Introduzione: L'impero romano

L'Impero Romano controllava ampie aree dell'Europa, dell'Asia occidentale e del Nord Africa e iniziò la sua espansione durante la Repubblica Romana. L'impero fu governato da imperatori a partire dal 27 a.C., dopo che Ottaviano, a seguito della sua vittoria su Marco Antonio e Cleopatra, prese il potere. L'Impero Romano d'Occidente cadde nel 476 d.C., ma l'Impero Romano d'Oriente continuò ad esistere fino alla caduta di Costantinopoli nel 1453 d.C.

Intorno al 100 a.C., Roma aveva esteso il suo potere su quasi tutto il Mediterraneo. Tuttavia, conflitti interni, come le guerre civili, causarono instabilità. La lotta tra Ottaviano e Marco Antonio raggiunse il suo apice nella Battaglia di Azio nel 31 a.C., dopo la quale il regno dei Tolomei in Egitto fu conquistato. Nel 27 a.C., il Senato romano nominò Ottaviano Augusto, il primo imperatore di Roma. L'impero fu diviso in province, governate da proconsoli e legati.

Roma iniziò la sua espansione poco dopo la fondazione della Repubblica Romana nel 600 a.C., ma estese la sua influenza al di fuori dell'Italia solo nel 300 a.C. La Repubblica non era uno stato-nazione moderno, ma una rete di città e province autonome, governate da comandanti militari e magistrati eletti annualmente, come i consoli. Nel 100 a.C. vi erano molte instabilità politiche e militari, che portarono all'ascesa degli imperatori.

Giulio Cesare fu dittatore a vita per breve tempo, ma fu assassinato nel 44 a.C. da oppositori che ritenevano il suo potere eccessivo. Dopo la sua morte, Ottaviano e Marco Antonio lottarono per il controllo. Ottaviano sconfisse Antonio e Cleopatra nella Battaglia di Azio nel 31 a.C. Nel 27 a.C., Ottaviano ricevette il titolo di Augusto dal Senato, segnando l'inizio dell'Impero.

Il periodo iniziato con il regno di Augusto fu caratterizzato dalla Pax Romana, un'era di pace e prosperità (durata due secoli). Sotto i "Cinque Buoni Imperatori" (Nerva, Traiano, Adriano, Antonino Pio e Marco Aurelio) l'impero raggiunse la sua massima stabilità e fioritura. Durante questo periodo le rivolte nelle province furono rare e rapidamente sedate.

Sotto l'imperatore Traiano (98-117 d.C.) l'impero raggiunse la sua massima estensione. Tuttavia, sotto l'imperatore Commodo (180-192 d.C.) iniziarono i problemi. Nel III secolo, l'impero si trovò in crisi per quasi cinquant'anni a causa di guerre civili, epidemie e invasioni barbariche. L'impero fu temporaneamente diviso, ma l'imperatore Aureliano (270-275 d.C.) lo riunificò.

Nel IV secolo d.C., sotto l'imperatore Costantino il Grande (306-337 d.C.), la capitale dell'impero fu spostata da Roma a Bisanzio, che fu rinominata Costantinopoli. Costantino fu il primo imperatore cristiano e introdusse il Cristianesimo come religione di stato.

Il passaggio dall'antichità classica alla tarda antichità fu segnato dalle invasioni di popoli germanici e nomadi, come i Goti e gli Unni di Attila, che favorirono la caduta dell'Impero Romano d'Occidente. L'imperatore Commodo (r. 180–192 d.C.) è visto da alcuni storici come l'inizio del declino dell'impero.

Nel 212 d.C., l'imperatore Caracalla concesse la cittadinanza romana a tutti gli abitanti liberi dell'impero. Il governo della dinastia severiana fu più turbolento, con molti imperatori deposti tramite omicidio o esecuzione. Questo portò alla Crisi del Terzo Secolo, un periodo di invasioni, guerre civili, problemi economici ed epidemie. L'impero fu stabilizzato dall'imperatore Aureliano (270–275 d.C.), che rafforzò militarmente l'impero. L'imperatore Diocleziano (r. 284–305) riorganizzò l'impero in quattro regioni, ciascuna governata da un tetrarca.

Dopo il regno di Diocleziano, l'impero fu diviso in due parti: l'Impero Romano d'Oriente e l'Impero Romano d'Occidente. L'Impero Romano d'Oriente, con Costantinopoli come capitale, sarebbe sopravvissuto per quasi mille anni, fino alla caduta della città nel 1453. L'Impero Romano d'Occidente cadde nel 476 d.C., quando il capo germanico Odoacre depose l'ultimo imperatore, Romolo Augustolo.

Dall'inizio del V secolo, l'Impero Romano d'Occidente iniziò a decadere. Sebbene i Romani riuscissero a sconfiggere invasioni come quella di Attila l'Unno, l'impero aveva integrato così tanti popoli germanici che la loro dubbia lealtà portò l'impero a smantellarsi lentamente. Secondo la maggior parte delle cronologie, l'Impero Romano d'Occidente terminò nel 476 d.C., quando l'imperatore Romolo Augustolo fu costretto ad abdicare dal capo militare germanico Odoacre.

Odoacre concluse l'Impero Romano d'Occidente dichiarando Zenone, l'imperatore romano d'Oriente, come unico imperatore e nominando se stesso subordinato di Zenone. In realtà, Odoacre governava l'Italia da solo. L'Impero Romano d'Oriente, che più tardi gli storici chiamarono Impero Bizantino, continuò ad esistere fino all'anno 1453. Terminò quando l'imperatore Costantino XI Paleologo morì durante l'assedio di Costantinopoli da parte di Mehmed II e delle sue truppe ottomane. Mehmed II assunse il titolo di cesare, nel tentativo di rivendicare un legame con l'antico Impero Romano.

L'Impero Romano era uno dei più grandi imperi della storia, con vaste aree in Europa, Nord Africa e Medio Oriente. L'espressione latina imperium sine fine (impero senza fine) sottolineava l'idea che non ci fossero confini, sia nel tempo che nello spazio, per l'impero. Nell'Eneide di Virgilio si dice che i Romani avrebbero ricevuto un impero illimitato, donato da Giove. Questa pretesa di dominio mondiale fu nuovamente affermata quando l'impero passò sotto il dominio cristiano nel IV secolo.

L'espansione di Roma fu realizzata principalmente durante la Repubblica, sebbene parti del Nord Europa furono conquistate nel I secolo d.C. Sotto l'imperatore Augusto fu presentata per la prima volta una "mappa globale del mondo conosciuto", che coincise con la pubblicazione della Geografia di Strabone, l'opera politica geografica più completa conservata dall'antichità.

L'Impero Romano raggiunse la sua massima estensione sotto l'imperatore Traiano (98-117 d.C.), con un territorio di circa 5 milioni di chilometri quadrati. La popolazione è stimata tra i 55 e i 60 milioni di persone, rappresentando tra un sesto e un quarto della popolazione mondiale, e l'Impero fu la più grande entità politica in Occidente fino al XIX secolo. Studi demografici successivi stimano la popolazione addirittura tra i 70 e i 100 milioni. Le tre città più grandi dell'Impero - Roma, Alessandria e Antiochia - erano quasi due volte più grandi di qualsiasi città europea all'inizio del XVII secolo.

L'Impero Romano si estendeva dal Vallo di Adriano nel piovoso nord dell'Inghilterra fino alle soleggiate rive dell'Eufrate in Siria. Circondava il Mar Mediterraneo, che i Romani chiamavano mare nostrum (nostro mare).

L'imperatore Adriano, successore di Traiano, decise di mantenere i confini dell'Impero invece di espanderli ulteriormente. I confini furono segnati e sorvegliati, con i confini più pesantemente fortificati lungo le aree più instabili. Il Vallo di Adriano, che separava l'Impero Romano dal percepito nemico barbaro, è il principale residuo di questa difesa.

Il latino e il greco erano le lingue principali dell'Impero Romano, ma l'Impero era intenzionalmente multilingue. All'inizio dell'Impero, la conoscenza del greco era utile per essere considerati persone colte, mentre la conoscenza del latino era importante per una carriera nell'esercito, nel governo o nella legge. Iscrizioni ventiduenni indicano che entrambe le lingue venivano usate intercambiabilmente nella vita quotidiana.

L'influenza del latino sul greco era molto comune nel primo periodo imperiale, specialmente per questioni militari, amministrative e commerciali. La grammatica, la letteratura, la poesia e la filosofia greca influenzarono fortemente la lingua e la cultura latina. Col tempo, l'uso del latino divenne sempre più un segno di status e potere, soprattutto per l'élite romana. Dopo la concessione universale della cittadinanza romana a tutti gli abitanti liberi nel 212, non tutti i cittadini romani erano familiari con il latino.

La società romana era multiculturale, con un'identità condivisa nonostante la diversità. Monumenti e spazi pubblici promuovevano il senso di un'identità romana comune. Esistevano diverse gerarchie sociali, e la guerra civile prima di Augusto causò disordini sociali. Fino a Nerone non era insolito che ex schiavi fossero più ricchi dei cittadini liberi. La mobilità sociale era maggiore rispetto ad altre società antiche, e donne, schiavi e liberti avevano più opportunità. Associazioni volontarie come corporazioni e gruppi religiosi svolgevano un ruolo importante nella vita sociale.

Nel diritto romano le persone erano divise in uomini liberi (liberi) e schiavi (servi). Gli uomini liberi godevano di diritti a seconda della loro cittadinanza. Nel 212 d.C. tutti gli abitanti liberi dell'impero ottennero la cittadinanza romana, rendendo il sistema legale più inclusivo.

Le donne erano cittadine, ma escluse da funzioni politiche e militari. Potevano possedere proprietà e compiere transazioni commerciali, ma non avevano diritto di voto o cariche pubbliche. Il loro stato giuridico dipendeva dalla cittadinanza del padre. Le donne con tre o più bambini ricevevano certi privilegi, poiché, tra l'altro, a causa del piombo nelle condutture di Roma, la fertilità ridotta era un grande problema.

La schiavitù era essenziale per l'economia romana. Gli schiavi erano trattati come proprietà e non potevano contrarre matrimoni legali. La manumissio (liberazione) era comune, e gli schiavi liberati potevano raggiungere posizioni influenti. La schiavitù era basata sulla conquista di un popolo e di un territorio, non sulla razza. La maggior parte degli schiavi nell'Impero Romano erano bianchi e erano Celti e Germani o schiavi provenienti dalla steppa Pontico-Caspica (acquistati dagli Sciti).

Gli schiavi liberati divenivano cittadini, ma non potevano ricoprire posizioni prestigiose. Molti liberati ebbero successo nell'amministrazione imperiale o nell'esercito, e alcuni raggiunsero notevole ricchezza e potere.

L'Impero Romano offriva mobilità sociale attraverso carriere militari o amministrative. Le persone delle province potevano salire a classi sociali superiori. Mantenere uno status elevato richiedeva spese personali significative per servizi pubblici.

La struttura romana era composta da tre parti: il governo centrale, l'esercito e l'amministrazione provinciale. L'imperatore aveva un immenso potere ed era sia autorità politica che religiosa. Nel IV secolo, l'imperatore dipendeva maggiormente dai burocrati.

L'esercito era essenziale per mantenere la Pax Romana ed era composto da soldati professionisti. L'esercito comprendeva la Guardia Pretoriana, eserciti provinciali e la flotta. Era anche importante per la diffusione della romanizzazione.

L'arte romana era fortemente influenzata dall'arte greca, con sculture e monumenti come archi di trionfo. L'arte del ritratto era prominente, così come i mosaici spesso usati per decorazioni di pavimenti. La pittura mostrava scene mitologiche e quotidiane, e l'arte decorativa comprendeva ceramica, argento e vetro.

I Romani amavano il teatro, la musica e la danza. Il palcoscenico era spesso spettacolare, con uomini che interpretavano ruoli femminili. La musica era importante per eventi sociali e rituali, con strumenti come la tibia, la cithara e l'hydraulis.

I Romani si consideravano religiosi e attribuivano il loro successo alla pietà (pietas) e alle buone relazioni con gli dèi (pax deorum). La religione primitiva, derivante dai re di Roma, era la base del mos maiorum ("la via degli antenati"), che era centrale nell'identità romana. La religione era pratica e contrattuale, basata sul principio do ut des ("dò affinché tu possa dare").

La religione era per i Romani una parte quotidiana della loro vita. Ogni casa aveva un santuario per preghiere e offerte agli dèi domestici, e vi erano santuari di quartiere e luoghi sacri come fonti e boschi. Il calendario romano era costruito attorno a celebrazioni religiose, con fino a 135 giorni dedicati a festival e giochi.

Dopo la caduta della Repubblica, la religione di stato si adattò per sostenere l'impero. Augusto giustificò il suo governo con un programma di riforma religiosa. I voti pubblici erano rivolti al benessere dell'imperatore, e il "culto imperiale" ampliò il culto degli antenati e del Genius. Gli imperatori potevano essere elevati a dèi (divus) dopo la loro morte.

I Romani veneravano molti dèi. Man mano che Roma si espandeva, dèi locali e culti venivano incorporati nella religione romana per promuovere la stabilità. Nell'Impero, dèi sincretici come Cibele, Iside, Epona , Mithras e Sol Invictus venerati. La tolleranza religiosa era comune, poiché i Romani non erano mai obbligati a seguire un solo dio o culto.

Culti misterici, che offrivano salvezza nell'aldilà, divennero popolari su base di preferenza personale. Queste religioni erano esclusive e segrete, viste dai conservatori come "magia". Erano negativi nei confronti di alcuni culti misterici come quello di Bacco.