Romerska kavallerispjut

Den romerska kavalleriet spelade en viktig och mångsidig roll inom armén, även om det aldrig var huvudvapnet som den tunga infanterin. Genom århundradena lärde sig romarna av sina erfarenheter, inklusive stora motgångar som vid Cannae år 216 f.Kr. och  Adrianopolis år 378 e.Kr. och anpassade ständigt sina taktiker och organisation. De använde ofta allierade och bundsförvanter från alla delar av riket. Dessa foederati och auxilia-enheter tillhandahöll specialiserat kavalleri som kompletterade och förstärkte den romerska armén.

Ett känt exempel är de numidiska lätta ryttarna från Nordafrika, som utmärkte sig särskilt i snabbhet, manövrerbarhet och spaning. De användes för bakhåll, snabba attacker och förföljelser, och var oumbärliga i situationer där rörlighet var avgörande. Förutom detta lätta kavalleri uppstod även tunga kavallerienheter, såsom alae, helt ridande och tungt beväpnade med lans, skydda och lång svärd. Dessa elitförband utförde komplexa manövrar och spelade en central roll i stora slag, ofta som eskort för llegionerna.

Från och med det andra århundradet efter Kristus tillkom de tungt bepansrade lansryttarna, kända som katafrakter eller klibanarii. Dessa ryttare bar full kroppspansar och förde en lång lans med båda händerna, vilket gjorde dem kapabla att bryta igenom fiendens linjer. De var en taktisk reaktion på östliga fiender såsom partherna och sarmaterna, som kombinerade lätta bågskyttar med tunga ryttare. Så fortsatte det romerska kavalleriet att ständigt anpassa sig till nya hot och krigsstilar.

Förutom dessa specialiserade enheter fanns det också en stor grupp blandade infanteri- och kavallerienheter, cohortes equitatae. Dessa gav armén flexibilitet eftersom de kunde operera självständigt och utföra olika uppgifter. Dessa arméer var betydligt mer mobila och kunde därför snabbt vara på plats.

Det romerska kavalleriet var därmed en mobil och strategisk del av armén, där bundsförvanter samarbetade som specialiserade elitförband. Detta gjorde den romerska armén till en mångsidig och anpassningsbar styrka, som under århundraden förblev framgångsrik på olika slagfält och i olika stridssituationer.

Den romerska kavalleriet använde under hela sin existens primärt olika typer av spjut som huvudvapen. Dessa spjut användes både för att kasta och för att stöta, beroende på typ och taktisk tillämpning. Inom den romerska militära terminologin betecknades dessa vapen med olika namn: hasta, contus, lancea, spiculum, iaculum och tragula. Trots denna variation i namn skilde sig spjuten lite i konstruktion. Den främsta skillnaden låg i deras längd, vikt och funktionella användning.

Den judiska historikern Flavius Josephus beskriver i sitt verk Det judiska kriget (III.5,5) kortfattat utrustningen hos det romerska kavalleriet under Vespasianus befäl under kampanjen i Judeen. Han skriver:

“Ryttarna bar på höger sida ett långt svärd (μάχαιρα), i handen höll de en lång lans (κοντός); på sidan av hästen hängde en avlång skydda (θυρεός). Vidare bar de i en koger tre eller fler kastspjut (ἄκοντες) med bladformade spetsar. Deras hjälm och pansar var liknande infanteriets.”

Denna beskrivning ger en sällsynt inblick i standardbeväpningen av kavallerister under det första århundradet efter Kristus. De var tydligt tungt utrustade och kunde både i mêl och på avstånd agera effektivt. Närvaron av ett stort svärd och en lång lans gjorde dem lämpliga för närstrid, medan kastspjut erbjöd en taktisk möjlighet att träffa fiender redan på avstånd. skydda, clipeus, gav skydd till häst och liknade i form den avlånga scutum som också användes av infanteriet, men var däremot platt och oval. Den liknande designen av hjälm och pansar hos ryttare och infanteri pekar på en viss standardisering inom armén, medan kavalleriet ändå förblev funktionellt distinkt.

Äldre exemplar från Kungatiden (från 700-talet f.Kr.) var fortfarande utrustade med spjutspetsar av brons. Med förbättringen av järnbearbetning ersattes dessa dock snabbt av järnbladformade spetsar, som med tiden även utfördes i triangulära eller fyrkantiga tvärsnitt, beroende på deras avsedda användning. Dessa metallspetsar fästes vanligtvis på en smal träskakt, som vanligen tillverkades av askträ, kornejträ eller hasselträ – träslag som tack vare sin elasticitet och hållbarhet var utmärkta för användning i spjut.

De längre varianterna av dessa kavallerispjut var vanligtvis utrustade med en ändhylsa (ferrule), en järn-, konformad spets i andra änden av skakten, avsedd att skydda spjut mot slitage vid markkontakt och för att förstärka vid användning som stötvapen. Det är anmärkningsvärt att den typiska pilum av legionärerna, känd för sin långa, böjliga järnskaft, inte ingick i kavalleriets standardarsenal. Endast i sammanhanget av lägerförsvar från murarna användes pila ibland av ryttare.

De bladformade spjutspetsar som har hittats i större antal visar en betydande variation i längd, från cirka 10 till 35 centimeter. Mindre varianter, som användes som kastspjut, var ofta enkelt tillverkade och hade grovt bearbetade spetsar, förmodligen på grund av massproduktion och deras engångskaraktär. De större lansspetsarna, avsedda som stötvapen, var däremot noggrant smidda och av högre kvalitet. De flesta hade en tydlig mittnerv, vilket både ökade den konstruktiva styrkan och förbättrade genomträngningsförmågan.

Ett särskilt kännetecken för många senromerska spjutspetsar är deras utformning: undersidan av bladet är ofta bred och rundad (de så kallade "axlarna"), varefter blad abrupt övergår i en smal, spetsig punkt. Denna form tjänade ett funktionellt syfte: skäreggarna var vass slipade, så att så mycket muskelvävnad som möjligt kunde skäras av vid träff, vilket ledde till stora, allvarliga skador. Genom denna skäreffekt kunde ett enda stöt redan vara dödligt. Dessutom förvärrade den breda formen av spetsen såret avsevärt när lansen drogs tillbaka ur fiendens kropp. Denna kombination av djup och bredd av skada gjorde sådana lansspetsar till extremt effektiva dödliga vapen.

Inte sällan användes spjut i stridens larm också som slagvapen. I det avseendet var det användbart att bladkanten var vass slipad: vid en horisontell sving kunde sålunda också skada tillfogas.

Annorlunda till sin natur är de slanka, mångkantiga spjutspetsar med ett tre- eller fyrkantigt tvärsnitt. Dessa var inte avsedda att orsaka breda, blodiga sår, utan var specifikt utformade för maximal genomträngningskraft. Genom sin strömlinjeformade och slanka design var dessa spetsar motståndskraftiga mot deformation eller böjning vid påverkan och koncentrerade kraften på en liten punkt – vilket gjorde dem mycket lämpliga för att tränga igenom rustningar eller tjocka klädlager. De betraktas därför också som en tidig form av pansarbrytande ammunition. Vissa av dessa projektilspetsar är i storlek knappt större än spetsarna på medeltida armborstbultar, men på grund av sin vikt – mer än 20 gram – är de för tunga för att ha tjänat som pilspetsar.

Baserat på bas av form, vikt och kontextuella fynd anses dessa spetsar tillhöra lätta kastspjut. Den österrikiske arkeologen Hans Jörg Ubl har betonat att många av dessa mångkantiga spetsar har hittats tillsammans med spetskappor (skojärn) som storleksmässigt motsvarar dem nära. Detta stöder misstanken att en betydande del av dessa projektilspetsar inte användes separat, utan som kompletta, lätta kastspjut tillhörde standardvapensortimentet för kavalleriet.

ändhylsa, som befann sig vid bakänden av spjutets skaft, hade i den romerska militära kontexten en huvudsakligen praktisk funktion: den gjorde det möjligt att stadigt sticka vapen i marken när det inte användes. Detta var särskilt viktigt för långa spjut som användes i närstrid. För mindre kastspjut, som enligt Flavius Josephus bar i en koger, var en ändhylsa för detta ändamål inte nödvändig – dessa spjut kunde ju förvaras utan ytterligare förstärkning.

Ändå hade ändhylsa mer än bara en passiv funktion. Vid långa stötspjut kunde den smidda ändhylsa även fungera som ett nödvapen. När spjut bröts under strid eller när ryttaren inte hade tid att vända vapen, användes ändhylsa för att ge direkta stötar. Det finns bevis för att skadade fiender på marken ibland dödades med ett vertikalt stöt från ändhylsa. Denna offensiva användning förklarar existensen av ändhylsa på långa, för närstrid avsedda spjut.

Det är anmärkningsvärt att även lätta kastspjut ibland var utrustade med en spetsig ändhylsa, vilket först verkar överflödigt. Den offensiva funktionen blir dock tydlig när man ser på kasttekniken. När en spjut inte flög rakt, utan gjorde en roterande rörelse – till exempel när den studsade mot en sköldkant eller annat hinder – eller när spjut avsiktligt kastades från änden med en svepande rörelse, ökade en andra spets vid änden avsevärt chansen för en effektiv träff. Den spetsiga ändhylsa fungerade i det fallet som en sekundär spjutspets, vilket fördubblade träffchansen. Denna teknik krävde dock stor försiktighet från ryttaren, eftersom slagfältet ofta var bestrött med spjut som stack upp ur marken. De i alla riktningar utstickande spetsarna kunde allvarligt skada häst och ryttare.

Förutom de spetsiga varianterna fanns det också trubbiga skaftkåpor, ofta utrustade med en rund knopp. I denna form försvann den offensiva funktionen, men ändhylsa fick en utilitär roll. Knoppen fungerade som ett handtag: å ena sidan för att lättare dra spjut ur hölstret, å andra sidan för att hålla den vid kastning i änden mellan fingrarna, utan att projektilen för tidigt gled ur handen. 

Det romerska kavalleriet använde förutom lansar också lätta kastspjut – vapen som inte bara var snabba att hantera, utan också kunde användas på ett smart och dödligt sätt. Enligt Flavius Josephus bar varje ryttare en koger med tre eller fyra kastspjut, vilket är logiskt med tanke på deras praktiska användning i strid. Spjuten hölls redo för kast under skydda och kastades sedan framåt från bakom skydda. Ryttaren kastade spjuten i snabb följd, vilket var en kraftfull och effektiv attack.

En vanlig teknik var att kasta med en roterande rörelse, varvid spjut träffade målet i en halv vridning. Denna teknik var särskilt effektiv mot infanterister som gömde sig bakom höga sköldar: en spjut som slog över sköldkanten uppifrån kunde ändå allvarligt skada eller döda dem. Arrianus beskriver hur spjut vrids radiellt och kastas med stor kraft från en position bakom skydda. Denna metod hade den extra fördelen att den centrifugala kraften ökade penetrationsförmågan hos spjutspets.

Det fanns dock också nackdelar med denna kastteknik. När spjut inte träffade målet i en gynnsam vinkel, kunde skaftet brytas bakom spetsen. Ändå hade detta också en strategisk fördel: den brutna spjut blev oanvändbar för fienden.

En ryttare på en galopperande häst kunde dessutom sätta betydligt mer kraft bakom sitt kast än en infanterist. Hästens hastighet – cirka 30 till 40 km/h eller mer – lade till kastets kraft, vilket resulterade i större penetration. Vid ett experiment med en spjut på 146 cm längd och en vikt på 0,8 kg nåddes en kastdistans på 24 meter till fots med ansats, medan samma spjut från en galopperande häst nådde upp till 30 meter. Detta bekräftar Xenophons rekommendation att utföra det första kastet på så stort avstånd som möjligt, även om detta naturligtvis går ut över träffsäkerheten.

Även om Josephus nämner spjutkoger, är det oklart hur dessa såg ut eller hur de bars exakt. De flesta visuella källor – som gravstenar – visar en tjänare (calo) med två spjut bakom ryttaren, men detta verkar inte vara en praktisk lösning under strid. Romerska skulpturer och mynt visar koger endast hos ridande bågskyttar, där de hänger vertikalt på sadeln på ett parthiskt sätt. Troligen fästes spjutkoger på ett liknande sätt hos ryttare också.

Ett annat problem var ryttarens begränsade handkapacitet: under ett spjutangrepp behövde han hantera skydda, tyglarna och flera spjut – en svår kombination. Dessutom måste den långa lansen, kavalleristens huvudvapen, tillfälligt förvaras. Det fanns ingen plats i händerna för detta. En möjlig lösning kommer från senare källor: bysantinska kavallerister, som beskrivs i Strategikon av kejsar Mauricius, bar lansen på en rem över ryggen under användning av båge eller spjut. Även moderna lansryttare använde denna metod. Även om det inte finns något direkt bevis för att romarna också gjorde detta, är användningen av remmar av praktiska skäl uppenbar.

Benämningarna iaculum, spiculum och tragula verkar hänvisa till olika typer av lätta kastspjut. Även om det är svårt att exakt skilja mellan dessa typer, kan de baserat på bas av arkeologiska fynd karakteriseras som följer: de var vanligtvis 80 till 120 cm långa och vägde mellan 300 och 600 gram. Penetrationskraften hos dessa spjut ökade i stort sett proportionellt med vikten, eftersom den hastighetsvinst som erhölls med lättare spjut ofta förlorades på grund av energiförlust vid träff.

Lansen spelade en central roll i den romerska kavalleriets utrustning. En lans med en längd på 2 till 2,5 meter erbjöd betydande fördelar: den var fortfarande hanterbar nog att användas i man-mot-man-strider och var ofta försedd med en spets i båda ändar, vilket gjorde att den också kunde användas när den andra änden av lansen behövde vara tillgänglig, till exempel efter ett brott. I nödsituationer kunde lansen till och med kastas, vilket kompenserade för bristen på räckvidd.

Längre lansar å andra sidan var svårare att hantera. De måste föras med båda händerna eller placeras under armen, vilket gjorde dem opraktiska i strid efter den första attacken. Dessutom bröts de lätt och var för klumpiga för att effektivt användas i den efterföljande striden.

En annan typ av lans, besläktad med den grekiska hasta, hölls stadigt med högerhanden, där både hästens hastighet och kastets rörelse från ovan utnyttjades. Enligt Minor Markle III, som stödde detta med praktiska experiment, använde den makedoniska kavalleriet inte bara kortare lansar och kastspjut vid chockattacker, utan också den långa Sarissan.

På den berömda Alexandermosaisken från Pompeji avbildas Alexander den Store med en sådan Sarissa: en 2,5 till 3 meter lång spjut, hålls i tyngdpunkten med högerhanden, medan han styr hästen med vänsterhanden. Denna hantering kräver intensiv träning, särskilt i slutna formationer, för att undvika att skada medryttare eller följare med den långa, i båda ändar spetsiga lansen.

Under en attack i full galopp visade det sig nästan omöjligt att hålla lansen efter träffen eller dra tillbaka den. Även om lansen inte bröts, måste den släppas, varefter ryttaren snabbt greppade efter svärd för att fortsätta striden.

Bilder och några skriftliga källor tyder på att romerska ryttare under den mellersta och sena republikanska perioden använde en särskilt lång hasta på minst 3 till 4 meter, på ett sätt som beskrivits ovan. Med nedgången av den nationella romerska kavalleriet och införandet av stora ovala sköldar, som var opraktiska med sådana långa vapen, försvann dock denna lanshantering till stor del ur bruk.

Under kejsar Trajanus regeringstid dök de första enheterna contarii upp: tungt beväpnade ryttare som bar contus, en lans på 3,5 till 4,5 meter lång. Contus var inspirerad av – eller övertagen från – sarmaterna och partherna, och stacks vanligtvis med båda händerna från höften, där ryttaren utnyttjade hela kraften från den drivande hästen.”

Ibland fästes kontusskaftet vid sadeln, vilket gjorde det praktiskt taget omöjligt att dra sig tillbaka från en fiende. Trots detta använde contarii sällan denna teknik. Istället stötte de aktivt kontusen med båda händerna, vilket inte bara gjorde det möjligt att sikta mer exakt, utan också att stöta åt sidorna och bakåt och till och med utföra defensiva rörelser. En viktig fördel med denna metod var att ryttaren kunde hålla lansen helt vid bakre änden, vilket effektivt kompenserade för den räckviddsförlust som uppstod vid andra stöttekniker. Nackdelen var att ryttaren därigenom inte kunde bära eller endast kunde bära en liten skydda, vilket han kompenserade med omfattande bepansring.

Kontusen blev det utmärkande vapen för katafrakterna och clibanarii – tungt bepansrade kavallerienheter som från kejsar Hadrianus tid, efter sarmatisk, partisk och persisk modell, införlivades i den romerska armén. Dessa ryttare var bepansrade från topp till tå och hade därmed tillräckligt skydd för att verka utan skydda.

Den kraftfulla stöt som var möjlig med kontusen var inte underlägsen den hos en inlagd lans. Den största nackdelen förblev dock den tvåhandiga hanteringen, som begränsade användningen av tyglarna vid avgörande ögonblick. Ändå var kontusen, jämfört med andra stridstekniker där båda händerna behövdes – såsom vid bågskjutning eller hantering av en lans och skydda – relativt praktisk att använda. Vänsterhanden behövde nämligen inte bära en tung skydda, och tyglarna behövde inte släppas helt, som vid skytte med pil och båge.

Standardgreppet för kontusen var följande: med högerhanden längst bak på skaftet och med vänsterhanden cirka 1 meter längre fram, där den senare handen också höll i tyglarna. På så sätt kunde ryttaren kontrollera både lansen och hästen samtidigt – särskilt eftersom spetsen på vapen automatiskt var riktad i den riktning som attacken inleddes.