Le scutum romain

Le scutum, le grand romain bouclier, est l'élément le plus caractéristique du arme du légionnaire. Dans ce blog, nous abordons le développement du scutum et son origine. Le scutum romain est un grand bouclier qui a été largement utilisé dans l'Antiquité jusqu'à ce qu'il soit remplacé par des boucliers ronds au cours du 3ème siècle après J.-C. 

Il est probable que les boucliers ovales allongés aient été développés par les Celtes et introduits aux peuples d'Italie lors du sac de Rome au 4ème siècle avant J.-C. Pendant ces guerres, les tribus samnites vivant dans les Apennins ont formé des alliances avec les Celtes. Ils ont peut-être ainsi adopté l'usage du scutum des Celtes.

À cette époque, les armées romaines étaient principalement composées d'armées de hoplites qui combattaient en formation de phalange lors du sac celtique de Rome et des guerres samnites au 4ème siècle avant J.-C. Les Romains ont appris à leurs dépens que les formations de phalange statiques perdaient face à des fantassins plus manœuvrables sur le champ de bataille. Ils ont donc copié les boucliers samnites et adapté les techniques de combat de leur armée. Désormais, l'armée romaine serait composée de velites, des lanceurs de javelot légèrement armés. En première ligne : les Hastatii armés de scutum, épée (principalement La Tène B) et le pilum qui était adapté à la fois pour l'estoc et le lancer. En deuxième ligne : les Principes, armés de manière similaire mais plus riches et donc mieux protégés. La troisième ligne était composée de Triarii, protégés de manière similaire aux Principes mais équipés de scutum et de lance leur permettant d'utiliser des techniques de phalange. 

La théorie est basée sur les œuvres de plusieurs anciens auteurs. L'ancien historien romain Livius (54 av. J.-C. - 17 ap. J.-C.) a cependant noté que le boucliers allongé, associé aux tactiques manipulaires, est apparu au début du IVe siècle av. J.-C., avant les guerres samnites. L'ancien écrivain et philosophe grec Plutarque (46 - 127 ap. J.-C.) a mentionné l'utilisation d'un bouclier similaire à l'ancien scutum dans la Bataille de 366 av. J.-C. dans son œuvre Vies parallèles. L'archéologue français P. Coussin a affirmé que le scutum était utilisé bien avant les guerres samnites et n'avait pas été adopté des Samnites. De plus, la culture italienne de Villanova utilisait déjà des boucliers ronds ovales au VIIIe siècle av. J.-C. Il est possible que les boucliers ovales aient été remplacés à partir du VIIIe siècle av. J.-C. après que les Grecs aient fondé des colonies commerciales sur la péninsule italienne et que les Étrusques (et plus tard les Romains) aient été fortement influencés. Les Étrusques ont adopté la formation en phalange avec l'aspis (boucliers ronds utilisés par les hoplites).  

Quoi qu'il en soit, boucliers ont été développés comme d'autres armes et armures selon les besoins. L'aspis grec était idéal car ses courbes permettaient de lancer des lances aussi bien par-dessus que par-dessous à travers un mur de boucliers. Les boucliers ovales sont davantage conçus pour épouser la longueur de votre corps et offrent ainsi une meilleure protection aussi bien dans des formations serrées qu'ouvertes où l'ennemi est combattu en combat rapproché. 

Les premières images des scutum proviennent de la culture d'Este au 8ème siècle av. J.-C. et se sont ensuite répandues chez les Italiens, les Illyriens et les Celtes.

On s'attend à ce que les premiers scuta (pluriel de scutum) aient fait leur apparition dans l'armée romaine dès le 4ème siècle av. J.-C. Ces boucliers se sont avérés efficaces et ont même été utilisés jusqu'à la deuxième moitié du 1er siècle av. J.-C. Les premiers scuta étaient ovales en haut et en bas. Au centre, ils avaient une nervure centrale en bois pour un renforcement supplémentaire. Au milieu de la nervure se trouvait un umbo derrière lequel, à l'intérieur du bouclier, la poignée était fixée. Un umbo protégeait la main et pouvait également être utilisé comme arme contondante. Ces boucliers mesuraient environ 130 cm de long, ce qui était beaucoup plus long que les scutum utilisés depuis le début de l'Empire. Le bouclier était légèrement bombé contrairement à de nombreux boucliers celtiques retrouvés dans le lac de La Tène. Un original galate (celtique) de ce type de bouclier, qui présente également cette courbure, a été retrouvé à Kasr el Harit en Égypte, le célèbre bouclier de Fayum.

Le scutum ovale est représenté sur l'Autel de Domitius Ahenobarbus à Rome et sur le monument d'Aemilius Paullus à Delphes.

Vers le début des guerres civiles, la forme du scutum avait changé pour devenir plus rectangulaire. Les courbes des anciens scuta, notamment celles du bas, offraient un point vulnérable à la jambe droite (qui était avancée pendant un combat). Le nouveau modèle de scutum était entièrement rectangulaire et n'avait plus ces courbes. La nervure centrale a également disparu et a été remplacée à l'avant par un umbo rectangulaire, carré ou rond. Le scutum est devenu plus court, environ 107 cm de long, ce qui le rendait également plus léger et plus facile à tenir pendant de longues périodes. La forme droite du scutum offrait un avantage lors des combats en ligne, où la ligne pouvait être complètement fermée. Ce scutum peut être vu sur de nombreux reliefs et œuvres d'art différents. Quelques exemplaires originaux ont été retrouvés, dont celui du IIe siècle après J.-C. de Dura Europos est le mieux conservé. Des fragments d'un autre scutum, du Ier siècle après J.-C., ont été retrouvés à Doncaster en Angleterre et à Masada en Israëll. 

Le scutum était suffisamment léger pour être tenu d'une seule main et avait une hauteur et une largeur qui couvraient entièrement le porteur, réduisant ainsi le risque d'être touché par des projectiles ou lors de combats au corps à corps. Le bouton en métal, ou umbo, au centre du scutum servait également d'arme de frappe supplémentaire.

La construction composée signifiait cependant que les premières versions du scutum pouvaient se briser sous de lourdes attaques de coupe ou d'estoc. Cela a été constaté lors des campagnes romaines contre Carthage et la Dacie, où armes comme le falcata et le falx pouvaient facilement pénétrer le bouclier et le déchirer. L'impact de ces armes a conduit à des modifications de conception qui ont renforcé le scutum, comme des planches plus épaisses et des bords métalliques.

La construction du noyau du scutum est restée pratiquement inchangée pendant la période où il était utilisé par l'armée romaine. En général, 9 à 10 bandes de bois de 6 à 10 cm de large étaient posées dans le longueur, avec des bandes plus fines collées perpendiculairement sur les deux côtés (tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du bouclier). Cela créait un basique en bois à trois couches d'environ 6 mm d'épaisseur.

Initialement, le basique du scutum était recouvert de feutre, mais à l'époque de la République romaine, le bouclier était recouvert de peau de veau et de toile, avec des bords renforcés par fer, bronze ou parfois cuir. Au centre, une ouverture ronde était découpée pour la poignée, qui était couverte par un umbo. À l'origine, ce umbo était en bois et avait une forme de bobine, mais pendant la période de la République, il était fait de fer ou bronze et avait une forme rectangulaire.

Dans l'antiquité classique, plusieurs mentions ont été faites du scutum. 

"La défense romaine consiste principalement en le bouclier (scutum), dont la surface convexe mesure deux pieds et demi de large et quatre pieds de long, avec une épaisseur au bord égale à la largeur d'une paume. Il est composé de deux couches de bandes de bois (planches) collées ensemble, dont l'extérieur est recouvert de toile et de peau de veau. Les bords supérieur et inférieur sont renforcés avec fer pour protéger le bouclier contre les coups et les dommages lorsqu'il est posé au sol. Un umbo en fer (umbo) y est attaché, qui repousse les coups les plus violents de pierres, de lances et d'autres projectiles lourds..." 2ème siècle après J.-C.

Selon Polybe, le scutum donnait aux soldats romains un avantage sur leurs ennemis carthaginois pendant les guerres puniques:
"Leurs armes offraient également aux hommes à la fois protection et confiance, ce qu'ils devaient à la taille du bouclier."

L'écrivain romain Suétone a noté des anecdotes sur le centurion héroïque Cassius Scaeva et le légionnaire Gaius Acilius, qui ont combattu respectivement sous César lors de la bataille de Dyrrachium et de la bataille de Massilia:
Scaeva, ayant perdu un œil, blessé à la cuisse et à l'épaule, et son bouclier percé à cent vingt endroits [par des flèches], a continué à garder la porte d'un fort qui lui avait été confié.

Acilius saisit lors de la bataille navale de Massilia la poupe d'un navire ennemi et quand sa main droite fut coupée, il égalisa l'acte célèbre du héros grec Cynegirus, grimpa à bord du navire et repoussa l'ennemi devant lui avec le pommeau de son bouclier.

L'écrivain romain Cassius Dio décrivit dans son Histoire Romaine un combat entre Romains lors de la Bataille de Philippes:
"Pendant un certain temps, il y eut des poussées de scutum contre scutum et des coups de épée, alors qu'ils cherchaient initialement prudemment une occasion de blesser les autres sans être blessés eux-mêmes."

La forme du scutum permettait aux formations serrées de légionnaires de superposer leurs boucliers et ainsi de fournir une barrière efficace contre les projectiles. L'utilisation la plus nouvelle (et spécialisée, car elle n'offrait pratiquement aucune protection contre d'autres attaques) était la testudo (latin pour "tortue"), où les légionnaires tenaient les boucliers au-dessus pour se protéger contre les projectiles tombant du haut (comme des flèches, des lances ou des objets jetés par des défenseurs sur les murs).

Cassius Dio donne un récit d'une testudo bien utilisée par les hommes de Marcus Antonius lors d'une campagne en Arménie:
"Un jour, alors qu'ils tombaient dans une embuscade et étaient bombardés par une pluie dense de flèches, les légionnaires formèrent soudainement la testudo en joignant leurs boucliers et en reposant leurs genoux gauches sur le sol. Les barbares... jetèrent leurs arcs, sautèrent de leurs chevaux, tirèrent leurs dagues et s'approchèrent pour les achever. À cela, les Romains se levèrent, étendirent leur ligne... et affrontèrent l'ennemi face à face, les attaquèrent... et en abattirent un grand nombre."

Cependant, la testudo n'était pas invincible, comme Dio donne également un récit d'une formation de boucliers romaine qui fut vaincue par des chevaliers parthes et des archers à cheval lors de la Bataille de Carrhae:
"Car lorsque [les légionnaires] décidaient de fermer leurs boucliers pour éviter les flèches par la densité de leur formation, les cavaliers s'approchaient d'eux, en abattaient certains et dispersaient au moins les autres; et s'ils élargissaient leurs rangs pour éviter cela, ils étaient frappés par les flèches."

Cassius Dio décrit comment les scuta étaient utilisés pour soutenir une embuscade:

"Pompée était désireux de provoquer Oreste dans un conflit avant que celui-ci ne découvre la force des Romains, craignant qu'il ne se retire une fois qu'il connaîtrait le nombre... Il gardait le reste derrière... en position agenouillée et couvert de leurs boucliers, les rendant immobiles, de sorte qu'Oreste ne remarquerait pas leur présence jusqu'à ce qu'il s'approche d'eux de près."

Il note également que le scutum était utilisé comme un moyen de guerre psychologique lors de la conquête de Syracuse:

"En conséquence, quelques-unes des portes ont été ouvertes par [légionnaires], et dès que quelques-uns étaient entrés, tous, à l'intérieur comme à l'extérieur, ont poussé un cri à un signal convenu et frappé avec leurs lances sur leurs boucliers, et les trompettistes ont soufflé un signal, ce qui a eu pour effet de semer la panique totale chez les Syracusains."

Les premiers scuta romains avaient probablement parfois des umbos de bouclier en acier et parfois en bois qui étaient fixés à la nervure centrale. Pendant le début de l'Empire, la nervure centrale a disparu et seul le umbo restait à l'avant. Ce bouton pouvait être soit rectangulaire, soit rond. La tradition des umbos de bouclier ronds a probablement été adoptée des troupes auxiliaires germaniques et celtiques. Certains umbos de bouclier étaient en bronze, ce qui leur donnait un aspect luxueux et les protégeait de la rouille. Certains umbos de bouclier étaient richement gravés, il est possible que ces boutons aient été utilisés sur des boucliers de parade luxueux. Il est possible que le scutum peint de manière luxueuse de Dura Europos ait été peint pour des parades. Au fil des siècles, la conception des umbos de bouclier ronds a peu changé. Même à l'époque de l'Empire romain tardif, ils sont restés en usage, tandis qu'à partir du 5e siècle, sous l'influence germanique, des umbos de bouclier plus coniques ont également été utilisés, comme le type Rhenen-Vermand. À partir du 3e siècle, les umbos de bouclier rectangulaires et carrés ont disparu, ainsi que les scutum traditionnels. Les umbos de bouclier ronds sont restés en usage aux côtés des formes coniques jusqu'au 11e siècle.

Les scuta de l'Empire romain avaient différentes umbos de bouclier. Certains originaux ont été retrouvés, comme le umbo rond de Kirkham, Papcastle, South Shield en Angleterre.

Parce que peu de scutum boucliers originaux ont été retrouvés, nous devons nous fier aux boucliers représentés sur les fresques romaines s et les reliefs. Plusieurs écrivains romains mentionnent que les boucliers étaient décorés pour permettre l'identification des troupes. Cela servait de moyen de communication lors des grandes opérations. Chaque légion avait probablement son propre emblème. Tacite rapporte que pendant la révolte batave, deux soldats de Vespasien portaient des boucliers de Vitellius. Lors de la bataille de Crémone, ils ont ainsi pu infiltrer et saboter les troupes ennemies sans problème. Il est possible que la décoration indiquait également le type d'unité.

L'écrivain Végèce du 5ème siècle a ajouté que les scuta aidaient à l'identification:

"Pour que les soldats ne soient pas séparés de leurs camarades dans le chaos du combat, chaque cohorte avait ses boucliers peints d'une manière unique. Le nom de chaque soldat était également inscrit sur son scutum, avec le numéro de la cohorte et de la centurie à laquelle il appartenait."

• L'une des représentations les plus courantes était les éclairs de Jupiter. Ceux-ci étaient également régulièrement représentés sur les boucliers des auxilia. Les éclairs symbolisaient l'autorité de Rome par Jupiter.
• Parfois, ceux-ci étaient accompagnés de motifs d'aigle et d'ailes d'aigle, qui représentent également Jupiter.
• Un autre motif populaire était le loup, qui protège ou nourrit Romulus et Rémus. Cette symbolique trouve son origine dans la mythologie proto-indo-européenne. La couronne de laurier était également représentée, peut-être pour des unités ayant accompli une performance remarquable. Le torc était représenté comme symbole de fidélité. Le lion, le taureau, le sanglier, le capricorne, le pégase, le centaure et le trident étaient également des symboles populaires. 

Il est possible que ces symboles, en plus de leur valeur symbolique mythologique, représentaient la période et la région où ces légions ont été fondées. Ainsi, les légions fondées en Ibérie avaient souvent le taureau, celles fondées par l'empereur Auguste avaient souvent le capricorne, et celles fondées en Italie du Nord avaient souvent le sanglier.

Dans l'Empire romain tardif, les motifs de roue étaient souvent représentés sur les boucliers, symbolisant Fortuna, Bellone ou Taranis. L'empereur Constantin ordonna à ses troupes de dessiner le chrisme chrétien sur les boucliers. Au 5ème siècle, les motifs de taureau furent remplacés par des rosettes, qui peuvent également être associées à Bellone. De nombreuses légions ont remplacé leur symbolique à cette époque, II Augusta, par exemple, a adopté un design circulaire plat. Deux légions impériales de la 7ème ont adopté une étoile à dix branches et une roue à neuf rayons. I Italica a remplacé le sanglier par un motif circulaire et II Italica a adopté une roue à quatre rayons. 

Les couleurs exactes des boucliers romains sont incertaines, car seuls quelques exemples ont été préservés. Cependant, certaines sources indiquent que blanc était la couleur dominante pendant la période médio-républicaine et peut-être même pendant la période proto-impériale. Les fresques de Pompéi montrent par exemple des boucliers principalement blancs, même chez les gladiateurs. À partir du 2e-3e siècle après J.-C., cette image change. Les découvertes archéologiques de Dura-Europos montrent que rouge est alors devenue la couleur dominante, avec une exception : un bouclier en bleu clair. Aux 4e et 5e siècles, les mosaïques et la Notitia Dignitatum montrent une plus grande variété avec blanc, rouge, bleu, jaune et parfois vert.

Les couleurs avaient dans l'Antiquité des significations symboliques. Rouge et blanc conviennent aux boucliers, où rouge représentait la guerre, Mars et la bravoure guerrière. Noir était considéré comme défavorable, associé au deuil et au malheur. Brun et gris n'étaient pas considérées comme des "vraies couleurs" et n'apparaissaient donc pas. Brun était plutôt ocre. Initialement, bleu et vert étaient considérées comme barbares, mais à partir du 1er siècle après J.-C., elles sont devenues de plus en plus courantes. Dans l'Antiquité tardive, elles étaient entièrement acceptées comme couleurs militaires.

La perception des couleurs a changé au fil des siècles, mais noir, brun et gris n'ont jamais été utilisées en raison de leur symbolique défavorable.

Bien que rouge soit souvent associée aux boucliers romains, elle n'était pas toujours la couleur standard. Pendant la période républicaine, blanc était probablement plus courante, et même au début de l'Empire, il est incertain que rouge ait été la couleur dominante.

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Il est important de noter que le scutum n'était pas le seul bouclier utilisé dans l'armée romaine ; il existait différents types de boucliers utilisés par différentes branches de l'armée. Pourtant, le scutum est devenu le plus célèbre et est devenu un symbole de Rome et de ses puissants légionnaires.

À la fin du IIIe siècle, le scutum rectangulaire semble avoir disparu. Les découvertes archéologiques du IVe siècle (notamment du fort de Dura Europos) indiquent l'utilisation de boucliers ovales ou ronds qui n'étaient pas semi-cylindriques, mais soit en forme de bol (sphériques), soit plats. Les œuvres d'art romaines de la période allant de la fin du IIIe siècle à la fin de l'Antiquité montrent des soldats avec des boucliers ovales ou ronds.

L'exemple le mieux préservé, trouvé à Dura Europos en Syrie, mesurait 105,5 centimètres haut, 41 centimètres de large et 30 centimètres de profondeur (en raison de la forme semi-cylindrique). Le bouclier est fait de bandes de bois de 30 à 80 millimètres de large et de 1,5 à 2 millimètres d'épaisseur. Ces bandes sont assemblées en trois couches, ce qui donne une épaisseur totale de la couche de bois de 4,5 à 6 millimètres. Le bouclier était probablement bien fabriqué et extraordinairement solide.

Le mot scutum a survécu à la chute de l'Empire romain et est resté en usage dans la terminologie militaire de l'Empire romain d'Orient. Même au XIe siècle après J.-C., les Byzantins appelaient encore leur infanterie lourde scutati (Grec : Σκυτατοί).