I Subarmalis e Thoracomachus

Nell'esercito romano, indossare un armatura era una parte essenziale della protezione dei soldati. Meno noto è che sotto di esso venivano indossati anche indumenti protettivi come la subarmalis o il thoracomachus. Questi indumenti imbottiti svolgevano un ruolo cruciale sia nel comfort che nella sicurezza dei militari romani.

Questo articolo tratta l'origine, la funzione, la composizione, le varianti e il contesto storico di questi indumenti, con particolare attenzione al ruolo all'interno dell'esercito romano, ai ritrovamenti archeologici e all'applicazione nelle pratiche di rievocazione moderna.

La parola subarmalis è composta da due parole latine: sub (sotto) e armus (braccio o spalla), che può essere tradotto letteralmente come "indumento indossato sotto la spalla". Sebbene il termine non compaia frequentemente nei testi antichi, è evidente da sculture e ricerche archeologiche che questo indumento era ampiamente diffuso nell'esercito romano.

La subarmalis era generalmente un indumento senza maniche o a maniche corte, realizzato in pelle, lino, lana o feltro. Spesso era imbottita – soprattutto all'altezza delle spalle e del petto – e talvolta dotata di pteryges: decorazioni a strisce sui fianchi e sulle spalle. L'uso di più strati di materiale o imbottitura offriva protezione contro sfregamenti e punti di pressione causati da parti di armature metalliche come la lorica segmentata (armatura a piastre), lorica hamata(cotta di maglia) o lorica squamata (armatura a scaglie)

Sebbene le armature come le cottee di maglia fossero molto efficaci contro tagli e ferite da punta, offrivano poca protezione contro la forza di un colpo. La subarmalis funzionava come un tipo di ammortizzatore, simile a una gambeson medievale. Poteva attenuare l'impatto dei colpi e allo stesso tempo prevenire che parti metalliche allentate, come gli anelli di una cotta di maglia, causassero ferite.

Un autore militare romano orientale del tardo periodo romano (forse Justasianus) affermava che l'armatura non doveva essere indossata direttamente su abiti comuni, ma su un indumento speciale che fosse spesso almeno quanto un dito. Ciò dimostra che la subarmalis doveva avere uno spessore minimo di 1-2 cm, sufficiente per offrire protezione e comfort.

Il termine thoracomachus è raro e appare solo in poche fonti. In quel contesto viene descritto come un indumento imbottito di feltro e pelle che veniva indossato sotto o al posto di un'armatura. Sebbene alcuni ricercatori lo vedano come un tipo separato di indumento intimo, si ritiene generalmente che il thoracomachus e la subarmalis si riferiscano allo stesso tipo di indumento.

Entrambi i termini indicano indumenti intimi con una funzione protettiva, principalmente mirati al comfort del portatore e alla riduzione dei danni diretti al armatura.

La subarmalis era indossata da quasi tutti i ranghi all'interno dell'esercito romano. I soldati semplici, come i legionari e gli auxilia, indossavano versioni semplici di lino o pelle, senza molte decorazioni. Ufficiali come i centurioni o i portastendardi avevano spesso versioni più ricche con doppie file di pteryges e frange. Gli alti ufficiali come i legati o i generali indossavano spesso le versioni più lussuose, con tre file di pteryges, motivi decorativi e talvolta placche metalliche.

La subarmalis non veniva indossata esclusivamente durante i combattimenti. Anche in periodi di riposo — durante le marce, nei campi o durante le cerimonie — si poteva indossare la subarmalis separata dal armatura. Questo offriva più comfort, pur fornendo un certo grado di protezione.

Fonti bizantine indicano che le armature durante i viaggi venivano spesso riposte in sacche di cuoio e appese alle selle. Ciò valeva sia per i cavalieri che per la fanteria, ma in tempo di guerra indossare l'armatura era obbligatorio, anche in assenza apparente di pericolo.

Sebbene la subarmalis offrisse protezione, aveva anche degli svantaggi. Riduceva la ventilazione del armatura. Soprattutto con il caldo, la subarmalis veniva talvolta omessa per evitare il surriscaldamento – non per il peso (di solito solo 2-4 kg), ma per la limitata circolazione dell'aria.

Alcuni soldati preferivano quindi indossare l'armatura direttamente sulla tunica, sebbene ciò fosse sconsigliato dagli scrittori militari. Tuttavia, la maggior parte dei soldati si abituava rapidamente a indossare l'intero equipaggiamento, inclusa la subarmalis.

Diverse lapidi romane mostrano soldati con una subarmalis chiaramente visibile, talvolta con una o più file di pteryges. La lapide di Marcus Favonius Facilis (Legio XX Valeria Victrix, Colchester, 43-50 d.C.) mostra, ad esempio, una subarmalis con una fila di pteryges. Un'altra lapide, quella di Quintus Lucchius Faustus da Magonza (seconda metà del I secolo), mostra un esemplare più riccamente decorato.

Anche statue di alti ufficiali, come quelle trovate nella basilica di Giuliano a Corinto, mostrano abiti subarmalis con più file di pteryges ed elementi decorativi.

Per il re-enactment o le produzioni cinematografiche, le subarmalis vengono spesso ricostruite con pelle o lino come strato esterno, e lana, cotone o imbottitura sintetica come strato interno. Le pteryges sono generalmente realizzate con più strati di tessuto e talvolta rinforzate con un orlo lungo i bordi per ottenere maggiore rigidità.

Il subarmalis e il thoracomachus erano una componente indispensabile, ma spesso trascurata, dell'equipaggiamento militare romano. La loro combinazione di comfort, protezione e decorazione li rendeva un indumento versatile, che costituiva un importante ponte tra uomo e metallo.

Grazie alla loro presenza su lapidi, nei manuali militari e attraverso la ricostruzione da parte di storici moderni e rievocatori, oggi comprendiamo meglio la vita e le prove del soldato romano. E con ciò, apprezziamo di più le tecniche intelligenti con cui l'esercito romano proteggeva i suoi uomini – non solo con acciaio, ma anche con tessuti.