Über Wachsschreiber (Cera / Tabula cerata)

Die cera (Latein für "tabula cerata" – Wachstafel) war ein kleines Schreibbrett aus hartem Material wie Buchsbaumholz, Buchenholz oder sogar Knochen. In der Mitte dieses Brettes befand sich eine ausgehöhlte Fläche, die mit einer Schicht dunklen Wachses gefüllt wurde.

Auf dieser Wachsschicht wurde mit einem Stylus geschrieben. – ein spitzes Werkzeug aus Metall, Holz oder Knochen (Griechisch: stŷlos, Latein: stilus). Mit diesem Werkzeug ritzte man Zeichen in das Wachs. Bei Bedarf konnten diese Zeichen einfach wieder weggewischt oder geglättet werden, wodurch die Tafel wiederverwendbar war. Diese Wachstafeln wurden für tägliche Notizen, Erinnerungen an Aufgaben, Schulden, Verpflichtungen und als Entwurfsversion von Texten verwendet, die später auf Papyrus oder Pergament übertragen wurden.

Versiegelte Wachstafeln dienten zudem offiziellen Zwecken, wie der Erstellung von Testamenten, der Übermittlung geheimer Befehle, Erklärungen, Quittungen und sogar Berichten. Das älteste bekannte archäologische Beispiel einer Wachstafel stammt aus dem 7. Jahrhundert v.Chr., gefunden in Etrurien (Italien). In Europa blieb die Verwendung von Wachstafeln bis Mitte des 19. Jahrhunderts allgemein verbreitet.

Die alten Griechen nannten eine mit Wachs bedeckte Schreibtafel ein "delta" (Griechisch: δέλτος), vermutlich wegen der dreieckigen oder trapezförmigen Ausführungen in der frühen Antike. Die Ränder dieser Tafeln wurden in der Regel durchbohrt, um sie mit Schnüren, Lederbändern oder Ringen miteinander zu verbinden. Zwei verbundene Tafeln wurden ein Diptichon genannt, drei ein Triptichon, und vier oder mehr ein Polyptichon.

Der griechische Geschichtsschreiber Herodot verweist auf ein Diptichon in seinem Bericht über die listige Taktik des spartanischen Königs Demaratos (Buch VII, 239). Demaratos wollte die Kriegspläne des persischen Königs Xerxes heimlich an seine Mitbürger übermitteln. Er kratzte das Wachs von einem Diptichon ab, schrieb eine Botschaft direkt auf die Holzoberfläche und bedeckte diese dann erneut mit einer Wachsschicht. So erregte die Tafel keinen Verdacht: Eine leere Wachstafel war schließlich ein normales Gebrauchsobjekt für eine gebildete Person.

In wohlhabenden römischen Haushalten wurden Archive mit Wachstafeln in einem speziellen Raum, dem Tablinum (abgeleitet von tabula = Tafel), aufbewahrt. Der römische Enzyklopädist Plinius der Ältere beschrieb diese Art von Archiven in seiner Naturalis Historia (Buch XXXV, Kapitel 7). Er verwendete jedoch den Begriff Codex für Bücher auf Pergament, eine Form, die später zum Standard für das Buch wurde, wie wir es heute kennen.

Vornehme Römer benutzten oft luxuriöse Wachstafeln, hergestellt aus Elfenbein und manchmal mit Gold und detaillierten Reliefs an der Außenseite verziert. Es war üblich, dass römische Konsuln am 1. Januar teure Wachstafeln als Neujahrsgeschenk an Freunde und Bekannte überreichten. Geschäftsleute und Politiker fertigten zunächst Entwürfe von Dokumenten oder Briefen darauf an, die dann professionellen Schreibern (librarii) diktiert wurden. Laut Cicero hatte Julius Caesar nicht weniger als sieben Schreiber bei sich (siehe Pro Sulla, 14).

Bedeutende Funde römischer Wachstafeln wurden bei Ausgrabungen vom 3.–5. Juli 1875 im Haus des Bankiers Lucius Caecilius Iucundus in Pompeji gemacht. Ähnliche Funde wurden später auch in Herculaneum gemacht. Über dem Portikus von Iucundus' Haus wurde eine Kiste mit 127 Diptychen und Triptychen gefunden. Trotz Beschädigung durch vulkanische Asche und teilweiser Verkohlung konnte ein erheblicher Teil davon entschlüsselt werden.

Die meisten Dokumente auf diesen Tafeln datieren aus den Jahren 53–62 n.Chr., mit einigen älteren Exemplaren aus den Jahren 15 und 27 n.Chr. Die pompejanischen Triptychen bestanden aus Tafeln mit einer Wachsschicht, auf die meist auf der 2., 3. und 5. Seite geschrieben wurde. Der Haupttext stand auf Seite 2 und 3. Danach wurden die Tafeln zusammengefaltet, sodass diese Seiten unsichtbar waren. Auf Seite 4 wurde eine Schnur durch eine spezielle Rille gezogen und mit den Siegeln der Zeugen versiegelt. Diese Zeugen setzten ihre Unterschrift neben ihr Siegel, geschrieben mit Tinte auf das Holz. Die meisten Dokumente betrafen Empfangsbestätigungen und Zahlungsbestätigungen.

Der Ausdruck "tabula rasa" stammt aus dem römischen Gebrauch der Wachstafel. Es bedeutet wörtlich „glatt geschabte Tafel“ und wird im übertragenen Sinne für einen Neuanfang oder einen leeren Geist verwendet. Der Begriff bezieht sich auf das Löschen der Wachsschicht mit der Rückseite des Griffels, wodurch die Tafel erneut beschrieben werden konnte.

Im römischen Bildungswesen waren Wachstafeln unverzichtbar: Jedes Kind hatte eine in seiner Schultasche. Und glücklicherweise – Fehler konnten einfach korrigiert werden!

Wachstafeln spielten eine wesentliche Rolle bei der Entstehung der antiken Literatur. Darauf wurden die ersten Ideen und Entwürfe literarischer Werke niedergeschrieben. Erst nach sorgfältiger Überarbeitung wurde der endgültige Text auf Papyrus oder Pergament übertragen. Wenn die Überarbeitung nicht gründlich durchgeführt wurde, konnten Fehler in die Endversion einschleichen. Dies ist unter anderem an den vielen Ungenauigkeiten in den Werken von Plinius dem Älteren zu sehen, wie in seiner Naturalis Historia.