Introduktion: Vendeltiden

I Sveriges förhistoria är Vendeltiden; ca. 540–790 e.Kr. en del av migrationsperioden och föregår vikingatiden. Namnet kommer från de rika skeppsgravarna i Vendel nära staden Uppsala, där ett av regionens viktigaste religiösa centra fanns vid denna tidpunkt. Vendeltiden är känd för sin rika konst, där föremål har hittats både i Skandinavien och på de brittiska öarna i det anglosaxiska Sutton Hoo-skeppsgraven. Vid denna tidpunkt ersattes germanska myntamuletter, brakteater, i allt högre grad av guldgubbar som fyllde en liknande roll. Samma teknik användes för att göra silver pressbleck som tjänade som hjälmdekorationer för de kända Valgarde-hjälmarna.

Under Vendeltiden började Nordgermaner att genomföra expeditioner för att utforska vattenvägarna i områden som senare skulle bli Ryssland, Ukraina och Vit-Ryssland. Den fornnordiska runskriften, den äldre Futhark, övergavs till förmån för den yngre Futhark. Detta skedde praktiskt taget samtidigt i hela Skandinavien. Några runstenar har bevarats, särskilt de från Rök och Sparlösa, båda runt 800 efter Kristus. Andra skriftliga källor är sällsynta och svåra att tolka: några isländska sagor, Beowulf-eposet och rapporter från några sydeuropeiska författare. Tidiga svenska historiker försökte använda dessa källor för att skapa en sammanhängande berättelse om Vendeltiden, men detta försök har till stor del övergivits. Idag studeras perioden huvudsakligen av arkeologer.

Den germanska järnåldern delas in i den tidiga germanska järnåldern (EGIA) och den sena germanska järnåldern (LGIA). För Sverige kallas den sena germanska järnåldern, som sträcker sig från 550 till 800 efter Kristus, Vendeltiden. I Norge kallas denna period oftare Merovingertiden, medan danskarna kallar den den yngre germanska järnåldern.

Den sena germanska järnåldern börjar med Västromerska rikets fall och framväxten av de gotiska kungadömena i Europa, som senare ersattes av frankerna, lombarderna och Avarernas khaganat . Efter Västromerska rikets fall blev guld mer sällsynt, och skandinaverna började tillverka föremål av förgyllt brons, dekorerade med dekorativa figurer av sammanflätade djur. Under den tidiga germanska järnåldern var dekorationerna ofta representativa, med djur i enklare former. Under den senare germanska järnåldern blev konststilarna mer abstrakta, symboliska och komplexa, med figurer som visade sammanflätade former och lemmar.

Oroligheterna i Europa verkar ha minskat något genom det gradvisa avslutandet av de gotiska krigen. Den Eviga Freden (532) mellan kejsar Justinianus och Shahanshah Khosrau I av Iran, samt den bysantinska återerövringen av den italienska halvön med goternas kapitulation söder om Po (555), och fullbordandet av den bysantinska återerövringen (562), kan ses som händelser som utspelar sig i kontexten av Vendelperioden. Merovingerna hade förenat de galliska romarna och belgarna. Frankerna etablerade den merovingiska dynastin som "Frankernas kungar" (sedan 509).

I Uppland, i vad som nu är den östra centrala delen av Sverige, var Gamla Uppsala troligen centrum för det religiösa och politiska livet. Här fanns ett känt trädhelgedom och stora kungliga gravhögar.

I olika områden har rika gravplatser hittats, som pekar på hög status eller kunglighet, inklusive välbevarade båtgravar i Vendel och Valsgärde, och gravhögar i Gamla Uppsala. Dessa gravar användes av flera generationer.

En del av rikedomarna samlades troligen genom kontroll över gruvområden och produktion av järn. Härskarna hade trupper av elitryttare med dyrbara rustningar. Begravningsgåvor från dessa ryttare inkluderade stigbyglar och sadeldekorationer i form av rovfåglar, gjorda av förgyllt brons och dekorerade med ingraverade granater.

I den västra graven har schackpjäser av elfenben hittats i romersk stil. Det har även hittats tre Mellanöstern-kameor och knappar av guld, tillsammans med frankiska kläder dekorerade med guldfiber.

Spel var populära, vilket framgår av fynd av taflspel, inklusive pjäser och tärningar.

Sutton Hoo-hjälmen liknar starkt hjälmar som hittats i Gamla Uppsala, Vendel och Valsgärde, med element som svinavbildningar och pressplåtsdekorationer, vilket tyder på att den anglosaxiska eliten hade omfattande kontakter med den svenska eliten.

I verken av den 6:e århundradets gotiska lärde Jordanes nämns de ridderliga elitkrigarna, där han skrev att svenskarna hade de bästa hästarna, förutom thüringarna. Dessa ryttare förekommer också senare i sagorna, där kung Adils alltid beskrivs som stridande till häst (både mot Áli och mot Hrólfr Kraki). Snorri Sturluson skrev att Adils hade de bästa hästarna på sin tid. Beowulf-eposet innehåller också legendariska berättelser om den svenska Vendeltiden, inklusive stora krig: de svensk-geatiska krigen, mellan det svenska Scylfling-huset och det geatiska Wulfling-huset.

Att några av dessa legendariska svenska kungliga figurer kan vara historiska stöds av möjliga oberoende hänvisningar till dem i Beowulf och de norska sagorna. Geaterna kan ha varit en del av den anglosaxiska bosättningen i Storbritannien. De hade förmodligen ingen stor roll, men beskrevs kanske som jutar i engelska källor. Wulfling-dynastin i Geatland kan vara besläktad med Wuffingas-huset.