Sciabola da marina (sciabola d'abbordaggio)

Un sciabola d'abbordaggio è una corta, larga sciabola o spada da taglio con una lama diritta o leggermente ricurva, affilata sul bordo tagliente. La impugnatura ha spesso una robusta protezione a forma di coppa o di cestello. Era un arma molto usato sulle navi nei primi tempi della navigazione a vela.

Etimologia
La parola "sciabola d'abbordaggio" deriva dall'uso inglese nel XVII secolo di coutelas, una parola francese del XVI secolo per un lama simile a un machete, a singolo filo, di lunghezza media. La parola francese moderna per "coltello" è couteau; in inglese del XVII e XVIII secolo veniva spesso scritto come "cuttoe". La parola francese coutelas probabilmente deriva da una radice latina, insieme all'italiano coltellaccio o cortelazo, che significa "grande coltello". In Italia, il cortelazo era una simile corta, larga sciabola popolare nel XVI secolo. La radice italiana coltello, per "coltello", deriva alla fine dal latino cultellus, che significa "piccolo coltello", la stessa origine latina sia per la parola italiana che francese. Nei Caraibi di lingua inglese, "sciabola d'abbordaggio" è usato anche come termine per machete.

Il sciabola d'abbordaggio è un discendente del XVII secolo del corto spada con bordo tagliente, come il medievale falcione . I boscaioli e i soldati del XVII e XVIII secolo utilizzavano una spada a dorso corta e larga simile, chiamata hanger, o in tedesco un Messer ("coltello"). Queste lame avevano spesso un codolo completo, più tipico per pugnali che per le spade in Europa, e potrebbero derivare tramite il falcione dal falx o seax.

In Inghilterra, intorno al 1685, la lunga e dritta spada iniziò a scomparire e fu sostituita dall'hanger. Questo arma aveva una lama corta, leggermente ricurva e a taglio singolo con un impugnatura in ottone composto da due metà piatte e un'impugnatura a guardia. Il impugnatura era generalmente di legna, avvolto con filo, ma alcuni esempi avevano un impugnatura in ottone con scanalature a spirale. La lunghezza della lama è solitamente di circa 61 cm.

Sebbene il arma fosse utilizzato anche a terra, la sciabola d'abbordaggio è nota soprattutto come il arma preferito dai marinai. Era abbastanza robusto da tagliare corde pesanti, vele spesse e vegetazione fitta. Allo stesso tempo, era abbastanza corto per combattimenti in spazi ristretti, come durante gli abbordaggi, tra le manovre o sotto coperta. Un altro vantaggio era che era semplice da usare e richiedeva meno addestramento rispetto a un striscia o a una piccola spada.

I cutlass sono resi famosi dai pirati, sebbene non ci siano prove che i pirati caraibici li abbiano inventati. L'uso da parte dei pirati è ben documentato, ad esempio negli equipaggi di William Fly, William Kidd e Stede Bonnet. Lo storico francese Alexandre Exquemelin riporta che il pirata François l'Ollonais utilizzava già un sciabola d'abbordaggio nel 1667. I pirati utilizzavano il arma spesso tanto per intimidazione quanto per combattimento, ad esempio afferrando il impugnatura per costringere un equipaggio alla resa o colpendo prigionieri con il lato piatto della lama.

Per la sua versatilità, la sciabola d'abbordaggio veniva utilizzata tanto come coltello da lavoro o da agricoltura, come un machete, specialmente nelle aree di foresta pluviale e di canna da zucchero nei Caraibi e in America Centrale. In forma semplificata, è spesso considerata il "machete caraibico".

Il leadcutter era un arma basato sulla sciabola d'abbordaggio, utilizzato alla fine dell'era vittoriana per dimostrazioni di scherma. Wilkinson Sword realizzava queste spade in quattro dimensioni, aumentando di peso a seconda della forza dell'utilizzatore. Prendeva il nome di leadcutter perché veniva usato per tagliare una barra di piombo durante le dimostrazioni. Wilkinson forniva uno stampo per la barra di piombo con ogni spada.

Nel 1830, dopo un incidente in cui un poliziotto londinese fu colpito e accoltellato, il Ministro degli Interni britannico ordinò che ogni agente di polizia ricevesse un sciabola d'abbordaggio per autodifesa, con addestramento nei Wellington Barracks. Inizialmente venivano indossati durante il turno di notte, ma successivamente conservati nell'ufficio dell'ispettore locale per le emergenze. A volte i cutlasses venivano utilizzati dalla polizia provinciale durante disordini pubblici, con il impugnatura o il lato piatto del lama per colpire i rivoltosi, ma non ci sono segnalazioni di morti. L'ultimo utilizzo registrato dalla polizia avvenne durante il Tottenham Outrage, una rapina armata nel 1909.

Nel 1936 la Royal Navy britannica annunciò che i cutlasses sarebbero stati d'ora in poi indossati solo per compiti cerimoniali, e non durante gli sbarchi. L'ultimo utilizzo registrato dei cutlasses da parte della marina sarebbe avvenuto durante l'azione di Altmark il 16 febbraio 1940, anche se questo è messo in dubbio. Secondo molti, l'effettivo ultimo utilizzo da parte della Royal Navy avvenne prima, da parte di un gruppo di sbarco in Cina nel 1900. I cutlasses sono ancora indossati dai Chief Petty Officers durante l'accompagnamento della White Ensign e dai membri dell'equipaggio senior durante le scorte in tribunale.

Nella marina americana il sciabola d'abbordaggio rimase ufficialmente arma fino al 1949. Dopo i primi anni '30 fu poco utilizzato per l'addestramento. L'ultimo nuovo modello fu il US M1917 sciabola d'abbordaggio della Prima Guerra Mondiale, basato sul klewang olandese M1898. Durante la Seconda Guerra Mondiale furono ancora prodotti cutlasses sotto il nome di US M1941, una versione leggermente modificata del M1917. Un sottufficiale ingegnere da combattimento della Marina Americana avrebbe ucciso un nemico con un US M1941 sciabola d'abbordaggio durante la Battaglia di Inchon nella Guerra di Corea. I cutlasses sono ancora indossati dal Recruit Chief Petty Officer presso il US Navy Recruit Training Command e dal 2011 ufficialmente consentiti come arma cerimoniale per i Chief Petty Officers.