Introduktion: Angelsaxarna

Anglosaxarna var ett folk som talade fornengelska och bodde i stora delar av nuvarande England och sydöstra Skottland under tidig medeltid. De härstammade från germanska bosättare som från 400-talet e.Kr. bosatte sig i Storbritannien och blev en viktig kulturell grupp där. Den anglosaxiska perioden började omkring år 450 e.Kr. och slutade 1066 e.Kr. med den normandiska erövringen.

Även om detaljer om deras tidiga bosättning och politiska utveckling är oklara, uppstod mot 800-talet en gemensam anglosaxisk identitet, känd som "Englisc". Denna identitet var resultatet av interaktionen mellan de germanska kolonisatörerna och den befintliga romersk-brittiska kulturen. Fram till 1066 talade majoriteten av befolkningen i England fornengelska och betraktades som "engelska".

De vikinga- och normandiska invasionerna medförde stora förändringar i Englands politik och kultur. Ändå överlevde den anglosaxiska identiteten och bildade bas för det medeltida kungariket England och den medelengelska språket. Även om endast cirka 26% av de moderna engelska orden härstammar från fornengelska, omfattar det de flesta vardagliga orden.

Lindisfarne-evangelierna från 800-talet e.Kr. innehåller en sida med Chi Rho-monogrammet från Matteusevangeliet s. Detta verk tillskrivs Eadfrith av Lindisfarne, möjligen skapat till minne av Cuthbert. I början av 800-talet skrev Beda den första detaljerade beskrivningen av det anglosaxiska ursprunget. Han beskrev att anglosaxarna ursprungligen var uppdelade i små regionala kungadömen, var och en med sina egna berättelser om deras kontinentala härkomst.

Termen "anglosaxisk", som idag ofta används av historiker för perioden före 1066, dök först upp under Bedas s tid, även om den inte blev allmänt spridd förrän mycket senare. Beda föredrog "Angles" eller "English" som samlingsnamn, som så småningom blev dominerande. Ändå använde han, liksom andra författare, ibland fortfarande "Saxons" för att hänvisa till de tidiga bosättningsperioderna.

Romersk och brittiska författare från 300- till 600-talet beskrev de första saxarna som Nordsjöpirater och legosoldater. Enligt Bede kom dessa tidiga inkräktare från "Gamla Sachsen", en region i nuvarande norra Tyskland. På hans tid var detta område känt för sitt motstånd mot kristendomen och det frankiska styret. De engelska migranterna (anglarna) skulle enligt dessa källor ha kommit från ett angränsande område.

Den anglosaxiska materiella kulturen framträder i arkitektur, kläder, illuminerade manuskript, metallbearbetning och andra konstformer. Bakom dessa kulturella symboler döljer sig starka band av hedniska stamförbindelser och ledarskap. Eliten betraktade sig själva som kungar, byggde befästa bosättningar (burhs) och baserade senare ofta sin identitet på bibliska termer. Enligt arkeologen Helena Hamerow var lokala och utsträckta familjeband under hela den anglosaxiska perioden den viktigaste produktiva enheten.

Runt 600 e.Kr. beskrev den brittiske munken Gildas ett krig mellan saxarna och lokalbefolkningen, orsakat av anglosaxarnas expansion i Storbritannien. De romersk-brittiska folken förenade sig under ledning av en figur vid namn Ambrosius Aurelianus. Historikern Nick Higham kallar denna konflikt "Kriget med de saxiska allierade".

Gildas rapporterade att britterna vann kriget efter en avgörande belägring av "Mons Badonicus". Även om Bede, en senare krönikör, betraktade konflikten som en långvarig kamp där saxarna till slut skulle segra, hävdar Higham att freden efter Mons Badonicus sannolikt ledde till ett fördrag som var mer fördelaktigt för saxarna. Detta fördrag gjorde det möjligt för dem att ta emot tribut från invånarna i de brittiska låglanden. Gildas själv såg inte längre saxarna som ett akut hot och riktade sin kritik främst mot splittringen bland britterna, som hade fallit isär i små, konkurrerande kungadömen.

Arkeologiska bevis visar att den anglosaxiska kulturen redan var starkt dominerande i stora delar av Storbritannien, även medan Gildas fortfarande skrev. Enligt vissa historiker adopterade många romersk-brittiska samhällen denna nya kultur under 500-talet, även om de inte hade germanskt ursprung eller ledare. Andra historiker, som följer Bede, hävdar att Gildas främst fokuserade på de romersk-brittiska kungadömena i norr och väst och att hans redogörelse ignorerar stora delar av Storbritannien.

Det finns få skriftliga källor om anglosaxarna från denna period. Förutom Gildas verk ger en samtida, den östliga historikern Prokopios, viss insikt. Han nämnde en berättelse av frankiska diplomater om en ö som kallades Brittia, som skulle vara delad mellan tre folk: britterna, Anglii och Friser. Först i slutet av 500-talet, när anglosaxarna konverterade till kristendomen, blev mer känt.

Runt 616 började Æthelberht av Kent, en av de första med säkerhet identifierbara anglosaxiska härskarna, bjuda in missionärer från påven. Han gifte sig med en Meroving prinsessan och konverterade till kristendomen. Bede och senare källor betraktade honom som en ättling till de ursprungliga saxarna som nämndes av Gildas, även om de trodde att hans folk egentligen var jutar.

Trots tvivel om tillförlitligheten hos tidiga genealogier ses Æthelberht som en viktig figur. Han återtog kontrollen över Mercia och utökade sitt inflytande över en stor del av England. Detta markerade början på en lång period av merciansk överhöghet i det brittiska landskapet.

Vid 660 hade det politiska landskapet i södra Britannien förändrats avsevärt. Mindre områden slogs samman till större kungadömen, som alltmer dominerade varandra. Detta ledde till uppkomsten av kungadömen där en specifik kung erkändes som överherre. Detta system uppstod ur en tidig, lös struktur av allianser, även kallade feoduser. Historiker använder numera mer sällan termen "heptarki" för denna period, eftersom det antyder ett entydigt politiskt system, medan kungadömena skilde sig mycket åt sinsemellan.

Simon Keynes noterar att 700- och 800-talen var en blomstringstid för anglosaxarna, med ekonomisk och social stabilitet i både södra och norra England. Under denna period samlade kungarna och ledarna för kungadömena stora rikedomar och makt, som överfördes över flera generationer. De blev också centra för konst och kunskap. Bede, som arbetade i norra England, och Aldhelm, som var verksam i Malmesbury, var viktiga figurer som symboliserade den kulturella och intellektuella blomstringen under denna tid. Bede, känd för sina historiska och teologiska verk, fick stor berömmelse i Europa, och hans arbete visade att engelsmännen kunde göra viktiga vetenskapliga och religiösa bidrag, såsom astronomiska beräkningar för påskdatum.

Under 800-talet blev Wessex, kungariket under ledning av kung Egbert, allt mäktigare. Egbert lade grunden för denna makt under de tidiga åren av århundradet och utökade sitt inflytande. År 829 erövrade han kungariket Mercia och utökade därmed sin kontroll över en stor del av södra England. Egberts prestationer byggdes senare vidare av hans efterträdare, kung Alfred den Store. Historien om denna period är nedtecknad i den Angelsaxiska Krönikan, som speglar det väst-saxiska perspektivet.

Vikingahotet började år 793 med plundringen av Lindisfarne, vilket markerade det första stora vikingaangreppet på engelsk mark. Dessa angrepp härrörde från den växande rikedomen hos klostren och den angelsaxiska samhällen, vilket drog till sig uppmärksamheten från vikingarna från Danmark och Norge. Angreppen fortsatte under de följande åren, vilket resulterade i fler plundringar av kloster som Jarrow, Iona och Lyminge. År 865 anlände den så kallade "Stora Armén" av vikingar, som inte bara plundrade utan också bosatte sig i delar av England, såsom Danelagen, ett område där vikingarna hade stort inflytande.

Kung Alfred den Store spelade en avgörande roll i försvaret av England mot vikingarna. År 878 besegrade han vikingarna i slaget vid Edington, vilket var en avgörande seger för anglosaxarna. Efter denna seger började Alfred bygga en kedja av fort, de så kallade "burhs", över södra England för att avvärja ytterligare vikingaanfall. Dessutom omorganiserade han armén så att alltid hälften av männen stannade hemma medan den andra hälften tjänstgjorde aktivt. Alfred beordrade också utvecklingen av en ny typ av skepp som var bättre lämpad att bekämpa vikingarnas drakskepp.

När vikingarna återvände från kontinenten 892 upptäckte de att de inte längre kunde röra sig fritt över landet eftersom de överallt stoppades av lokala arméer. Efter fyra år splittrades den skandinaviska gruppen, och några bosatte sig i Northumbria och Östangeln, medan resten av armén återvände till kontinenten.

Efter vikingainvasionerna återvände en viss stabilitet till England under kung Athelstan, som regerade i början av 900-talet. Hans hov blev ett centrum för intellektuell aktivitet, och det var där två unga män, Dunstan och Æthelwold, etablerade sig som präster. Under kung Edgars regering mellan 970 och 973 hölls ett råd som stiftade lagar som gällde för hela England. Detta var första gången som munkar och nunnor i England föll under en detaljerad regel.

År 973 mottog kung Edgar en andra, "imperial kröning" i Bath, vilket ytterligare stärkte hans styre över England. Under denna tid stod England under starkt inflytande av viktiga kyrkliga figurer som Dunstan, Æthelwold och Oswald av Worcester.

Trots den tidiga stabiliteten stod England återigen inför vikingahot, särskilt under kung Æthelred den Oklokes regeringstid. Vikingaanfallen började på 980-talet och blev allt allvarligare under 990-talet. Mellan 1009 och 1012 drabbades landet hårt av Thorkell den Stores arméer, vilket allvarligt försvagade de engelska ledarnas position. År 1013 erövrade Sven Tveskägg, kung av Danmark, England, och även om Æthelred tillfälligt återvände till tronen, blev hans son Knut åter kung av England 1015-1016 efter Æthelreds död.

Vikingattackerna avslöjade svagheter och spänningar i det anglosaxiska kungariket, och de interna problemen inom kungariket blev allt tydligare. Många historiker, såsom Simon Keynes, anser att kung Æthelred saknade styrkan och omdömet för att leda sitt folk på ett adekvat sätt under krisens tider. Detta ledde till det anglosaxiska rikets slutliga fall och uppkomsten av det danska herraväldet i England.

Efter den normandiska erövringen 1066 förändrades det engelska språket avsevärt. Fornengelska, som hade talats i århundraden, föll gradvis ur bruk, även om vissa personer som skribenten känd som Tremulous Hand of Worcester kunde läsa det ända in på 1200-talet. Fornengelska texter, såsom Exeter Book, blev till slut oanvändbara, och vissa användes till och med för andra ändamål, som att pressa bladguld. Detta markerade slutet på den anglosaxiska eran.

Med kristendomens ankomst förändrades även synen på markägande. Kungar fick rätten att ta land från markägarna, särskilt för försvarsändamål. Detta ledde till nya former av markägande, där mark permanent överfördes till kyrkan och andra institutioner, vilket ersatte de gamla familjeanspråken.

Det anglosaxiska samhället var hierarkiskt organiserat, med en tydlig uppdelning mellan fria män och slavar. Den högsta klassen bestod av kungen, adelsmännen eller thegns, och de vanliga fria männen eller ceorls. Slavarna stod lägre i hierarkin, och även om slaveri inte var utbrett, fanns det under hela den anglosaxiska perioden. Slavar kunde förvärva sin frihet, men detta förändrade lite deras sociala status.

Organisationen av samhället var i hög grad baserad på familjen, och de flesta människor levde i täta familjegrupper. Under denna tid uppstod också större bosättningar och gårdsstrukturer, särskilt efter vikingatiden. Detta förändrade naturen av markförvaltning och bosättning, vilket blev tydligt i Domesday Book från 1086.

Kloster spelade en viktig roll i det anglosaxiska samhället, både som centra för religion och intellektuell aktivitet. Många av de tidigaste kyrkorna i England var fortfarande av trä, men under det sena tionde och tidiga elfte århundradet byggdes många stenkyrkor. De mest kända exemplen är klostren i Glastonbury, Old Minster i Winchester, och katedralen i Peterborough. Den romanska stilen, som uppstod på den europeiska kontinenten, nådde England först efter den normandiska erövringen. Påverkan av denna nya stil var synlig i ombyggnaden av kyrkor, som Westminster Abbey, som återuppbyggdes av Edward Bekännaren.

Den tidiga anglosaxiska konsten återfinns främst i dekorerade smycken, såsom broscher, bältesspännen, pärlor och handledsbeslag, av vilka vissa är av exceptionell kvalitet. Typiskt för 500-talet är skivbroscher, ofta dekorerade med motiv av hukande djur, såsom den silverbrosch från Sarre, Kent. Ursprunget för denna stil är föremål för debatt, men ses ofta som en avknoppning av provinsromersk, frankisk eller jutisk konst. En annan stil som utvecklades från slutet av 500-talet och fortsatte in på 600-talet kan ses på många fyrkantiga broscher och kännetecknas av mönsterdekorationer baserade på djur och masker. Denna stil ersattes så småningom av en annan stil, kännetecknad av ormliknande djur med sammanflätade kroppar. Mot slutet av 600-talet är konsten från södra England tydligt urskiljbar genom användningen av dyrare material, såsom guld och granat. Detta återspeglar den växande välståndet hos ett mer organiserat samhälle med bättre tillgång till importerade ädelmetaller. Exempel på detta är bältesspännen från graven i Taplow (cirka 600) och smyckena från Sutton Hoo (cirka 625). Symboliken i de dekorativa elementen, såsom de intrikata mönstren och djurfigurerna som förekommer i dessa tidiga verk, förblir oklar. Dessa föremål var produkter av ett samhälle som investerade sina blygsamma överskott i personliga dekorationer, hantverkare och juvelerare av hög nivå, där innehav av en fin brosch eller bältesspänne var en värdefull status symbol.

Med övergången till kristendomen började symbolik spela en ännu viktigare roll i konsten hos anglosaxarna. Kyrkornas väggar skulle ha varit färgade och hallarna var dekorerade med målningar som berättade historier om monster och hjältar, som de i det episka poemet Beowulf. Även om det finns få kvarlevor av väggmålningarna, finns det bevis på deras närvaro i biblar och psaltare, där upplysta manuskript spelade en viktig roll. Dikten The Dream of the Röd är ett exempel på hur trädens symbolik integrerades i den kristna tankevärlden, där Kristi korsfästelse framställdes som en berättelse rotad i anglosaxarnas inhemska traditioner.

Under 800-talet ser vi också ikoniska verk som Alfred-Juvelen, som på baksidan är graverad med köttiga blad, och biskop Frithestan av Winchesters stola och maniplar, som är dekorerade med akantusblad, tillsammans med figurer som bär på bysantinska konstens influenser. Under andra hälften av 900-talet utvecklades Winchester och Canterbury till de viktigaste centra för manuskriptkonst. De utvecklade färgglada målningar med frodiga lövkanter och färgade linjeteckningar, vilket speglar den konstnärliga blomstringen under denna period.

Mot början av 1000-talet hade konsttraditionerna från Winchester och Canterbury smält samman och spridits till andra centra. Även om manuskript förblev den främsta konstformen, överlevde även några arkitektoniska skulpturer, elfenbenssniderier och metallverk som visade att samma stilar också förekom i sekulär konst och spreds på lokal nivå. Rikedomarna i England under slutet av 900- och 1000-talet återspeglades tydligt i det överdådiga användandet av guld i manuskript, liksom i vaser, textilier och statyer (nu endast kända från beskrivningar). Konsten från södra England var mycket inflytelserik i Normandie, Frankrike och Flandern från cirka 1000, och efter den normandiska erövringen beslagtogs ett stort antal av dessa konstverk.

Bayeuxtapeten betraktas ofta som höjdpunkten av anglosaxisk konst. Den berättar historien om slaget vid Hastings och den efterföljande erövringen av England av normanderna, och tillskrivs ofta en konstnär från Canterbury på uppdrag av biskop Odo av Bayeux. Tapeten är ett vackert exempel på de rika färger, abstrakta ornament och representativa ämnen som är kännetecknande för anglosaxisk konst. Detta verk markerar nästan 600 år av konstnärlig förändring och är en spegling av de kulturella förbindelserna mellan England och andra delar av Europa.