Även om den romerska sandalen kanske är det mest ikoniska fotbeklädnaden från antiken, var det definitivt inte det enda typen som bars inom Romarriket. Sandaler, som sandalium, var främst avsedda för inomhusbruk eller i det varma Medelhavsområdet. De var lätta, öppna och olämpliga för den tunga belastningen av långa militära marscher.

Å andra sidan fanns caligae: robusta, öppna militära stövlar som uteslutande bars av soldater och kan jämföras med moderna militärkängor. Caligae användes av både legionärer och auxilia-truppern, inklusive kavalleriet. På grund av deras nära koppling till soldatlivet kallades romerska militärer ibland för caligati (“de skodda” eller “stövelbärare”).

Caligae var designade med tanke på de tuffa förhållanden som romerska legionärer ställdes inför. Soldater var ibland tvungna att marschera tiotals kilometer per dag över ojämn terräng, vilket var extremt påfrestande för fotbeklädnaden. Istället för tjocka läder-, trä- eller korksulor, som snabbt slets ut, använde romarna skospikar: små spikar med ett huvud, slagna genom sulan, som både gav grepp och slitstyrka. 

Den spikförsedda sulan på caligae gav indirekt också en vapenfunktion: ett slag med en sådan sko måste ha orsakat allvarliga skador. Lika imponerande var det dundrande ljudet av en framryckande armé av caligati med sina hobnailed-skor. Enligt Tannaim (judiska lärda i romerska Judeen) orsakade detta ljud en gång panik bland judar som gömde sig, vilket resulterade i en dödlig masspanik (Babyloniska Talmud, Sabbat 60a). Som följd av denna händelse begränsades användningen av caligae inom den judiska gemenskapen.

Tack vare den öppna designen ventilerade caligae väl, vilket hjälpte till att förhindra blåsor och låta våta fötter torka snabbare. Särskilt i varma klimat var detta en stor fördel. I kallare områden, som norra Europa, användes strumpor för att ge extra skydd. Dock kunde våt ull i öppna caligae vara problematiskt, vilket till slut ledde till utvecklingen av mer slutna skor.

Även om strumpor ofta förknippas med kallare klimat, har de arkeologiskt återfunnits ända till Egypten. Strumpor ger skydd mot friktion från läder och mot kyla. I nordliga fort som Vindolanda (nära Hadrianuss mur i dagens England), har det hittats bevis på att soldater ofta hade två typer av skor: öppna caligae och lättare slutna skor. Slutna skor erbjöd bättre skydd mot det ofta våta klimatet i centrala och norra Europa. Redan från det 1:a århundradet e.Kr. började romarna därför bära slutna skor förutom de kända öppna skor. 

Konsumtionen av caligae i den romerska armén var enorm. En enda kohort på 500 soldater använde uppskattningsvis cirka 3.000 par skor per år, vilket motsvarar medium tre par per soldat var fjärde månad. I Vindolanda, där cirka 1.500 soldater var stationerade, har mer än 7.000 skor hittats — ett vittnesbörd om den omfattning i vilken den romerska armén slet ut skor.

Med tanke på den enorma konsumtionen är det troligt att specialiserade skomakare var verksamma inom militära fort och ägnade sig helt åt produktion och underhåll av caligae. I militär kontext var detta en heltidsaktivitet. Att det fanns tydliga föreskrifter framgår av ett beslut av kejsar Augustus år 31 f.Kr., där det fastställdes hur mycket skospikar ett par caligae skulle innehålla. Denna typ av standardisering garanterade kvalitet och enhetlighet inom legionerna.

Mellansulan och den öppna ovandelen av caligae bestod av ett enda stycke högkvalitativt ko- eller oxläder. Till detta läder fästes en yttersula med spikade nitar (hobnails) av järn, ibland brons. Spikändarna böjdes inåt och täcktes med en innersula. Precis som all romersk fotbeklädnad hade caliga ingen klack eller förhöjd sula.

Sandalerna knöts mitt över foten och runt ankeln. Den spanska lärde Isidorus av Sevilla trodde att ordet caliga kom från callus (hård läder) eller från verbet ligare (binda fast). Stilen på läderremmarna kunde variera per tillverkare och region. Placeringen av spikarna var dock ganska konsekvent och tjänade till optimal grepp och stöd, jämförbar med moderna sportskor. Minst en provinsiell producent av militära caligae är känd till namn.

Ett känt exempel på den stränga disciplinen inom den romerska armén rör en händelse under kejsar Vespasianus (69–79 e.Kr.). När en militär enhet klagade över den snabba förslitningen av deras fotbeklädnad och begärde ersättning för nya caligae, reagerade Vespasianus med anmärkningsvärd stränghet. Istället för att tillmötesgå deras begäran, beordrade han att soldaterna hädanefter skulle marschera barfota från Puteoli (nära Neapel) till Rom. Detta straff betonade det kejserliga ogillandet av klagomål om utrustning och visade hur begränsat utrymmet för protest inom armén var. Incidenten illustrerar också hur den romerska auktoriteten underordnade soldaternas praktiska bekymmer till disciplin och lydnad.

Under den tidiga romerska republiken förväntades soldater finansiera sin egen utrustning, inklusive deras skor. Från och med den sena republiken organiserade staten erkända leverantörer inom militära sammanhang för att säkerställa kvalitetskontroll. Från och med det andra århundradet e.Kr. fick soldater förutom sin lön en specifik ersättning för fotbeklädnad: calcearium, uppkallad efter calceus, latin för sko. Med detta kunde soldater köpa sina skor från valfria leverantörer, inom eller utanför armén.

Genom denna decentralisering av produktionen började den civila skomarknaden blanda sig med de militära leverantörerna. Detta ledde till teknologiska och estetiska innovationer i romerskt fotbeklädnad. Lokala folk tog över designen av caliga eller anpassade den till sin egen stil. Under denna period försvann caligae gradvis ur bruk och ersattes av mer slutna skor som var lämpliga för det nordliga klimatet och civila sammanhang.

I De Bello Judaico (Det judiska kriget), Bok 6.2.1, beskriver den judiska historikern Flavius Josephus en anmärkningsvärd händelse där en romersk centurion halkade på det hala marmorgolvet i templet i Jerusalem. Orsaken var hans caligae med nubbade sulor. Även om caligae erbjuder perfekt grepp i den leriga öppna terrängen, är de hala på sten- eller marmorgolv. Händelsen understryker den funktionella men också kontextkänsliga naturen hos romerskt militärt fotbeklädnad.

Den romerske kejsaren Caligula (37–41 e.Kr.) fick sitt berömda smeknamn redan som barn. Under militära fälttåg följde han med sina föräldrar, general Germanicus och Agrippina den äldre. Hans mor klädde honom i en miniatyruniform av en romersk centurion, komplett med små soldatsandaler, de så kallade caligae. Soldaterna blev så förtjusta i pojken i soldatkläder att de kärleksfullt kallade honom Caligula, vilket bokstavligen betyder "liten soldatsandal". Trots att smeknamnet gavs med tillgivenhet, skulle Caligula som vuxen starkt avsky det.