Introduktion: Europa under Mesolitikum

Mot slutet av paleolitikum var stora delar av Europa täckta av glaciärer och därför obeboeliga. Det uppskattas att endast 5 000 till 130 000 människor bodde utspridda över hela kontinenten vid den tiden. Dessa populationer koncentrerade sig i relativt små beboeliga områden, så kallade refugier. 

Efter slutet av istiden började dessa grupper åter befolka Europa: detta var början på mesolitikum eller mellanstenåldern. För delar av Europa som inte påverkades starkt av istiden, kallas det också epipaleolitikum . Mesolitikum var en övergångsperiod mellan slutet av den senaste istiden och jordbrukets uppkomst.

Mesolitikum på Balkan började omkring 13 000 f.Kr. I Västeuropa började den tidiga mesolitikum omkring 12 000 f.Kr. med Azilien i regionen av norra Spanien och södra Frankrike. I andra delar av Europa började mesolitikum omkring 9500 f.Kr., i början av Holocen. Perioden avslutades med införandet av jordbruk, beroende på region mellan 6500 och 3500 f.Kr..

Under mesolitikum utvecklade man mindre verktyg och vapen och diversifierade sitt jakt- och samlarbete. Det var en minskning av storskalig gruppjakt på stora djur och en övergång till mindre, mångsidiga teknologier.

Västra Jägare-Samlare (WHG) är en av de viktigaste mesolitiska befolkningsgrupperna.

WHG:s DNA kallas också för Villabrunaklustret , efter ett fynd från norra Italien av en grav från omkring 12 000 f.Kr., med ett skelett med den tidigaste formen av detta DNA. Villabrunaklustret är nära kopplat till den paleolitiska epigravettiska kulturen från Italien och Balkan.

Människorna med Villabrunaklustrets DNA spred sig omkring 17 000 f.Kr. till Italien och den iberiska halvön. På den iberiska halvön blandade de sig med den lokala befolkningen från Magdalénienkulturen. Dessa cro-magnoner eller europeiska tidiga moderna människor (EEG) hade anlänt till regionen för mer än 30 000 år sedan.

Efter istiden, omkring 12 000-10 000 f.Kr., spred sig Villabrunaklustret till resten av Europa. Där ersatte det Magdalénienbefolkningens DNA.

WHG hade förmodligen mörk hudfärg och blå ögon. Efter ankomsten av de tidiga neolitiska bönderna (EEF) blev hudfärgen hos de europeiska befolkningsgrupperna ljusare.

WHG blev under neolitikum gradvis undanträngda av de tidiga bönderna, men deras genetiska påverkan kvarstod i vissa europeiska befolkningsgrupper. I vissa områden levde båda folken sida vid sida under lång tid. I andra regioner, såsom Baltikum och den iberiska halvön, smälte båda befolkningarna samman.

Den andra viktiga mesolitiska befolkningsgruppen är de Östeuropeiska Jägare-Samlarna (EHG). Gränsen mellan WHG och EHG sträckte sig från Donau till västra Östersjön. EHG befolkade ett område från Östersjön till Ural och vidare till den Pontisk-Kaspiska stäppen.

Genetiskt kom EHG huvudsakligen från de Gamla Nordeurasierna (ANE) från Sibirien, med ett mindre bidrag från WHG. Den exakta relationen mellan ANE och EHG är ännu inte känd.

Under neolitikum och tidig kopparålder, omkring 5200 till 4000 f.Kr., blandade sig EHG med Kaukasiska jägare-samlare (CHG), vilket ledde till den genetiska grenen av Västra Stäppherdarna (WSH), en grupp som från cirka 3500 f.Kr. spred de indoeuropeiska språken och kulturen över Europa, Indien och Anatolien.

EHG hade troligen ljus hud, bruna ögon och ljust hår.

EHG nådde Skandinavien från norr, medan WHG redan hade etablerat sig i Skandinavien från söder. De båda befolkningsgrupperna smälte samman till de Skandinaviska Jägare-Samlarna (SHG).

Kulturerna hos WHG, EHG och SHG skilde sig från varandra, men hade ändå ett antal likheter. De höll enklare begravningar. Många bosättningar låg nära hav eller sjöar, vilket gav riklig tillgång till mat. 

Klimatet kännetecknades av isarnas tillbakadragande och den snabba uppvärmningen av klimatet. I områden som tidigare var tundra's utvecklades skogar, först lätta tall- och björkskogar och senare blandade ekskogar. Detta ledde till förändringar i livsmiljö och matförsörjning. De stora hjordarna från senpaleolitikum drog bort, vilket skiftade fokus till jakt på skogsdjur som kronhjortar, rådjur och vildsvin, samt fisk, fåglar och smådjur. Människor samlade också frukter och nötter, där hasselnöten bidrog betydligt till kosten och möjligen var den första odlade växten i Europa.

Kännetecknande för mesolitikum är mikroliter, stenverktyg mindre än 3 cm som användes i sammansatta verktyg. Detta var ett tydligt framsteg jämfört med de större stenverktygen från paleolitikum. I vissa regioner's, såsom Irland och Tyrrenska öarna, förblev dock en makrolitisk teknik i bruk. Även skaftyxor av flinta och dolkar med organiska skaft tillverkades, som hittats i norra Ryssland.

Det finns indikationer på att människor redan byggde konstruktioner med rituell eller astronomisk betydelse, såsom de tidigaste strukturerna av Stonehenge och Warren Field i Skottland. Dessutom visade arkeologiska utgrävningar av bosättningar, såsom i Danmark och norra Tyskland, strukturer som varierade från vindskydd och hyddor till semi-permanenta bostäder med golv av björkbark och stockar. I norra Europa och Skandinavien har också tidiga hus och grophus hittats, såsom Tingby-huset i Sverige och gressbakken-hus i Norge.

Från mesolitikum har relativt få konstverk bevarats, med undantag för några hällristningar i det iberiska Medelhavsområdet och Uralbergen, som visar människor i dynamiska poser. Dessutom har några graverade hängen, träartefakter och små djurskulpturer hittats, såsom älghuvudet från Huittinen.

I vissa regioner använde människor gräs och unga kvistar för att göra skor och korgar. Några av dessa korgar var dekorerade med färgämnen. Ett antal korgar har hittats i Cueva de los Murciélagos i södra Spanien, dessa dateras till cirka 8000 f.Kr. Detta tyder på att avancerade flättekniker redan användes under den tidiga mesolitiska perioden, möjligen för både praktiska och estetiska ändamål. Textilkläder tillverkades ännu inte.

I nordöstra Europa, Sibirien och delar av södra Europa och Nordafrika fanns det mellan 9500 och 7500 f.Kr. ett 'keramiskt mesolitikum': jägare-samlare lärde sig att tillverka keramik. Detta började troligen runt Bajkalsjön i Sibirien, varifrån det spreds till andra kulturer, såsom Dnepr-Donetskulturen i Ukraina och Ryssland, Narvakulturen runt Östersjön, Ertebølle-kulturen i Danmark och Swifterbant-kulturen i Nederländerna.

Keramiken hade spetsiga eller knoppbottnar och utvidgade kanter. På grund av likheterna i keramiken hos dessa folk är det troligt att de övertog traditionen från varandra, och inte från de neolitiska bönder som de levde bredvid. Detta hade alltså mer att göra med den teknologiska överföringen mellan jägare-samlare än med spridningen av jordbruket.

I Ryssland betraktas dessa kulturer redan som neolitiska, eftersom neolitikum i den ryska arkeologiska traditionen definieras av utvecklingen av keramik, och inte av uppkomsten av jordbruk.

Kring 7000 f.Kr. migrerade de första bönderna från Anatolien till området runt Egeiska havet. Detta markerade början av neolitikum och medförde en grundläggande förändring i livsstil. Bönderna tog med sig det så kallade neolithic package, bestående av jordbruk, boskapsskötsel, polerade stenyxor och keramik.

Även om uppkomsten av jordbruk definierade början av neolitikum, skedde denna övergång inte lika snabbt eller fullständigt överallt.

Vissa samhällen antog jordbruk helt och bosatte sig permanent i ett område. Andra kombinerade element av jordbruk och jakt-samlande. Åter andra samhällen valde att fortsätta sin traditionella livsstil som samlare. Sådana samhällen, som de vid Blätterhöhle nära Hagen, behöll sin jägare-samlare livsstil mer än 2000 år efter introduktionen av jordbruk.

Denna process visar hur flexibla mesolitiska samhällen var i sin anpassning till förändrade miljöer och socioekonomiska förhållanden.