Insegne da campo romane

All'interno della legione romana c'erano diversi tipi di segnali di campo, ciascuno con un significato profondo. 

L'Aquilifer (Latino: aquilifer, letteralmente "portatore dell'aquila", derivato da aquila – aquila) era un grado militare all'interno dell'esercito dell'antica Roma. Questo grado occupava la posizione più alta all'interno del gruppo portabandiera di una legione e aveva come compito principale la protezione e il trasporto dell'aquila, l'aquila della legione, durante le battaglie.

Prima delle riforme nella tarda Repubblica Romana le legioni utilizzavano diversi simboli animali come l'aquila. Usavano cinghiali, lupi e cavalli. Questa tradizione potrebbe derivare dal culto Proto-Indo-Europeo koryos cultus, in cui i guerrieri nel loro passaggio all'età adulta dovevano uccidere ritualmente un cinghiale, un lupo o un orso. Dopo questa impresa, entravano nei combattimenti in una furia bellica estatica, assumendo le sembianze di questi animali, che erano venerati per la loro aggressività e astuzia. Indossavano pelli di questi animali, come i berserker e ulfheðinn germanici. Anche i velites romani e i portabandiera indossavano pelli di questi animali. Originariamente, ogni legione aveva il suo standard unico. Dopo le riforme, tuttavia, fu introdotto uno standard uniforme per tutte le legioni: l'aquila, una figura a forma di piccolo aquila dorata, divenne la personificazione di Giove, il dio supremo e padre del cielo. 

L'aquila è l'animale sacro di Giove e simboleggia la sua supremazia e potere profetico. Nel sistema romano degli auspicia, dove gli uccelli venivano usati per interpretare la volontà degli dei (basato sugli Etruschi), l'aquila aveva un significato particolare. Giove, originariamente un dio del cielo, è spesso raffigurato con questi simboli. Un'immagine comune è quella di un'aquila che tiene un fulmine nei suoi artigli, una combinazione spesso vista su monete e altri oggetti d'arte.

Nel mondo dei Romani e di altre culture indo-europee non esisteva una separazione tra il naturale e il soprannaturale. Il cosmo era visto come un'unità vivente e animata in cui uomo, natura, dei e aldilà erano collegati tra loro in una relazione gerarchica. Ogni fiume aveva la sua ninfa, ogni bosco il suo spirito, e ogni rituale era in contatto con il divino.

Questa cosmologia dharmatica  — un termine che si riferisce a una visione del mondo basata su ordine e reciprocità — determinava tutti gli aspetti della vita, dalla religione e filosofia a magia, arte e guerra. All'interno di questa visione del mondo va vista la venerazione dell'aquila. L'aquila non era il simbolo di Giove, ma incarnava il dio stesso, era animata da questo padre celeste che veglia sulla prosperità di Roma. 

L'aquila d'oro (a volte d'argento o di bronzo) veniva portata su un alto bastone. Ogni legione aveva solo un'aquila e quindi solo un aquilifer, portatore dell'aquila. La perdita di questa aquila era considerata una vergogna disastrosa e un'offesa per Giove. Portava generalmente allo scioglimento dell'intera legione. L'aquilifer portava quindi una responsabilità enorme.

Sebbene l'aquilifer fosse inferiore in grado ai centurioni’s (centurioni), era comunque considerato uno degli ufficiali più alti all'interno della legione. Godeva di rispetto e autorità, anche perché riceveva una doppia paga. Oltre al suo ruolo sul campo di battaglia, l'aquilifer svolgeva anche funzioni amministrative e logistiche. Fuori dalla battaglia era responsabile delle finanze della legione. Agiva come quartiermastro e tesoriere, gestiva i fondi della legione e supervisionava il pagamento dei risparmi ai soldati. Forse gli veniva assegnato questo ruolo perché l'aquilifer, portando l'aquila, fungeva da catalizzatore tra la legione e Giove stesso. 

In questa visione del mondo, in cui l'aquilifer scambiava la sua umanità come intermediario del dio Giove, poteva talvolta indossare una larva-maschera , spesso realizzato secondo il volto di un eroe romano divinizzato o Alessandro Magno. Inoltre, indossava una pelle di orso o di leone, sebbene non sia escluso che venisse utilizzata anche una pelle di cinghiale o di lupo.

All'interno della formazione militare, l'aquilifer si trovava tradizionalmente nella prima centuria del primo manipolo della prima coorte. In questa posizione era efficacemente assistito dal Primus Pilus, il grado più alto di centurione all'interno di una legione.

Per quanto riguarda il loro aspetto, ci sono diverse fonti. Nella maggior parte delle immagini conservate, gli aquilifer vengono raffigurati a capo scoperto, senza elmo o pelli di animali. Tuttavia, diverse stele mostrano che gli aquilifer spesso indossavano una pelle di leone o di orso sopra l'elmo. Le zampe di queste pelli venivano poi legate intorno al collo – una caratteristica distintiva del loro ufficio. Inoltre, l'aquilifer poteva probabilmente indossare una larva-maschera. Il loro armamento consisteva generalmente in un Gladio (corto spada), Pugio (daga), Parma (piccolo, rotondo scudo). Come protezione, indossavano solitamente Lorica hamata (maglia ad anelli) o Lorica squamata (armatura a squame), con sotto una subarmalis da ufficiale (sottoveste protettiva), decorata con pteruges – frange di cuoio o stoffa sulle spalle e sulle cosce.

Il loro status militare era anche indicato dal cingulum, una larga cintura con decorazioni metalliche. Questa poteva essere indossata in diversi modi: con o senza suspensoria (cinghie pendenti), con due cinture separate, come la 'cowboy belt' o con suspensoria fissate direttamente all'estremità del cingulum. Inoltre, gli aquilifer portavano anche phalerae – medaglie indossate sul petto come segno di merito. 

Lo stato di aquilifer era molto più grande di quello di un comune portabandiera. Egli incarnava l'onore, lo spirito e l'identità dell'intera legione. Finché l'aquila rimaneva eretta sul campo di battaglia, il morale della legione rimaneva intatto. Era un faro visibile di coraggio e fedeltà a Giove e Roma. Pertanto, sulle spalle dell'aquilifer non gravava solo un peso fisico, ma anche un immenso peso simbolico – quello dell'intero Impero Romano. Gli aquiliferi venivano probabilmente scelti tra i legionari che si distinguevano in atti eroici.

Oltre all'aquila, c'erano diversi altri insegne di campo che venivano sempre portati dalla legione.

Il signifer era un portabandiera che portava l'insegna del centurione sul campo di battaglia. Una legione aveva 59 signifers. Anche lui indossava una pelle di orso o di lupo e poteva aver indossato una larva maschera. Il signum conteneva diversi phalerae, distintivi che il centurione in questione aveva guadagnato. Il signifer era meno importante dell'aquilifer, ma abbastanza importante da portare un equipaggiamento che originariamente proveniva dal rituale estatico koryos. 

I Vexillarii erano portabandiera di un'unità. Questo poteva essere anche al di fuori della legione, come unità di cavalleria e auxilia. 

Il vexillum era uno stendardo rettangolare di lana o lino, spesso con motivi geometrici. Al centro erano presenti il simbolo o le iniziali della legione, dipinti o ricamati.

Ne è sopravvissuto solo un esemplare, del II-III secolo d.C., realizzato in lino (53 × 51 cm). Mostra la dea Victoria su una sfera ed è fissato a un bastone di canna. Lo stendardo è considerato romano. Anche il vexillarius indossava una pelliccia di orso o di lupo sopra l'elmo.

L'imaginifer era un tipo di portabandiera nell'esercito romano che portava il ritratto dell'imperatore in battaglia. Questo serviva come un costante promemoria della lealtà dei soldati verso l'imperatore.

Questa forma di portabandiera emerse nelle legioni dopo l'introduzione del culto imperiale, durante il regno di Ottaviano Augusto. La cosiddetta imago era un ritratto tridimensionale dell'imperatore, realizzato in metallo colorato, che veniva portato esclusivamente nella prima coorte, insieme all'aquila (aquila).

Anche l'imaginifer indossava una pelliccia di orso o di lupo sopra l'elmo, con le zampe legate intorno al collo.

Il loro armamento consisteva in un gladio (spada) e un pugio (daga). Come protezione indossavano una lorica hamata (corazza ad anelli) o lorica squamata (corazza a scaglie), e una parma (piccolo scudo rotondo scudo), che veniva portato su un cintura di lato.