Le kopis & falcata

Le terme kopis désignait dans la Grèce antique un lourd « couteau de coupe » souvent avec une lame incurvée vers l'avant, utilisé principalement comme outil pour couper la viande, pour les abattages rituels et les sacrifices d'animaux, ou une épée tranchante à un seul tranchant avec une lame de forme similaire. Probablement, le kopis était donc un développement d'un type de couteau utilitaire. 

Le terme est dérivé du mot grec κοπίς (kopis), pluriel κοπίδες (kopides), provenant de κόπτω (koptō), qui signifie "couper, frapper". 

Le kopis était un arme à une main. Les premiers exemplaires avaient une longueur de lame allant jusqu'à 65 cm, ce qui les rendait presque équivalents en termes de taille au spatha. Les kopis ultérieurs de Macédoine étaient généralement plus courts, avec une longueur de lame d'environ 48 cm. Le kopis avait une lame affûtée d'un seul côté, dont la pointe était incurvée vers l'avant. Le tranchant était concave (concave) près de la poignée mais devenait convexe vers la pointe. Cette forme, souvent appelée "recurvée", répartit le poids de manière à ce que le kopis puisse frapper avec le momentum d'un hache, tout en conservant le long tranchant d'un épée et en offrant une certaine capacité de piquer. Le kopis était porté sur le côté gauche dans un fourreau en bois recouvert de cuir et suspendu à une bandoulière (baldric).

Certains historiens et archéologues soutiennent que le épée avait une origine étrusque, car des épées similaires ont été trouvées en Étrurie dès le 7ème siècle av. J.-C., mais cela fait l'objet de débats. 

La différence de signification entre kopis et makhaira (μάχαιρα, un autre mot grec pour "couteau de coupe", "court épée" ou "dague") n'est pas complètement claire dans les textes anciens. Les spécialistes modernes font généralement la distinction entre les épées de coupe affûtées d'un seul côté : les exemplaires avec une courbure vers l'avant sont appelés kopides , tandis que ceux sans courbure sont appelés makhairai.

Le mot grec μάχαιρα (mákhaira est lié à μάχη (mákhē) "un combat", μάχεσθαι (mákhesthai) "se battre". Il est dérivé du Proto-Indo-Européen magh-.

Le poète grec Homère du huitième siècle avant J.-C. ne mentionne pas le makhaira dans son œuvre comme une arme de guerre, mais comme un couteau domestique de taille modeste. Dans les textes de son époque, μάχαιρα a plusieurs significations et peut désigner presque tout type de couteau ou épée, voire un scalpel chirurgical, mais dans un contexte militaire, il se réfère souvent à un type de épée à un seul tranchant; un épée conçu principalement pour couper plutôt que pour percer. Dans les textes grecs ultérieurs, comme les variantes koiné du Nouveau Testament, le mot makhaira est utilisé pour désigner généralement un épée, sans distinction spécifique entre les couteaux indigènes et les gladius du soldat romain. 

Le makhaira est entré dans le latin classique sous le nom de machaera, "un épée". Le dimachaerus (« un avec deux épées ») était un type de gladiateur romain qui se battait avec un épée dans chaque main. En grec moderne, μαχαίρι signifie "couteau".

Les épées makhaira existaient en différentes tailles et formes et n'étaient pas exclusivement grecques. L'art grec des guerres perses montre que les armées spartiates et perses utilisaient des épées à un seul tranchant, mais les récits perses indiquent que leur épée d'infanterie principale était à double tranchant et droite, semblable au grec xiphos (qui ressemble à l'acinaces perse). Les peintures de vases grecs commencent à représenter les makhairai rarement à partir d'environ 530 avant J.-C., bien que la représentation de ces épées devienne de plus en plus courante sur la céramique à figures rouges à partir d'environ 510 avant J.-C.

Le makhaira représenté dans les œuvres d'art avait un seul tranchant, avec une partie élargie et convexe vers la pointe. Cela concentrait l'équilibre vers cette partie de la lame; ce qui permettait des coupes particulièrement puissantes. Cette forme permettait de couper à travers l'os avec un makhaira.

Malgré leurs représentations relativement fréquentes dans l'art, les vestiges archéologiques de la kopis et du makhaira sont rares. Les preuves archéologiques suggèrent que le makhaira était plus courant dans les régions plus orientées vers l'utilisation de la cavalerie que la phalanx.

Les anciens Grecs utilisaient souvent des épées à un seul tranchant dans la guerre, comme en témoignent l'art et la littérature. Le xiphos, une épée de combat à double tranchant, droite et plus polyvalente, apparaît cependant plus fréquemment dans les représentations. Les hoplites préféraient les épées droites, mais la kopis incurvée vers l'avant était particulièrement adaptée aux combats équestres. Cela ne signifie pas que la kopis était utilisée exclusivement par la cavalerie. Le général et écrivain Xénophon recommandait dans son ouvrage Sur l'équitation (Peri Hippikēs) l'utilisation d'une kopis aiguisée d'un seul côté (qu'il ne distinguait pas du makhaira) pour la cavalerie;

"Je recommande une kopis plutôt qu'un xiphos, car de la hauteur d'un cheval, le tranchant d'un makhaira est plus utile que la pointe d'un xiphos".  

Sa formulation précise suggère que la kopis possible était considéré comme une variante spécifique au sein d'une catégorie plus large d'épées, où makhaira était un terme général pour les épées à lame simple. De plus, il utilisait également le terme pour désigner les épées perses et égyptiennes. L'art grec de son époque montre des soldats perses maniant un kopis ou un hache au lieu de l'akinakes-épée persan droit.

Les historiens Euripide et Plutarque utilisaient le terme kopis pour désigner un couteau utilisé pour abattre la viande. Dans son roman sur les campagnes d'Alexandre le Grand, l'auteur romain Curtius Rufus mentionne les kopides dans une bataille contre les Indiens:

"Des épées légèrement courbées ressemblant à des faucilles étaient appelées kopides, et elles étaient utilisées pour couper les trompes des éléphants."

Le kopis a probablement été emprunté par les Grecs aux Perses au 6ème siècle av. J.-C. Hérodote décrit ce type de arme utilisé par la cavalerie lourde perse. Les découvertes archéologiques en Grèce montrent des longueurs de lames variant de 53 à 70 cm. Certains exemplaires ont un tranchant droit, leur donnant un aspect ressemblant à une machette classique.

L'historien Polybe appelle également les épées Ibériques machaera, peut-être en référence au falcata, compte tenu des similitudes avec le makhaira grec. Cependant, il utilise également ce nom pour les épées droites utilisées par les Gaulois et même les Romains eux-mêmes. Le fait que d'autres tribus d'Hispanie utilisaient également des épées droites, qui ont ensuite inspiré la gladius romaine, rend sa dénomination distinctive de ces armes moins claire.

Des épées avec une construction similaire ont été utilisées par divers peuples à différentes époques, avec des variations dans les noms et la longueur de la lame. Le plus ancien arme connu de ce type est considéré comme le khopesh de l'Ancien Égypte, qui avait une lame incurvée dérivée d'une faucille. Le khopesh pouvait avoir un tranchant externe, interne ou même double tranchant et possédait surtout une longue poignée (50-60 cm), ce qui le faisait ressembler à une lance raccourcie. En revanche, le kopis avait un tranchant courbé vers l'intérieur et une poignée semblable à un sabre. Ce arme est probablement apparu en Mésopotamie et s'est ensuite propagé via les Mèdes à la Grèce, où il a atteint sa plus grande popularité dans la péninsule Ibérique, où il est appelé falcata. 

Ce type de épée était encore présent sur le champ de bataille des milliers d'années plus tard; le yatagan, un épée utilisé pendant la période ottomane dans les Balkans et l'Anatolie, était peut-être un descendant direct du kopis, tout comme le kukri népalais.

Le falcata est un type de épée directement dérivé du kopis grec, qui a été apporté par les colons grecs dans la péninsule Ibérique. Le falcata était typique de l'Ibérie pré-romaine. Ce type de épée a été utilisé avec grand succès dans la guerre sur la péninsule Ibérique et est fortement associé aux tribus ibériques du sud, ainsi qu'à d'autres peuples d'Hispanie. Le falcata était très apprécié par les Carthaginois général Hannibal, qui a équipé ses troupes avec pendant la Deuxième Guerre punique. 

Les premiers exemplaires du falcata du 5e-4e siècle av. J.-C. ressemblent à des kopis grecs, avec une poignée en forme de tête d'oiseau ou d'autres têtes d'animaux. Plus tard, les éléments décoratifs des Grecs ont été remplacés par une forme plus fonctionnelle qui tenait bien en main, tandis que la lame prenait sa forme définitive.

Le nom falcata n'est pas romain, bien que le vocabulaire latin classique comprenne un terme ensis falcatus, mais celui-ci semblait plutôt se référer à un falx (épée faucille) ou à un harpe (épée mythique avec une forme de crochet). Le terme tel que nous le connaissons est né d'une erreur de traduction lorsqu'un traducteur du latin a mal compris la phrase descriptive susmentionnée "ensis falcatus" ("un épée courbé comme une faucille") et l'a pris pour un terme d'arme spécifique. Néanmoins, au 19e siècle, le nom "falcata" est devenu très populaire parmi les archéologues et est maintenant largement utilisé dans la littérature scientifique. Les Romains eux-mêmes appelaient ce arme simplement le "épée espagnol" – machaera Hispana.

La lame du kopis comme du falcata s'élargit vers la pointe, ce qui place le centre de gravité plus loin de la main. Cela augmente l'énergie cinétique du coup et la courbure vers l'avant offre une force de coupe bien plus grande qu'un épée droit. Selon les Romains, aucun casque ou armure ne pouvait résister à un coup de falcata.

Bien que ces épées se ressemblent fortement, il y a néanmoins quelques petites différences à noter. Le falcata avait une lame aiguisée d'un seul côté qui était courbée vers l'avant. Le tranchant était concave près de la poignée et devenait convexe à la pointe. Cette forme répartissait le poids de telle sorte que le falcata conservait à la fois la puissance de frappe d'un hache et le long tranchant d'un épée, tout en permettant d'effectuer des attaques d'estoc. La garde avait souvent une forme de crochet, avec une extrémité façonnée comme la tête d'un cheval ou d'un oiseau. Parfois, une fine chaîne reliait le pommeau crochu à la poignée. Bien que le falcata soit presque identique au kopis grec, il se distinguait par un faux tranchant affûté dans la seconde moitié de la lame.

Durant la Seconde Guerre punique, le scutum (bouclier) romain fut utilisé par les deux camps. Il s'agissait de boucliers ovales qui restèrent en usage jusqu'au 1er siècle av. J.-C. Il était connu que les coups portés par le falcata ibérique pouvaient briser ou endommager irrémédiablement le scutum ; cela laissait le légionnaire sans protection, le rendant une proie facile dans le corps à corps ou pour les projectiles. Cela contribua à ce que le design du scutum soit modifié au 1er siècle av. J.-C. et équipé de bords en acier. 

Les armées romaines, tant pendant la Deuxième Guerre punique que plus tard lors de la conquête de l'Hispanie, furent surprises par la haute qualité des armes utilisées par les mercenaires et guerriers ibériques.

L'excellente qualité des falcata n'était pas seulement due à la forme, mais aussi à la qualité du acier. Aujourd'hui, il est parfois affirmé que cette qualité était due au fait que les plaques d'acier ibériques étaient enterrées pendant deux à trois ans pour permettre la corrosion du acier plus faible. Cela n'est pas correct, car le acier de haute qualité est en fait plus susceptible à la corrosion en raison de sa teneur en carbone plus élevée que le acier de moindre qualité. En réalité, le acier pour armes était fabriqué en forgeant et en soudant ensemble des couches de acier par soudure à la forge – une technique courante dans le travail du fer.

Dans la période précoce des tribus ibériques, le falcata était plus souvent utilisé comme arme cérémoniel que pour le combat réel : de nombreux falcata richement décorés, tels que le célèbre Falcata de Almedinilla, ont été trouvés dans des tombes. La rareté du falcata dans la période précoce était due au coût élevé et à la rareté de fer dans la région.

Dans De Beneficiis (Des Bienfaits), Livre V, Chapitre 24, l'écrivain romain Sénèque raconte l'histoire d'un vétéran qui présente son cas à Jules César. Le vétéran rappelle à César un incident près de Sucro, où César s'est foulé la cheville et un soldat lui a apporté de l'eau dans son casque. L'ancien soldat dit que c'était lui et poursuit en disant qu'il a perdu un œil et que son crâne a été fracturé lors de la bataille de Munda. Il a noté que son casque a été fendu par une "machette espagnole" (machaera Hispana).