Il clipeus, romano scudo rotondo

Il clipeo è un tipo di scudo rotondo ovale utilizzato dai Romani a partire dal I secolo a.C. A differenza del scutum rettangolare, che era curvo, il clipeo aveva una forma piatta. Probabilmente questo tipo di scudo fu adottato dai Celti durante le Guerre Galliche di Cesare (58-50 a.C.).

Gli scrittori dell'antichità classica sembrano a volte confondere i diversi tipi di scudi rotondi. È possibile che i termini siano stati spesso usati come sinonimi per tutti i scudi rotondi. Questo contrasta con la classificazione adottata dagli storici moderni. Oggi si distingue tra:

• Parma – un piccolo scudo rotondo, che successivamente ha assunto principalmente una funzione cerimoniale.

• Aspis (anche noto come hoplon) – il noto scudo rotondo dell'oplita.

• Clipeus – un ovale scudo rotondo utilizzato principalmente dalle truppe ausiliarie dal 1° secolo a.C. e diventato comune in tutto l'esercito romano dalla fine del 3° secolo.

Durante le Guerre Galliche, Giulio Cesare già utilizzava mercenari gallici e germanici. L'imperatore Augusto continuò questa tradizione e sviluppò da essa le unità ausiliarie. In questo periodo quasi tutta la cavalleria romana fu sostituita da truppe ausiliarie, mentre i Romani, come in precedenza, ammettevano solo cittadini soldati nelle legioni. Ciò portò a cambiamenti significativi nella composizione dell'esercito.

Nel 1° secolo a.C., la parma (il tipo più piccolo di scudo rotondo) cadde in disuso presso la cavalleria repubblicana. Da quel momento, questo scudo fu utilizzato esclusivamente da legionari speciali, come i portastendardi. Il clipeus, al contrario, fece il suo ingresso in questo periodo come scudo sia per la cavalleria che per la fanteria ausiliaria.

Il clipeus rimase in uso anche dopo che il scutum fu eliminato come scudo di fanteria alla fine del 2° secolo. A Dura-Europos in Siria sono stati trovati cinque esemplari risalenti all'inizio del 3° secolo. Questi scudi variano in altezza tra 107 e 118 cm e in larghezza tra 92 e 97 cm. Presentano una leggera curvatura e sono realizzati con tavole di pioppo incollate, i cui bordi erano rinforzati con pelle e pelle grezza. 

Degli esemplari relativamente pochi di fodere per scudi conservati, risulta che il clipeus nell'epoca imperiale iniziale era piuttosto grande e pesante. Un esempio notevole è un scudo ovale smussato proveniente da Doncaster (metà del 1° secolo d.C.), che misura 125 cm alto, 64 cm di larghezza nel punto più largo, 10 mm di spessore e – secondo una ricostruzione – pesava circa 9 kg. Così era quasi altrettanto pesante e grande come gli scudi ovali di fanteria della repubblica. 

Due custodie per scudi in pelle (tegimenta) provenienti da Valkenburg (Z.H.) nei Paesi Bassi confermano la variazione in forma e misurare. La custodia più grande, di circa 130 cm alto e 65 cm di larghezza, si restringeva leggermente verso il basso ed era realizzata con grandi pezzi di pelle di capra. La variante più piccola, più rettangolare, misurava circa 100 cm alto e 53 cm di larghezza. Poiché i bordi di queste custodie erano ripiegati e legati, gli scudi stessi erano circa il 5-10% più piccoli - circa 120 x 57 cm rispettivamente 92 x 46 cm. È possibile che la forma più grande fosse destinata alla fanteria, quella più piccola alla cavalleria. Tuttavia, le immagini mostrano che molti cavalieri utilizzavano anche i scudi più grandi. Probabilmente c'erano differenze per unità, funzione o rango, proprio come avveniva per la fanteria.

Un importante vantaggio del grande clipeus-scudo era la protezione: copriva il cavaliere dal mento al polpaccio e in alcuni casi offriva anche una protezione parziale al cavallo. Come descritto da Arriano, i cavalieri potevano persino formare una sorta di 'muro di scudi' che li proteggeva in gran parte da frecce e proiettili. Nei combattimenti corpo a corpo, il scudo offriva inoltre un grande vantaggio per un utente esperto, anche contro avversari più agili.

Esiste una teoria persistente secondo cui gli scudi per cavalleria avevano maniglie verticali, in modo che il cavaliere potesse tenere le redini allo stesso tempo. Ma molte stele funerarie mostrano posture che escludono tale maniglia. Inoltre, tenere le redini durante un combattimento probabilmente gioca solo un ruolo secondario: un cavaliere che usa attivamente il suo scudo non può controllare completamente le redini.

La costruzione del clipeus era simile a quella del scutum. Il scudo era costituito da assi di legno incollate verticalmente, rivestite su entrambi i lati con pelle o lino dipinto. I bordi erano rinforzati con pelle grezza cucita o con ottone. La pelle grezza aveva un vantaggio particolare: quando si asciugava, il materiale si restringeva, conferendo al scudo ulteriore solidità e coesione. Questo rinforzo era inoltre più leggero dei bordi in ottone utilizzati in altri modelli.

Ritrovamenti come quelli di Dura-Europos e la palude di Nydam dimostrano che il clipeus era generalmente più grande del scutum. Mentre il scutum misurava medio da 105 a 107 cm alto, alcuni clipei ritrovati misuravano fino a 125 cm in altezza e 70 a 80 cm in larghezza. Come nel caso del scutum, al centro del clipeus si trovava un'apertura per l'impugnatura, coperta da un umbone metallico (umbone) di ferro o bronzo. Sebbene sia difficile determinare esattamente quale tipo di scudo appartenesse a quale equipaggiamento basandosi sui base dei componenti trovati, i umbone's del clipeus sembrano avere più spesso una forma rotonda, mentre il scutum presentava più frequentemente umbone's quadrati, rettangolari o esagonali.

Tito Livio (59 a.C. – 17 d.C.) descrive nel suo magistrale lavoro storico Ab Urbe Condita (“Dalla fondazione della città”) la storia romana dalla mitica fondazione fino al suo tempo. Nei primi libri – soprattutto quelli sul periodo monarchico e repubblicano iniziale – si riferisce all'uso del clipeus come parte dell'armamento standard dei soldati romani. Nei libri 1–3, che trattano delle guerre sotto i re e i primi consoli, Livio usa termini come clipeus per indicare il scudo rotondo che i soldati portavano prima dell'introduzione del più rettangolare scutum. In questo contesto, il clipeus simboleggia spesso una forma più antica e arcaica di combattimento, e il scudo viene probabilmente confuso con lo scudo dell'oplita, l'aspis.

Plinio il Vecchio (23–79 d.C.) tratta del clipeus nella sua opera enciclopedica Naturalis Historia, soprattutto nel contesto dell'arte, della lavorazione dei metalli e degli oggetti votivi. Era molto interessato a come i materiali venissero usati nelle arti visive e nella religione. Il libro 34 – De metallis – discute l'uso di bronzo per oggetti d'arte, tra cui scudi. 

Alcuni clipei erano decorati con rilievi di dèi o eroi e potevano essere molto artistici e costosi. Plinio cita artisti greci come Euphranor, che decoravano i clipei.

Plinio descrive anche l'usanza di dipingere un ritratto a busto di un antenato su un clipeus e appenderlo in un tempio o in un altro luogo pubblico. Da ciò derivarono rilievi rotondi in forma di medaglione su sarcofagi e in altre forme, conosciuti come imago clipeata o 'ritratti su clipeus' — un termine solitamente limitato all'arte romana.

Il clipeus virtutis, latino per 'scudo del valore', fu assegnato ad Augusto dal senato per il suo 'coraggio, clemenza, giustizia e pietà' e fu esposto nella Curia Julia.

L'esterno del clipeus era spesso dipinto con i segni distintivi dell'unità – ornamenti e simboli che permettevano ai soldati di distinguersi. Questa pittura era generalmente visibile solo durante i combattimenti o le parate. Al di fuori di questi eventi, una copertura in pelle (tegimentum) proteggeva il scudo dall'umidità e dai danni. Queste coperture, di cui ne sono stati ritrovati diversi esemplari, erano solitamente in pelle di capra e venivano fissate con cinghie all'interno del scudo. A volte contenevano iscrizioni traforate nella forma di una tabula ansata, che fornivano informazioni sull'unità del portatore.

I cavalieri probabilmente usavano cinghie per trasportare il clipeus quando non era immediatamente necessario. A differenza degli scudi di fanteria, non era necessaria una complessa doppia sospensione, poiché i cavalieri non dovevano trasportare la loro sarcina (l'equipaggiamento da campo) sul clipeus. Tuttavia, è dubbio che lo portassero spesso a lungo su una cintura sulla schiena o sul lato. Secondo Flavio Giuseppe, i cavalieri di Vespasiano preferivano fissare il loro scudi durante le marce alla sella, in modo che pendessero sul lato del cavallo.

Sebbene portare un clipeus limitasse leggermente il movimento del braccio, il cavaliere poteva adattarsi a seconda della situazione. L'uso simultaneo di arma, scudo e redini richiedeva un alto grado di addestramento – sia del cavaliere che del cavallo. In condizioni ideali, un cavaliere esperto poteva controllare il suo cavallo anche senza l'uso delle redini, come descritto anche dall'imperatore Maurizio nel suo Strategikon (libro II, capitolo 6).

L'ipotesi dell'autore Herbert Schwarz che i cavalieri romani non abbiano mai indossato realmente scudi e che tutte le rappresentazioni siano semplicemente libertà artistiche, è contraddetta da numerose fonti antiche. Basta pensare ai Tactica di Arriano, dove l'uso di scudi nella cavalleria è descritto in dettaglio.