Den cardiophylax: det hjärtbeskyddande pansaret från antiken

Den cardiophylax (ibland även skriven som Kardiophylakès) är en typ av defensiv rustning från antiken, designad för att skydda överkroppen och i synnerhet hjärtområdet. Namnet härstammar från grekiskan: kardia betyder “hjärta” och phylax betyder “beskyddare” – bokstavligen alltså “hjärtskyddare”. I moderna termer kallas det ibland för en bröstharnesk, bröstsköld, plastron eller pektoral.

Den klassiska cardiophylax bestod vanligtvis av två metallplattor – en på framsidan av bålen (bröstkorg) och en på baksidan (rygg). Dessa plattor var sammankopplade med hjälp av läderremmar eller band, som löpte över axlarna och under armarna. Helheten erbjöd ett riktat skydd av de vitala organen utan att täcka hela kroppen, vilket möjliggjorde rörelsefrihet.

Formen och dekorationen kunde variera kraftigt. Vissa modeller var runda, medan andra var mer fyrkantiga eller till och med trilobat (treflikiga), som ofta sågs hos samniterna. Senare versioner utvecklades till mer anatomiskt formade bröstplåtar, med reliefer av stiliserade mänskliga torsoss eller mytologiska motiv som Gorgoneion (Medusas huvud) som avskräckningsmedel.

Även om cardiophylax är mest känd från den italienska antiken, har liknande skydd också hittats på andra platser. I Italien användes pansaret redan före 700-talet f.Kr. – möjligen redan under Villanovaperioden (1000–800-talet f.Kr.), som ses som föregångaren till den etruskiska kulturen. I detta sammanhang är cardiophylax ett av de tidigaste exemplen på organiserat, personligt kroppsskydd på den italienska halvön.

Även utanför Italien har liknande föremål påträffats. I Mellanöstern har så kallade dubbla cirkulära bröstplåtar (de så kallade irtu) återfunnits, som går tillbaka till 800-talet f.Kr. och förknippas med krigare från riket Urartu (kring nuvarande Armenien) och möjligen även Assyrien.

Vid arkeologiska utgrävningar i bland annat Abruzzo i Italien har flera bronsplattor med en diameter på cirka 20 cm hittats. Dessa plattor var rikt dekorerade med stiliserade eller mytiska djurfigurer. Även samnitiska krigare använde trilobata bröst- och ryggplåtar. Med tiden växte dessa bröstplåtar till större, komplexa och konstnärliga pansarstycken som kunde täcka hela överkroppen.

Det finns en berömd augustinsk reliefscen från romartiden, funnen vid Tibern, där gladiatorer av typen provocator avbildas med pektoralt skydd. Deras bröstplåtar, dekorerade med symbolen för aegis (den skyddande skydda av gudinnan Minerva, inklusive Medusahuvudet), påminner starkt om militär utrustning och kan vara en hänvisning till legionärpansar från tidigare århundraden.

Den grekiske historikern Polybius, som skrev omkring 200-talet f.Kr. om den romerska krigsmakten, nämner en bröstharnesk som en av de mest vanliga skydden bland de romerska legionärerna under mellanrepubliken period. Han beskrev denna som en fyrkantig platta på ungefär 22,5 cm på varje sida, buren på bröstet och fäst med läderremmar. Denna typ skiljer sig dock tydligt från de äldre, runda eller trilobatplattorna från tidigare italiensk användning, och även från de villanoviska bröstplattorna.

Anmärkningsvärt är att det inte finns några direkta romerska arkeologiska fynd av dessa fyrkantiga bröstharnesk som Polybius beskriver. Det gör en exakt rekonstruktion svår. De mer kända italienska exemplen härrör från mycket tidigare perioder (8:e–6:e århundradet f.Kr.) och skiljer sig i form. Således finns det en tydlig klyfta mellan användningen av cardiophylax i den italienska världen och vad Polybius beskriver för den romerska armén fem århundraden senare.

Denna typ av kroppsskydd användes främst av invånarna på den italienska halvön, där det dök upp redan på 700-talet f.Kr. Ett liknande bröstharnesk fanns i Främre Orienten och bestod av två runda bröstplattor, vilket tyder på dess användning av Urartus trupper från 900-talet f.Kr.

Vissa forskare föreslår att gladiatorernas utrustning under den tidiga kejsartiden kan vara ett eko av äldre militära pansarmodeller. Gladiatorer som provocatores, som ofta bar pansar som liknade legionärernas skydd, skulle kunna ge ett indirekt visuellt vittnesmål om hur sådana bröstplattor såg ut i det förflutna.

Förutom sin skyddande funktion hade cardiophylax ofta också ett ceremoniellt eller symboliskt värde. Dekorationerna, såsom mytiska varelser, gorgoner, eller stiliserade muskler, skulle inte bara skydda bäraren fysiskt, utan också andligt – exempelvis mot det onda ögat eller fientliga magi. I detta avseende var cardiophylax mmer än bara ett stycke metall: det var en del av krigarens identitet och status.

Cardiophylax är ett fascinerande exempel på tidigt personligt kroppsskydd, med rötter som sträcker sig tillbaka till de äldsta militära traditionerna i Italien och Främre Orienten. Dess utveckling från enkla, dekorativa bröstskivor till mer avancerade bröstskydd stycken speglar utvecklingen av krigföring, hantverk och symbolik i den antika världen.

Även om vår förståelse av den exakta användningen av cardiophylax i den romerska armén förblir ofullständig på grund av bristen på direkta fynd, erbjuder arkeologi, bildkonst och skrifter som de av Polybius ändå värdefulla ledtrådar. Cardiophylax förblir därför ett nyckelobjekt i studiet av antik krigskonst – både praktiskt och kulturellt.