Ocreae, benskenor i den klassiska antiken

Benskenor (ocreae) spelade en viktig roll i den militära och gladiatoriska utrustningen från den klassiska antiken. Även om de idag ofta är underrepresenterade i populära rekonstruktioner av romerska soldater eller grekiska krigare , var de under sin tid en väsentlig del av skyddet för underbenet, med en lång historia och en anmärkningsvärd utveckling genom århundradena. Ocreae tjänade till att skydda de sårbara skenbenen och knäna hos soldater, ryttare och gladiatorer mot fiendens attacker, särskilt i situationer där skydda eller andra utrustningsdelar inte erbjöd full täckning. Formen, material och användningen av dessa benskenor varierade kraftigt beroende på period, funktion och stridstyp, vilket ger insikt i utvecklingen av militär taktik och pansarteknologi i antiken.

Ursprunget till ocreae ligger i den grekiska världen, där hopliter – tungt beväpnade infanterister – skyddade sig med så kallade cnēmides. Dessa grekiska skenbensskydd var av brons och anatomiskt formade för att passa nära underbenet. Tack vare deras fjädrande design klämdes de direkt runt benet utan remmar eller snören. Deras design erbjöd starkt skydd för skenbenen, samtidigt som de gav tillräcklig rörelsefrihet för strid i den täta falangsformationen. Eftersom den stora runda skydda hos hopliten främst skyddade överkroppen, var benen extra sårbara, och knēmides var därför en standarddel av utrustningen. Med tiden blev benskenor allt mindre vanliga bland grekiska infanterister, delvis på grund av det obehag de orsakade vid längre marscher och det ökande behovet av rörlighet i strid.

Romarna övertog många element från den grekiska militära utrustningen, inklusive benskenor. Under den romerska republikanska perioden bars ocreae ganska allmänt av soldater, särskilt under slag i det hårda terrängen i Italien eller i konfrontationer med tungt beväpnade fiender. För att spara kostnader och obehag bar romerska hastati och principes vanligtvis bara en benskena på vänster sida (benet som var framåt under strid). På 1:a århundradet f.Kr. försvann denna typ av rustning. Legionärer var nu tvungna att lita på att deras rektangulära skydda, den scutum, skulle ge tillräckligt skydd för benen. Den republikanska scutum var cirka 127 cm lång och skyddade kroppen från axeln till knäet. 

Därmed försvann ocreae från legionärens standardutrustning under det första århundradet av kejsartiden. Ändå fortsatte vissa grupper inom armén, som centurioner och kavallerister, att använda benskenor, både av funktionella och symboliska skäl.

Centurioner – officerarna som ledde en centuria på ungefär åttio man – bar ofta två benskenor, rikt dekorerade och tätt formade. Denna rustning var ofta gjord av brons eller kopparlegeringar och hade dekorativ relief som uttryckte bärarens status. Centurio’s befann sig ofta i riskfyllda positioner på sidorna av sin centuria, där de fungerade som förebilder för sina soldater. Detta ökade deras risk för skador, vilket ökade det praktiska behovet av bra benskydd. Dessutom spelade benskenor en roll som statussymbol inom arméns hierarki. Deras förfinade form och ofta lyxiga finish skilde centurionen från den vanliga soldaten, som bar standardiserat skydd.

Även den romerska kavalleriet använde sig av ocreae. För ryttare var benen särskilt sårbara, särskilt i strid mot infanteri där attacker ofta var riktade lågt. Ryttare bar en oval skydda, de clipeus, men benen förblev en sårbar plats för en ryttare. Ibland var dessa benskenor utrustade med ett gångjärnsförsett knäskydd, som gav extra skydd utan att hindra rörelsefriheten. Denna innovation användes av både infanteri och kavalleri. Under senare århundraden, med framväxten av tungt beväpnat kavalleri som katafrakter, utökades dessa ocreae till fullständig benpansar. De innehöll skydd för lår, knä och skenben. Dessa tunga kavallerister, ofta klädda i lamellrustning eller fjällande metallplattor, förlitade sig på sin rustning för att motstå dödliga slag mot ben och armar. De hanterade ett tvåhandigt spjut och kunde därför inte längre använda en skydda.

Ett annat sammanhang där ocreae användes flitigt var i gladiatorspelen. I arenan var benskydd inte bara funktionella utan också kännetecknande för specifika gladiatortyper. Thraex, en gladiator som kämpade med en liten fyrkantig skydda, bar alltid två långa benplåtar som sträckte sig över knäna. Detta extra skydd var nödvändigt eftersom hans skydda inte täckte benen tillräckligt. Provocator däremot, som använde en större skydda, bar vanligtvis bara en kort benplåt på vänster ben. Dessa gladiatorer kämpade ofta med bar överkropp och minimalistisk rustning, så benplåten utgjorde deras enda skydd mot låga slag. Gladiator benplåtar var ofta vackert dekorerade och gjorda av brons, och det finns till och med exempel på vadderade tygbenplåtar, som kunde bäras separat eller i kombination med metall. Valet av typ av benskydd berodde på gladiatorns stridsstil och vapen, och bidrog till varje gladiatortyps igenkännbarhet och teatrala framtoning.

I praktiken var det endast möjligt att bära ocreae i kombination med någon form av foder eller benomslag. Att bära metallskydd direkt mot huden var smärtsamt och obekvämt, och kunde leda till skav och skador. Därför använde soldater och gladiatorer vadderade underkläder, läderinlägg eller lindade sina ben med textil innan de satte på benskena. Detta foder gav inte bara komfort utan förbättrade också passformen och hjälpte till att hålla benplåten på plats under striden. Själva fästningen gjordes vanligtvis med läderremmar eller snören som träddes genom metallöglor på sidan av benplåten.

Även om benskenor under den höga kejsartiden inte var en standarddel av varje soldats utrustning, fortsatte de att användas av specifika militära enheter, såsom kavalleriet, elittrupperna och centurionernas rader s. I vissa fall återfinns ocreae också på kejserliga statyer eller triumfscener, där de ofta var en symbolisk avbildning av kejsaren som krigare. Dessa konstnärliga framställningar tjänade till att betona kejsarens militära karaktär, snarare än att vara en trogen återgivning av hans faktiska utrustning på slagfältet. I det avseendet hade benplåtar inte bara en praktisk utan också en ideologisk och representativ funktion inom den romerska kulturen.

Utvecklingen av ocreae visar samspelet mellan taktik, teknologi och symbolik i antikens militära utrustning. Vad som började som en standarddel av hopliternas utrustning blev i romerska händer ett flexibelt element som användes, anpassades och till och med övergavs efter behov. Oavsett om det handlade om att skydda ryttarens ben mot infanteriangrepp, betona en centurions status, eller förstärka det visuella spektaklet i arenan – var benskena en mångsidig rustningsdel som har lämnat spår både i materiella fynd och skulpturer samt litterära källor. Därmed utgör ocreae ett fascinerande studieobjekt för den som vill förstå antikens krigskonst, inte bara i teknisk mening utan också som ett kulturellt fenomen.