Introduction : Les Vikings

Les Vikings étaient des navigateurs originaires de Scandinavie (l'actuel Danemark, Norvège et Suède). Entre le 8ème et le 11ème siècle, ils étaient connus pour leurs pillages, leur commerce et leurs établissements en Europe. Ils ont également voyagé vers la région méditerranéenne, l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient, le Groenland et le Vinland (l'actuel Terre-Neuve au Canada). Cette période est connue sous le nom d'ère viking, et le terme "Viking" inclut souvent tous les habitants de la Scandinavie. Les Vikings ont eu une grande influence sur l'histoire de l'Europe du Nord et de l'Est et ont contribué au développement politique et social de l'Angleterre, de certaines parties de la France, et à la formation de la Russie à Kiev.

Bien que le terme "Viking" soit souvent associé aux marins et aux guerriers, il se réfère également à une culture plus large. Celle-ci comprenait non seulement des expéditions militaires, mais aussi l'art, la construction navale et les structures sociales. À mesure que l'ère viking progressait, les royaumes scandinaves ont commencé à former et à consolider leur propre identité, ce qui a finalement conduit à la transition vers le Moyen Âge et à l'influence chrétienne dans la région.

Avec leurs drakkars caractéristiques, les Vikings étaient d'excellents navigateurs. Ils se sont établis notamment sur les îles britanniques, les Féroé, l'Islande, le Groenland, la Normandie et le long de la côte baltique. En Europe de l'Est, où ils étaient connus sous le nom de Varègues, ils contrôlaient les routes commerciales le long des fleuves Dniepr et Volga. Les Normands, Norse-Gaels, Rus, Féroïens et Islandais sont issus de ces colonies. Un groupe de Rus-Vikings a même voyagé jusqu'à Constantinople, où ils ont servi comme gardes du corps pour l'empereur byzantin avant d'attaquer la ville. Ils ont également atteint la Géorgie, l'Iran et l'Arabie et ont été les premiers Européens à visiter l'Amérique du Nord, où ils se sont brièvement installés au Vinland.

Les Vikings n'ont pas seulement apporté leur culture dans d'autres pays, mais ont également ramené des esclaves, des concubines et des influences en Scandinavie. Cela a eu un impact durable sur leur histoire et leur patrimoine génétique. Pendant l'époque viking, les royaumes scandinaves ont progressivement été unis en trois grands États : le Danemark, la Norvège et la Suède.

Les Vikings parlaient le vieux norrois et utilisaient des runes pour les inscriptions. Au début, ils étaient adeptes de la religion païenne norroise, mais plus tard, beaucoup se sont convertis au christianisme. En plus d'être des guerriers, la plupart des Vikings étaient des agriculteurs, des pêcheurs, des artisans et des commerçants. Bien qu'ils soient souvent présentés comme des pillards brutaux, leur civilisation était complexe et avancée, avec ses propres lois, arts et architecture.

Les Vikings étaient étroitement liés à d'autres peuples et cultures, comme les tribus slaves, avec lesquelles ils se battaient, commerçaient et se mêlaient. Cela a conduit à une forte influence des éléments slaves en Scandinavie. Les chercheurs suggèrent que cette interaction était plus importante qu'on ne le pensait auparavant. Le Danemark, par exemple, servait de carrefour important où les cultures slaves et scandinaves se rencontraient.

Au 10ème siècle, une tombe d'une guerrière a été trouvée au Danemark. On a longtemps supposé qu'elle était une Viking, mais de nouvelles analyses indiquent qu'elle était probablement une femme slave de l'actuelle Pologne. Les influences slaves sont visibles dans les mariages royaux scandinaves. Par exemple, le roi Éric de Suède a épousé Gunhild de la maison Piast de Pologne, et son fils Olof avait une concubine slave, Edla. Leurs enfants sont devenus des figures proéminentes : Emund l'Ancien, roi de Suède, et Astrid, reine de Norvège. Knut le Grand, roi du Danemark, d'Angleterre et de Norvège, avait également des ancêtres polonais par sa grand-mère, possiblement l'ancienne reine polonaise de Suède.

En 2020, Margaryan et son équipe ont analysé l'ADN de 442 personnes européennes de l'époque viking. Ils ont découvert que ces personnes étaient génétiquement proches des Scandinaves modernes. L'haplogroupe Y-ADN le plus courant était I1, suivi de R1b et R1a, avec le sous-groupe scandinave R1a-Z284 qui se distinguait. L'étude a confirmé que les Vikings se mariaient souvent avec des femmes d'autres régions, comme en témoigne la combinaison de l'ADN Y scandinave et des caractéristiques génétiques sud-européennes, par exemple à Foggia.

De plus, des migrations ont été constatées, telles que de la Suède vers l'Estonie et la Finlande, et de la Norvège et du Danemark vers l'Irlande, l'Islande et le Groenland. En Grande-Bretagne, il était difficile de distinguer les gènes vikings danois des gènes anglo-saxons. En Estonie, des squelettes de guerriers du centre de la Suède ont été trouvés enterrés avec armes et des armures.

En ce qui concerne la descendance féminine, il y avait une influence scandinave claire dans les régions proches de la Scandinavie, comme les îles Shetland et Orcades. Dans les régions plus éloignées, l'ascendance viking était principalement transmise par la lignée masculine, comme à Liverpool, où jusqu'à 50 % des hommes avaient des gènes norvégiens.

Somerled, un chef de guerre celtique en Écosse de l'Ouest, s'est révélé être potentiellement d'ascendance viking, appartenant à l'haplogroupe R-M420. À Bodzia (Pologne), la tombe d'un guerrier d'élite a été découverte, dont l'analyse ADN et isotopique indique qu'il avait des racines scandinavo-russes et était probablement venu en Pologne avec le prince Sviatopolk de Kiev.

L'époque viking n'est pas seulement caractérisée par des pillages et des explorations, mais aussi par la construction de réseaux commerciaux et d'échanges culturels. Les routes commerciales s'étendaient de la Scandinavie à Bagdad, où les Vikings échangeaient des marchandises exotiques telles que fourrure, de l'ivoire et des esclaves. Des villes commerciales importantes comme Birka, Hedeby et Novgorod ont joué un rôle central dans ces échanges.

Les Jomsvikings, un groupe légendaire de guerriers, seraient originaires de Jomsborg, une colonie supposée être située quelque part dans l'estuaire de l'Oder. Cependant, l'emplacement exact de Jomsborg n'a pas encore été établi.

Alors que les Vikings étaient actifs en Europe, la Scandinavie elle-même subissait de grands changements. De nouvelles influences ont conduit à l'émergence de royaumes et à une transition économique. Vers la fin du XIe siècle, le Danemark, la Norvège et la Suède ont commencé à se former en tant qu'États-nations distincts. Les villes fonctionnaient comme des centres administratifs et religieux et ont introduit des systèmes monétaires inspirés des modèles anglais et allemands. Dans le même temps, l'afflux de argent du Moyen-Orient et d'Angleterre a diminué, affaiblissant la basique économique des expéditions vikings.

Après l'époque viking, les rois de Norvège ont continué à exercer leur pouvoir dans certaines parties du nord de la Grande-Bretagne et de l'Irlande. Les raids s ont perduré jusqu'au XIIe siècle, mais les ambitions militaires des souverains scandinaves ont pris une nouvelle direction. En 1107, Sigurd Ier de Norvège a mené une croisade vers la région orientale de la Méditerranée. Les rois du Danemark et de Suède ont également participé activement aux croisades baltes aux XIIe et XIIIe siècles.

Les Vikings ont laissé une influence durable dans les noms de lieux et les langues des régions où ils se sont établis. Des noms de lieux tels que Egilsay (île d'Eigil's), Ormskirk (église d'Orms), et Tórshavn (port de Thor's) reflètent leur présence. Même le parlement de l'île de Man, le Tynwald, date de cette époque. Dans les Shetland et les Orcades, le vieux norrois a remplacé complètement les langues originelles et a évolué vers le Norn aujourd'hui disparu. En Angleterre et en Normandie, les Vikings ont également influencé des noms tels que York (baie des chevaux) et Swansea (île de Sveinn's).

La langue vieux-norroise se retrouve également dans les langues scandinaves modernes, telles que le suédois, le norvégien, le danois, le féroïen et l'islandais. En Europe de l'Est, où les Vikings étaient connus sous le nom de Rus, l'influence sur les langues slaves était limitée. Cela était probablement dû aux grandes différences entre les langues et aux relations commerciales plus pacifiques dans cette région.

Les Vikings utilisaient des runes pour les inscriptions, qui ont été retrouvées sur un vaste territoire, de Groenland à Istanbul. Les runes racontent des voyages vers des lieux tels que Jérusalem, l'Angleterre et Byzance, et des monuments tels que la pierre runique de Harald Blåtand, sur laquelle il revendiquait la conversion chrétienne du Danemark. L'utilisation des runes a perduré longtemps, notamment à Älvdalen, en Suède, où elles étaient encore en usage dans les années 1920. Les runes d'Älvdalen, connues sous le nom de runes dalécarliennes, sont une variante unique étroitement liée au vieux-norrois. L'elfdalien, la langue d'Älvdalen, se distingue des autres langues scandinaves et est plus étroitement lié au vieux-norrois. Bien que la langue ait été considérée comme un dialecte suédois, elle répond aux critères d'une langue distincte. Il y a aujourd'hui encore 2.000 à 3.000 locuteurs, mais l'utilisation de l'elfdalien diminue en raison de la domination du suédois dans l'éducation et l'administration.

La société viking était divisée en trois classes : thralls, karls et jarls, comme décrit dans le texte eddique Rígsþula. Selon ce texte, la société a été formée par le dieu Ríg (Heimdallr). Les découvertes archéologiques confirment cette structure sociale.

Les thralls, ou esclaves, constituaient la classe la plus basse et représentaient jusqu'à un quart de la population. Les esclaves étaient essentiels dans la société viking. Ils effectuaient des travaux lourds, tels que la construction de fortifications, de canaux, de routes et de fermes, et servaient également de marchandises. Les thralls étaient souvent capturés lors des raids vikings puis utilisés ou vendus en Scandinavie ou dans de nouvelles colonies, par exemple aux Arabes en échange de argent ou de soie.

Les karls, ou paysans libres, formaient la classe moyenne. Ils possédaient des terres, du bétail et des fermes. Ils effectuaient des travaux quotidiens comme labourer, traire et construire des maisons, mais utilisaient souvent des thralls pour les aider. D'autres termes pour cette classe étaient bonde ou simplement hommes libres.

Les jarls constituaient la classe la plus élevée, possédant de vastes domaines, des longues maisons luxueuses et de nombreux esclaves. Leur rôle était axé sur le gouvernement, la politique et la direction d'expéditions. À la mort d'un jarl, ses thralls étaient souvent sacrifiés et enterrés avec lui, comme le montrent les fouilles archéologiques.

Bien que les trois classes soient bien définies, il existait également des formes intermédiaires et une certaine mobilité sociale, surtout entre les karls et les jarls.

La société viking connaissait aussi le félag, des communautés basées sur le commerce, la copropriété de navires ou des obligations militaires. Les membres étaient appelés félagi. Dans le contexte militaire, il s'agissait souvent de drenge (guerriers). En outre, il existait des communautés organisées autour de la défense, de la religion, des systèmes juridiques et des assemblées telles que le Thing.

Les Vikings avaient une alimentation variée, avec un accent particulier sur les fruits de mer. Les baleines, morses et phoques étaient chassés, tandis que les huîtres, moules, crevettes, morue et saumon étaient appréciés. Dans les régions plus au sud, le hareng constituait une partie importante du régime alimentaire.

Le lait de vaches, chèvres et moutons était utilisé pour les boissons et produits tels que le beurre, le fromage et le skyr. Les herbes et épices étaient importées ou cultivées localement. Les herbes populaires comprenaient le carvi, la moutarde, le raifort, l'aneth et la coriandre.

Les Vikings récoltaient et consommaient une variété de fruits, baies et noix. Les pommes (pommes sauvages), prunes et cerises faisaient partie de leur alimentation, ainsi que des baies sauvages comme les framboises, fraises et mûres. Les noisettes étaient importantes, et les coquilles de noix étaient utilisées non seulement pour la teinture, mais aussi consommées.

L'introduction de la charrue à soc au début de l'époque viking a considérablement amélioré l'agriculture, rendant même les sols pauvres fertiles. Des cultures comme le seigle, l'orge, l'avoine et le blé étaient cultivées localement et transformées en bouillie, pain et bière. Le lin était également essentiel pour l'huile, la nourriture et la production de lin.

Bien que le pain soit souvent fait de farine complète, il contenait parfois des graines de mauvaises herbes toxiques et de petits fragments de pierre en raison des meules utilisées. Cela pouvait endommager les dents et rendre les gens malades.

Les Vikings aimaient les jeux de plateau et de dés comme le hnefatafl et le nitavl (jeu du moulin). Les pièces de jeu étaient fabriquées en bois, os, verre ou ivoire. Les festivités étaient souvent accompagnées de bière et d'hydromel, de musique, de poésie et d'histoires. Des instruments comme les harpes, lyres et violons étaient appréciés.

Les Vikings commerçaient largement des biens tels que :

• Ambre : Résine fossile de la mer du Nord, utilisée pour les bijoux et le commerce.
• Fourrure : De martres, renards, ours et loutres, apprécié pour sa chaleur.
• Textile : Des tissus de laine de haute qualité étaient filés et tissés.
• Esclaves : Des personnes capturées étaient échangées en Scandinavie et bien au-delà.

D'autres biens comprenaient armes, ivoire de morse, sel, morue et même des faucons pour la noblesse européenne.

Tous les hommes libres étaient tenus de posséder armes. Le statut social était reflété dans le armes:

• Les Jarls portaient des casques, cotes de mailles et des épées (souvent symboliques).
• Les Bóndi combattaient avec des lances, boucliers et haches, les haches à deux mains étant très efficaces.

La religion nordique ancienne était une croyance polythéiste qui a émergé lorsque les peuples germaniques du Nord se sont séparés des autres groupes germaniques. Les Vikings croyaient en plusieurs dieux et déesses, divisés en deux groupes : les Æsir et les Vanir. Les dieux connus étaient Odin et Thor. La croyance tournait autour de Yggdrasil, l'arbre-monde, qui reliait les différents mondes entre eux. Il y avait différents royaumes des morts gérés par divers dieux. La religion était principalement transmise par tradition orale, avec un fort accent sur les rituels. Les rois et chefs de tribu jouaient le rôle de grands prêtres et jouaient un rôle important dans l'exécution des sacrifices et rituels, qui avaient souvent lieu dans des espaces extérieurs tels que les forêts et les lacs. De plus, il y avait des praticiens de Seiðr, une sorte de magie considérée comme chamanique. 

Le christianisme a progressivement gagné du terrain. Le Danemark et la Norvège ont établi des diocèses au 11ème siècle, et en 1103, le premier archevêché en Scandinavie a été fondé à Lund, qui faisait alors partie du Danemark. L'église a transformé le paysage religieux et social, et l'esclavage – autrefois un modèle de profit important pour les Vikings – a été découragé. Comme les chrétiens ne pouvaient pas posséder d'autres chrétiens comme esclaves, cette pratique a en grande partie disparu, éliminant l'incitation économique aux pillages. Cela a marqué la fin de l'ère viking et l'intégration de la Scandinavie dans l'Europe chrétienne.

L'identité viking est restée intacte dans des régions isolées comme l'Islande, mais les groupes s'assimilaient souvent rapidement dans d'autres cultures, comme les Francs en Normandie.