Obwohl die römische Sandale vielleicht das ikonischste Schuhwerk der Antike ist, war sie sicherlich nicht der einzige Typ, der im Römischen Reich getragen wurde. Sandalen wie das sandalium waren hauptsächlich für den Gebrauch in Innenräumen oder im warmen Mittelmeerraum bestimmt. Sie waren leicht, offen und ungeeignet für die starke Belastung langer militärischer Märsche.

Demgegenüber standen die caligae: robuste, offene Militärstiefel, die ausschließlich von Soldaten getragen wurden und gut mit modernen Kampfstiefeln vergleichbar sind. Die caligae wurden sowohl von Legionären als auch von auxilia-Truppenn, einschließlich der Kavallerie, verwendet. Aufgrund ihrer engen Verbindung mit dem Soldatenleben wurden römische Militärs manchmal als caligati (“die Beschuhten” oder “Stiefelträger”) bezeichnet.

Die caligae wurden mit Blick auf die harten Bedingungen entworfen, unter denen römische Legionäre lebten. Soldaten mussten manchmal Dutzende von Kilometern pro Tag über raues Gelände marschieren, was eine extreme Belastung für das Schuhwerk darstellte. Anstelle von dicken Leder-, Holz- oder Korksohlen, die schnell abnutzten, verwendeten die Römer Schuhnägel: kleine Nägel mit einem Kopf, die durch die Sohle geschlagen wurden und sowohl für Halt als auch für Verschleißfestigkeit sorgten. 

Die mit Nägeln beschlagene Sohle der caligae bot indirekt auch eine Waffenfunktion: Ein Tritt mit einem solchen Schuh musste schwere Verletzungen verursacht haben. Ebenso beeindruckend war das dröhnende Geräusch einer vorrückenden Armee von caligati mit ihren hobnailed-Schuhe. Laut den Tannaim (jüdische Gelehrte im römischen Judäa) verursachte dieses Geräusch einmal Panik unter Juden, die sich versteckten, was in einer tödlichen Massenpanik endete (Babylonischer Talmud, Schabbat 60a). Aufgrund dieses Vorfalls wurde der Gebrauch von caligae innerhalb der jüdischen Gemeinschaft eingeschränkt.

Dank des offenen Designs belüfteten die caligae gut, was half, Blasen zu vermeiden und nasse Füße schneller trocknen zu lassen. Vor allem in warmen Klimazonen war dies ein großer Vorteil. In kälteren Gebieten, wie Nordeuropa, wurden Socken verwendet, um zusätzlichen Schutz zu bieten. Dennoch konnte nasse Wolle in offenen caligae problematisch sein, was letztlich zur Entwicklung von geschlossenem Schuhwerk führte.

Obwohl Socken oft mit kälteren Klimazonen assoziiert werden, sind sie archäologisch bis nach Ägypten zurückverfolgt worden. Socken bieten Schutz vor Reibung des Leder und vor Kälte. In nördlichen Forts wie Vindolanda (bei Hadrianss Wall im heutigen England), wurden Hinweise gefunden, dass Soldaten oft zwei Arten von Schuhe hatten: offene caligae und leichtere geschlossene Schuhe. Geschlossene Schuhe boten besseren Schutz gegen das oft nasse Klima von Mittel- und Nordeuropa. Bereits ab dem 1. Jahrhundert n. Chr. begannen die Römer daher neben den bekannten offenen Schuhe auch geschlossenes Schuhwerk zu tragen. 

Der Verbrauch von caligae im römischen Heer war enorm. Eine einzelne Kohorte von 500 Soldaten verbrauchte schätzungsweise etwa 3.000 Paar Schuhe pro Jahr, was auf medium drei Paar pro Soldat alle vier Monate hinausläuft. In Vindolanda, wo etwa 1.500 Soldaten stationiert waren, wurden mehr als 7.000 Schuhe gefunden — ein Zeugnis für das Ausmaß, in dem das römische Heer Schuhe verschliss.

Angesichts des enormen Verbrauchs ist es wahrscheinlich, dass in militärischen Forts spezialisierte Schuhmacher tätig waren, die sich vollständig der Herstellung und Instandhaltung von caligae widmeten. In einem militärischen Kontext war dies eine Vollzeitbeschäftigung. Dass es klare Vorschriften gab, zeigt ein Erlass von Kaiser Augustus im Jahr 31 v. Chr., in dem festgelegt wurde, wie viel Schuhnägel ein Paar caligae enthalten sollte. Diese Art der Standardisierung garantierte Qualität und Einheitlichkeit innerhalb der Legionen.

Die Zwischensohle und der offene Oberschuh der caligae bestanden aus einem Stück hochwertigem Rinds- oder Ochsenleder. An dieses Leder wurde eine Laufsohle mit genagelten Nägeln (Hobnails) aus Eisen, manchmal Bronze, befestigt. Die Nagelenden wurden nach innen geklopft und mit einer Innensohle bedeckt. Wie alle römischen Schuhe hatte die caliga keinen Absatz oder erhöhte Sohle.

Die Sandalen wurden mittig über dem Fuß und um den Knöchel geschnürt. Der spanische Gelehrte Isidor von Sevilla glaubte, dass das Wort caliga von callus (hartes Leder) oder vom Verb ligare (binden) stammt. Der Stil der Lederbänder konnte je nach Hersteller und Region variieren. Die Platzierung der Nägel war jedoch ziemlich konsistent und diente für optimalen Halt und Unterstützung, vergleichbar mit modernen Sportschuhen. Mindestens ein provinzieller Hersteller von militärischen caligae ist namentlich bekannt.

Ein bekanntes Beispiel für die harte Disziplin innerhalb der römischen Armee betrifft einen Vorfall unter Kaiser Vespasian (69–79 n. Chr.). Als eine Militäreinheit über den schnellen Verschleiß ihrer Schuhe klagte und um Erstattung für neue caligae bat, reagierte Vespasian mit bemerkenswerter Strenge. Anstatt ihrem Ersuchen nachzukommen, befahl er, dass die Soldaten von Puteoli (nahe Neapel) nach Rom fortan barfuß marschieren sollten. Diese Strafe betonte die kaiserliche Abneigung gegen Beschwerden über Ausrüstung und zeigte, wie begrenzt der Raum für Protest innerhalb der Armee war. Der Vorfall illustriert auch, wie die römische Autorität praktische Sorgen der Soldaten der Disziplin und dem Gehorsam unterordnete.

In der frühen römischen Republik wurde von Soldaten erwartet, dass sie ihre eigene Ausrüstung finanzieren, einschließlich ihrer Schuhe. Ab der späten Republik organisierte der Staat anerkannte Lieferanten im militärischen Kontext, um Qualitätskontrolle zu gewährleisten. Ab dem zweiten Jahrhundert n. Chr. erhielten Soldaten zusätzlich zu ihrem Gehalt eine spezielle Erstattung für Schuhe: das calcearium, benannt nach calceus, dem lateinischen Wort für Schuh. Damit konnten Soldaten ihre Schuhe bei Lieferanten ihrer Wahl, innerhalb oder außerhalb der Armee, erwerben.

Durch diese Dezentralisierung der Produktion begann sich der zivile Schuhmachermarkt mit dem der militärischen Lieferanten zu vermischen. Dies führte zu technologischen und ästhetischen Innovationen im römischen Schuhwerk. Lokale Völker übernahmen das Design der caliga oder passten es ihrem eigenen Stil an. Um diese Zeit verschwanden die caligae allmählich aus dem Gebrauch und wurden durch geschlossenere Schuhe ersetzt, die für das nördliche Klima und den zivilen Kontext geeignet waren.

In De Bello Judaico (Der Jüdische Krieg), Buch 6.2.1, beschreibt der jüdische Historiker Flavius Josephus einen bemerkenswerten Vorfall, bei dem ein römischer Zenturio auf dem glatten Marmorboden des Tempels in Jerusalem ausrutschte. Die Ursache waren seine caligae mit beschlagenen Sohlen. Obwohl caligae im schlammigen offenen Feld perfekten Halt bieten, sind sie auf Stein- oder Marmorböden glatt. Der Vorfall unterstreicht die funktionelle, aber auch kontextabhängige Natur des römischen Militärschuhwerks.

Der römische Kaiser Caligula (37–41 n.Chr.) erhielt seinen berühmten Spitznamen bereits als Kind. Während militärischer Feldzüge begleitete er seine Eltern, General Germanicus und Agrippina die Ältere. Seine Mutter kleidete ihn in eine Miniaturuniform eines römischen Zenturios, komplett mit kleinen Soldatensandalen, den sogenannten caligae. Die Soldaten waren so entzückt von dem Jungen in Soldatenkleidung, dass sie ihn liebevoll Caligula nannten, was wörtlich "kleine Soldatensandale" bedeutet. Obwohl der Spitzname mit Zuneigung gegeben wurde, verabscheute Caligula ihn als Erwachsener stark.