Lampes à huile romaines

Pourquoi des petites lampes à huile ? Dans un monde sans électricité, la lumière artificielle est limitée. On vivait entre le lever et le coucher du soleil. Les nuits non éclairées n'étaient pas seulement sombres mais aussi dangereuses. Sans force de police active, la criminalité était omniprésente dans les villes romaines. Heureusement, il y avait des petites lampes à huile, qui dans cette période d'obscurité offraient encore suffisamment de lumière pour profiter de la villa de luxe le soir. Il n'est pas surprenant que la lampe à huile romaine ait joué un rôle de premier plan dans la société et qu'elle nous en dise beaucoup sur la vie dans l'antiquité classique. 

Une lampe à huile est une lampe qui produit de la lumière pendant une période prolongée à l'aide d'un combustible à base d'huile. L'utilisation de lampes à huile a commencé il y a des milliers d'années, au moins durant l'Âge du Cuivre, et se poursuit jusqu'à nos jours. Les combustibles pour lampes à huile comprennent une grande variété de sources végétales, telles que les noix (noix, amandes et kukui) et les graines (sésame, olive, ricin ou lin). Les graisses animales étaient également largement utilisées, comme le beurre, le ghee, l'huile de poisson, le foie de requin, l'huile de baleine ou la graisse de phoque. Dans l'antiquité classique, on utilisait principalement de la graisse animale et de l'huile d'olive naturelle.

Une expérience avec des répliques 's de petites lampes à huile romaines montre que les petites lampes à huile doivent être remplies toutes les quelques heures. Les lampes plus grandes n'avaient besoin d'être remplies qu'une fois par jour, et les nouvelles mèches devaient être remplacées encore moins souvent.

Les lampes devaient recevoir une nouvelle mèche et de l'huile supplémentaire, souvent chaque jour ou même plus fréquemment. Une autre flamme était utilisée pour allumer la lampe si elle s'était éteinte. Il est connu que les lampes étaient apportées dans une pièce pendant le repas, ce qui peut signifier qu'elles étaient d'abord dans la cuisine ou une autre pièce, puis apportées dans la salle à manger lorsqu'elles étaient nécessaires.

Lors d'un dîner, on parlait souvent de l'habitude de ne pas éteindre les lampes. Plutarque écrit sur une coutume romaine de laisser les lampes allumées pendant le repas, afin qu'on ait encore de la lumière après avoir mangé. Quelqu'un d'autre dit qu'un homme faisait immédiatement remplir ses lampes si elles s'étaient éteintes, afin que l'esclave puisse vérifier que l'huile n'avait pas été volée.

Beaucoup de lampes étaient assez petites et ne pouvaient pas contenir beaucoup d'huile. Certaines lampes avaient un trou de remplissage sur le dessus - un petit trou dans la forme. Pour de nombreuses lampes en bronze, ce trou était assez grand et clairement séparé du trou de la mèche. D'autres lampes en bronze avaient un trou de remplissage presque aussi grand que le trou de la mèche, mais souvent beaucoup plus petit. Pour les lampes en terre cuite, le trou de remplissage était généralement plus petit que le trou de la mèche, parfois même beaucoup plus petit, mais pour certaines lampes, il était intentionnellement agrandi, peut-être parce que les utilisateurs étaient agacés par le petit trou. Dans de nombreux cas, il semble que l'huile ait simplement été versée par le plus grand trou de la mèche.

Un pot en terre cuite, avec une forme ronde et fermée et un bec bas, est parfois vu comme un pot de remplissage spécial pour verser de l'huile dans la lampe, mais la forme est également reconnue comme une petite bouteille à boire pour enfants ou pour les personnes malades.

En fait, tout petit récipient en terre cuite peut être utilisé avec précaution pour verser de l'huile à brûler. Cependant, cela est dangereux et ne fournit pas une source de lumière constante. C'est pourquoi la plupart des lampes à huile avaient le design pointu bien connu. Ainsi, l'huile ne déborde pas rapidement des bords ou ne se consume pas trop rapidement. 

Un autre point important est le longueur de la mèche. On utilisait probablement généralement une simple mèche plate. Des mèches trop longues provoquaient de la fumée et une odeur de brûlé. Juvénal décrit combien il est désagréable de sentir l'école parce que l'on a travaillé avec une lampe, et dit que les garçons sentaient souvent l'huile de lampe. Horace se plaint qu'il est complètement noir de suie, tout comme Virgile. Parfois, on utilisait de l'huile parfumée dans les lampes, mais cela ne semble pas avoir été fréquent. La mèche des lampes à huile n'avait pas besoin d'être entretenue aussi souvent que celle d'une bougie en graisse animale, mais toutes les quelques heures, elle devait tout de même être un peu remontée. C'était difficile, car on ne voulait pas se brûler les doigts. 

Certaines lampes avaient une fente ou un trou spécialement pour une alêne (un bâton fin) avec laquelle on pouvait remonter la mèche.

Un fermier a raconté qu'il retirait toujours l'ancienne mèche avec une alêne et en insérait une nouvelle dans l'orifice à huile. Certaines lampes ont été trouvées avec des épingles métalliques à côté, qui étaient probablement utilisées à cet effet. Peut-être que certaines épingles dans les découvertes archéologiques avaient aussi cet objectif, mais il est difficile de le dire avec certitude.

Au sixième siècle après Jésus-Christ, un homme d'Alexandrie a conçu une lampe avec un alimentateur de mèche automatique, tout comme les appareils mécaniques modernes. Mais dans l'usage quotidien, la forme et le design des lampes ont peu changé pendant l'époque romaine.

Les archéologues identifient les lampes à huile de l'Antiquité classique sur basique de typologie. Il existe plusieurs typologies archéologiques utilisées dans le monde entier. La typologie de Loeschcke (1919), la typologie de Bailey (British Museum), la typologie de Hayes (pour l'Afrique du Nord / Tunisie) sont probablement les plus connues. Dans ce blog, nous utilisons la typologie de Bailey.

Les lampes à huile grecques sont plus fermées pour éviter les déversements. Elles sont plus petites et plus raffinées que leurs prédécesseurs européens Âge du bronze. La plupart n'ont pas de poignée. Certaines sont dotées d'une languette (lug), qui peut être percée ou non. Le bec est allongé. Le bord de la lampe est replié pour former le bec, puis pincé pour créer l'orifice de la mèche.

La production de lampes à huile s'est déplacée au début de l'époque romaine vers l'Italie en tant que principal fournisseur. Des moules étaient utilisés, et les lampes étaient fabriquées à grande échelle dans des ateliers ou des usines. Toutes les lampes de cette période sont du type fermé. La lampe est fabriquée en deux parties : la partie supérieure avec le bec et la partie inférieure avec le réservoir de carburant. La plupart des lampes appartiennent au "Type Impérial" caractéristique — de forme ronde, avec des becs de différentes formes (volute, semi-volute, en U), un corps fermé, un disque central décoré de reliefs et une ouverture de remplissage.

Type A comprend les plus anciennes lampes à huile romaines de la typologie. Elles datent de la fin de la période républicaine et du début de la période impériale (vers le 1er siècle av. J.-C. au 1er siècle apr. J.-C.). Ces lampes sont de forme simple et souvent assez robustes. Elles ont généralement un bec unique et un réservoir d'huile large, avec peu de décoration. Ce type montre la transition des lampes fabriquées à la main vers les lampes moulées et établit les basique pour des conceptions ultérieures plus raffinées.

Type B représente les lampes des 1er et 2e siècles apr. J.-C., une période où la production de lampes à huile est devenue plus standardisée et raffinée. Ces lampes sont plus symétriques, souvent avec des motifs de disque décoratifs montrant des thèmes mythologiques ou naturels s. Plusieurs becs apparaissent parfois. Elles reflètent la prospérité croissante et les avantages de la production de masse. 

Les lampes à huile romaines tardives appartenaient au type dit «Haut-Impérial». Elles étaient plus richement décorées que les modèles antérieurs et étaient produites localement ainsi qu'importées à grande échelle. À cette période, des lampes à plusieurs becs ont également fait leur apparition, permettant d'allumer plusieurs mèches en même temps pour plus de lumière. Une grande variété de formes et de styles est apparue.

Le «type grenouille» (anglais : frog type) est également apparu à cette période. Ces lampes sont en forme de rein, de cœur ou ovale et présentent comme décoration le motif d'une grenouille ou une représentation abstraite de celle-ci. Parfois, des motifs géométriques sont ajoutés. Elles ont été produites autour de l'an 100 après Jésus-Christ. En raison de leur diversité, deux exemplaires identiques sont rarement ou jamais trouvés. 

Type C comprend des lampes des 3e et 4e siècles après J.-C., où les lampes romaines sont souvent devenues plus massives et épaisses, avec des décorations riches, y compris des symboles religieux tels que la croix chrétienne. Ces lampes pouvaient avoir plusieurs becs et étaient souvent produites dans de grandes usines. Elles montrent comment la culture romaine a changé à une époque de transitions politiques et religieuses.

Les lampes à huile paléochrétiennes et tardives antiques montrent une grande variété de formes et de décorations. L'un des types les plus remarquables est le sigillée méditerranéenne, également connu sous le nom de « lampes africaines ».

Type D est caractéristique de la transition de l'Antiquité classique à l'Antiquité tardive et à l'époque byzantine (4e au 5e siècle après J.-C.). Ces lampes montrent une diversité de formes et de décorations, avec une forte emphase sur la symbolique chrétienne. Les techniques de production étaient à grande échelle et standardisées, et le design reflète le contexte religieux et culturel changeant de l'Empire romain.

Les décorations sur ces lampes étaient principalement de nature géométrique, végétale et graphique (comme les monogrammes), mais montraient souvent aussi des représentations figuratives d'animaux et de figures humaines, représentant régulièrement le Christ. Comme les lampes avec des représentations du Christ ou le symbole Chi-Rho.

Les lampes à huile de la période byzantine avaient souvent la forme d'une pantoufle (forme de chausson) et étaient fortement décorées. Le design avec plusieurs becs (nozzles) est resté en usage, et la plupart des lampes étaient équipées de poignées.

Les lampes à huile ouvertes étaient généralement fabriquées en terre cuite, mais aussi en plomb ou même fer, comme les lampes qui étaient suspendues à un crochet et que l'on pouvait accrocher à une poutre - c'était particulièrement courant en Bretagne. Les lampes pouvaient être suspendues horizontalement, comme dans certaines catacombes, ou verticalement. Dans les catacombes, on utilisait des lampes suspendues à des cordes ou des chaînes. Certaines lampes utilisaient de l'huile végétale, d'autres de la graisse animale (comme la graisse de mouton ou de bœuf). Cette dernière produisait plus de lumière, mais était plus chère et sentait moins bon. Quoi qu'il en soit, les lampes à combustible liquide dépendaient de la quantité de combustible et de l'épaisseur de la mèche.

Bien sûr, les petites lampes à huile étaient pratiquement indispensables pour se repérer dans l'obscurité. Cependant, les décorations semblent souvent symboliser une signification plus profonde. Les Romains avaient une vision du monde animiste basée sur la réciprocité cosmique. Pour eux, il était important de faire des offrandes aux dieux, à l'empereur et aux dieux domestiques tels que les lares. Ce n'est pas un hasard si les petites lampes romaines peuvent avoir des représentations de dieux, tandis que les catholiques allument encore des bougies pour leurs proches. Le feu brûle et s'élève comme l'encens et le parfum vers le ciel. Ainsi, une petite lampe à huile peut être vue comme une petite forme d'offrande, dont profitent à la fois les mortels et les dieux éternels. 

Les petites lampes à huile étaient également utilisées sur le lararium, il était courant d'allumer des petites lampes à huile lors de la vénération à l'autel domestique. Ainsi, les petites lampes à huile constituent l'une des nombreuses expressions de la vision du monde dharmatique romaine dans laquelle le naturel et le surnaturel étaient entrelacés. Lors de l'introduction du christianisme, cette tradition a été adoptée par les chrétiens, qui ont apposé leur propre symbolique sur les petites lampes à huile. 

Des recherches sur les lampes montrent que l'huile de noisette et de noix pouvaient également être utilisées. Dans les régions de l'empire où l'huile d'olive n'était pas disponible, elle devait être importée, ce qui la rendait coûteuse. En Allemagne, autour de Trèves, l'utilisation des lampes variait considérablement ; rien que là, plus de 2700 lampes en céramique ont été trouvées, alors que l'ensemble de la Grande-Bretagne n'en a livré qu'environ 2600. Cette différence est probablement liée à la fréquence et aux usages des lampes. En Grande-Bretagne, les lampes étaient principalement utilisées par l'armée, et surtout dans les zones urbaines, mais le nombre total est resté faible : à certains endroits, seulement 100 ont été trouvées.

Les lampes en terre cuite n'étaient pas vernies, elles étaient donc probablement traitées avec de la cire ou de la résine pour éviter que l'huile ne s'échappe facilement. Les lampes en bronze, qui étaient plus chères, n'en avaient pas besoin. 

L'éclairage avec des bougies et des lampes a toujours été dangereux. Au XIXe siècle, la plupart des incendies à Londres étaient causés par des personnes travaillant avec des bougies. À l'époque romaine, ce n'était pas différent. Il y avait beaucoup de matériel inflammable dans les maisons : meubles en bois, rideaux en tissu et surtout des flammes nues.

Une des causes d'incendie dans les maisons romaines était le déversement d'huile. Selon la loi, les personnes qui manipulaient le feu de manière négligente devaient quitter leur maison. ("Celui qui manipulait le feu avec négligence ne pouvait pas y habiter" – Digest 43.24.15).

Les voisins aidaient souvent à éteindre les incendies. Les pompiers tels que nous les connaissons aujourd'hui n'existaient pas. Parfois, l'empereur envoyait un groupe de soldats pour aider, mais souvent, les gens ordinaires devaient s'unir pour lutter contre les incendies.

Lorsqu'un grand incendie éclata dans la ville de Nicomédie, les gens demandèrent la permission de créer un groupe de pompiers, mais l'empereur craignait qu'un tel groupe ne devienne un club politique. Il préférait que les gens collaborent pour éteindre les incendies sans former de groupe officiel.

Les propriétaires ou occupants individuels devaient avoir leur propre matériel d'extinction à domicile. La garde de la ville de Rome devait s'assurer que les gens avaient une réserve d'eau dans une pièce supérieure, au cas où un incendie se déclarerait.

La loi stipulait que les maisons devaient être équipées de matériel pour bien fonctionner – et cela incluait également du matériel d'extinction. Ce matériel comprenait du vinaigre (pour éteindre le feu), des chiffons, des seaux, des éponges, des crochets à incendie et des brosses. (Digest 33.7.12.16–8)