Introduktion: Senpaleolitiska Europa

Från 56.800 år sedan migrerade Cro-Magnonerna eller tidiga moderna människor i Europa (EEMH) från Västasien till Europa. De levde bredvid och korsade sig med de inhemska neandertalarna, som dog ut för 40.000 till 35.000 år sedan. 

Den första gruppen Cro-Magnoner dog ut omkring 38.000 f.Kr. på grund av ett vulkanutbrott som täckte stora delar av Europa med aska. Cirka 1.000 år senare migrerade en andra grupp Cro-Magnoner till Europa. Denna grupp var en grundläggande stiftelsepopulation och utgjorde bas för alla senare Cro-Magnon-kulturer. Cro-Magnonerna hade en avancerad kultur medan de levde i det bittra klimatet under den europeiska istiden. 

De Cro-Magnons utvecklade olika typer av vapen, såsom bågar och spjut, med vilka de bland annat jagade mammutar. De domesticerade hunden, tillverkade musikinstrument, använde röd ockra – möjligen som kosmetika – och gjorde smycken. Dessutom handlade grupper råvaror över långa avstånd, som exempelvis användes för att göra Venusfigurer: bärbara kvinnogestalter, ofta med breda höfter, stora bröst och en tjock mage.

Upptäckten av Venusfigurer ledde initialt till antagandet att Cro-Magnons samhälle var matriarkalt. Det finns inget bevis för detta. Till exempel, de flesta återfunna gravarna är av män och pojkar, ibland åtföljda av lyxiga gravgåvor.

Det har hittats relativt få gravar från Cro-Magnons. Detta kan betyda att inte alla blev begravda; kanske blev vissa människor kremerade och strödda, eller exponerade för elementen.

De människor som blev begravda fick ofta gravgåvor med sig, såsom verktyg och smycken. Cro-Magnons trodde möjligen på ett liv efter detta, eller återuppståndelse. De begravdes också med röd ockra. Flera människor begravdes regelbundet i samma grav, ofta av båda könen.

Sammanfattningsvis var Cro-Magnons samhälle generellt sett relativt egalitärt. Ändå visar gravgåvor att vissa individer hade högre status. Till exempel tyder graven av två barn med mycket lyxiga gravgåvor på att en hög status möjligen var ärftlig.

Ett antal gravar tillhör människor som troligen inte var lämpliga för jakt eller tungt fysiskt arbete. Ändå fick de rika gravgåvor, vilket antyder att de möjligen hade en speciell roll, såsom schaman eller hantverkare.

Schamanism spelade en roll i Cro-Magnons andlighet. I Chauvetgrottan (28.000 f.Kr), Lascauxgrottan (15.000 f.Kr) och Grotte des Trois-Frères (12.000 f.Kr) är hybrida kroppar avbildade, en korsning mellan människa och djur. De kan möjligen visa en schamanistisk extas, där schamanen byter sitt mänskliga kropp med ett djurs för att göra en andlig resa.

Det är troligt att dessa schamaner bar matchande kläder vid sådana ritualer, såsom huvudbonader av horn, som återfunnits i de mesolitiska utgrävningarna av Star Carr (9300-8400 f.Kr.) och Badburg-Königshoven (7800-7600 f.Kr.).

Det finns också bevis för (rituellt) kannibalism och tillverkning av dryckesbägare av mänskliga skallar. Detta var möjligen som stöd för denna schamanistiska resa, eller för en annan ännu okänd ritual.

Vi kan dela in perioden då Cro-Magnonerna bodde i Europa, paleolitikum eller den gamla stenåldern, grovt i tre kulturer.

• Den Aurignaciska kulturen eller Auragnicien (43.000-26.000 år sedan) är känd för den tidiga konsten av Cro-Magnonerna, såsom Venus från Hohle Fels, som skapades mellan 40.000 och 35.000 år sedan. Denna figur, upptäckt i Tyskland, är en av de äldsta kända Venusfigurerna. Aurignacierna skapade också den äldsta flöjten, Hohle Fels-flöjten, och producerade andra konstverk och smycken av elfenben. De var de första moderna människorna i Europa som bosatte sig efter migrationen från Afrika.
• Den Gravettianska kulturen eller Gravettien (33.000-22.000 år sedan) följde den Aurignaciska kulturen. Under denna period skapades de flesta Venusfigurerna, vanligtvis av elfenben eller kalksten. Det finns mer än tvåhundra Venusfigurer från denna kultur, som Venus från Galgenberg, Venus från Dolní Věstonice, Venus från Willendorf, Venus från Mauern och Venus från Laussel. Gravettierna var jägare-samlare och levde i ett kallt klimat. Kulturen sträckte sig från Portugal till Sibirien. Gravettien utvecklades till Epi-Gravettien i regionen av Italien och Solutréen i väst.
• Från Solutréen utvecklades den Magdalenska kulturen eller Magdalénien (17.000-12.000 år sedan). Denna kultur hade förfinade tekniker inom verktygsproduktion och konst. De tillverkade både funktionella föremål och konstverk av material som hjorthorn, ben och elfenben. Ett känt exempel är Venus från Waldstetten, som tillhör de bärbara konstverken från denna kultur. De skapade även fallossymboler, det har hittats mer än sextio sådana. Även de kända stenåldern grottmålningarna kommer från denna tid, såsom de i grottorna i Lascaux och Altamira, där djur spelade en framträdande roll. Dessa konstverk erbjuder en unik inblick i deras liv och världsbild. Den Magdaleniska kulturen spred sig över stora delar av Västeuropa.

Under den senaste istiden, som varade till omkring 12.000 f.Kr., var stora delar av Europa täckta av glaciärer och därmed obeboeliga. Det uppskattas att det då levde endast 5.000 till 130.000 människor utspridda över hela kontinenten. Dessa populationer koncentrerade sig i relativt små beboeliga områden, så kallade refugia, som norra Spanien och södra Frankrike från Solutréen och den italienska halvön från Epi-Gravettien.

Efter istidens slut började dessa grupper åter befolka Europa under mesolitikum eller mellan-stenåldern. De benämns idag som Västra Jägare-Samlare (WHG).