia.

Il legionario romano combatteva insieme al proprio contubernium, composto da otto uomini che dormivano, mangiavano, si allenavano e combattevano insieme. Questo creava un forte legame tra gli uomini, che dava loro coraggio in battaglia.

Gli ufficiali, gli optio's, si trovavano spesso dietro l'unità in battaglia e avevano il compito di impedire che i soldati fuggissero. Usavano un bastone per costringere i soldati in fuga a tornare in formazione.

I centurioni's, i leader in prima linea, combattevano personalmente e fungevano da esempio per i loro uomini. Le ricompense, come l'ambita corona civica per aver salvato un compagno, erano importanti motivazioni. Ma anche le punizioni erano comuni: i soldati che si comportavano in modo codardo venivano talvolta lapidati, e in casi estremi un'unità veniva decimata, con uno su dieci soldati giustiziati.

I signiferi, i portatori dei simboli delle legioni, svolgevano un ruolo cruciale nel mantenimento del morale e nella venerazione della legione. La perdita di un tale simbolo era una grande vergogna per la legione, e per questo motivo i signiferi fungevano da punto di raccolta e come incoraggiamento a continuare la battaglia.

Dal 104 a.C., le legioni romane usavano l'aquila (aquila) come loro simbolo standard. Questa aquila era portata da un ufficiale, l'aquilifer. La perdita dell'aquila era considerata un'enorme vergogna e spesso portava allo scioglimento della legione coinvolta. Questo avveniva di solito perché una legione che non riusciva a riconquistare la sua aquila in battaglia era stata colpita così duramente da non poter più combattere efficacemente.

Nel suo Guerra Gallica (Libro IV, Paragrafo 25) Giulio Cesare descrive un incidente durante la sua prima invasione della Britannia nel 55 a.C., che illustra l'importanza dell'aquila. Quando le truppe di Cesare esitavano a lasciare le loro navi per paura dei Britanni, l'aquilifer della decima legione si tuffò in mare. Con l'aquila in mano, avanzò da solo verso il nemico. I suoi compagni, temendo la vergogna della perdita, si tuffarono immediatamente dietro di lui. Questo incoraggiò anche le truppe sulle altre navi a seguirlo.

Durante l'Impero, le legioni svilupparono un forte legame con il loro leader, l'imperatore stesso. Ogni legione aveva un ufficiale chiamato imaginifer, che portava un picca con sopra un imago (immagine o scultura) dell'imperatore nel suo ruolo di pontifex maximus.

Ogni legione aveva inoltre un vexillifer, che portava un vexillum o signum portava. Questo stendardo mostrava il nome e l'emblema della legione ed era unico per ogni unità. Quando le sotto-unità di una legione venivano distaccate dall'esercito principale per rafforzare altre unità, portavano solo il vexillum e non l'aquila. Queste unità distaccate erano chiamate vexillationes. Come riconoscimento per il loro servizio, gli ufficiali a volte ricevevano una versione in miniatura del vexillum su un piedistallo d'argento al momento del loro pensionamento o trasferimento.

Anche i cittadini potevano essere onorati per il loro aiuto alle legioni romane. Come ricompensa per servizi speciali, a volte ricevevano un freccia senza punta. Questo era considerato un grande onore e conferiva al destinatario molto prestigio.

Quando un legionario era in marcia in territorio ostile, indossava l'equipaggiamento completo, tra cui un elmo (galea), un scudo (scutum), armi come una corta spada (gladio) e due lance (pilum e verutum), e protezioni per il corpo come una corazza (lorica segmentata). Portava anche effetti personali, come cibo e attrezzatura da cucina. Durante le riforme dell'imperatore Claudio nel 41 d.C., le legioni ricevettero anche artiglieria, come ballistae e carroballistae, per l'uso nei combattimenti.

Prima che iniziasse una grande battaglia, spesso si manovrava e si negoziava per giorni. I soldati ricevevano i loro pasti e riposavano prima che la lotta iniziasse. I comandanti tenevano discorsi per motivare i soldati con promesse di bottino e ricchezze. Piccoli scontri erano preceduti da schermaglie leggere, in cui cavalleria e truppe ausiliarie sondavano il nemico.

I legionari lanciavano prima il loro lancia, che indeboliva il nemico, prima di attaccarlo con le loro spade. Il scutum aveva un pomello metallico al centro, il che rendeva il scudo non solo uno strumento difensivo ma anche offensivo arma. Il gladio era progettato per pungere, ma poteva essere usato anche per tagliare. La disciplina e l'uso di questi semplici ma efficaci armi rendevano il legionario uno dei migliori soldati del mondo antico.

Nell'Impero Romano Tardo c'erano tre tipi di fanteria: pesante, media e leggera. La fanteria pesante era composta dai comitatenses. La fanteria media era composta da auxilia (truppe ausiliarie), auxilia palatina e peltasti. La fanteria leggera era formata dai psiloi. Le unità erano composte da circa 5.000 soldati, di cui 726 a 800 cavalieri. Tuttavia, la misurare delle unità variava spesso.

I comitatenses sostituirono i legionari romani tradizionali. Erano unità di eserciti da campo dispiegate in tutto l'Impero Romano come spina dorsale degli eserciti tardo-romani.

Un reggimento di comitatenses contava 1.024 soldati, mentre una legione era composta da 6.000 a 7.000 legionari. Alcuni comitatenses erano leggermente armati, mentre altri erano armati più pesantemente.

In battaglia, l'esercito era spesso diviso in tre o quattro divisioni. I soldati a volte usavano una doppia falange per proteggere la retroguardia, e le riserve erano spesso dietro o tra le divisioni.

I principali leader in un'unità di comitatenses includevano:

• Comes: il leader dell'esercito
• Primicerius: il comandante della prima coorte
• Ducenarius: il comandante di 200 soldati
• Centenarius: il comandante di 100 soldati

C'erano anche diversi altri ranghi, come Centenarius Protector e Biarchus (un ex optio, o assistente).

I confini dell'impero erano sorvegliati dai limitanei. Erano responsabili della gestione delle piccole incursioni, ma in caso di invasioni più grandi cercavano di resistere fino all'arrivo delle legioni dei comitatenses.

I comitatenses venivano quindi raggruppati in eserciti da campo, una strategia chiamata "difesa in profondità". Per risparmiare manodopera, il generale cercava spesso di evitare una battaglia campale aperta. Invece di attaccare il nemico, le legioni formavano un muro di scudi e aspettavano un attacco dal nemico. Grazie alla loro superiore coordinazione, i Romani potevano sconfiggere il nemico. L'imperatore guidava le legioni dei comitatenses per reprimere le rivolte.