Introduzione: Europa nel Mesolitico

Verso la fine del paleolitico grandi parti d'Europa erano coperte di ghiacciai e quindi inabitabili. Si stima che all'epoca vivessero solo da 5.000 a 130.000 persone sparse in tutto il continente. Queste popolazioni si concentravano in aree abitabili relativamente piccole, chiamate refugia. 

Dopo la fine dell'era glaciale, questi gruppi iniziarono a ripopolare l'Europa: questo fu l'inizio del mesolitico o età della pietra media. Per le parti d'Europa non fortemente influenzate dall'era glaciale, si parla anche di epipaleolitico. . Il mesolitico fu un periodo di transizione tra la fine dell'ultima era glaciale e l'avvento dell'agricoltura.

Il mesolitico nei Balcani iniziò intorno al 13.000 a.C.. In Europa occidentale, il primo mesolitico iniziò circa dal 12.000 a.C. con l'Aziliano nella regione della Spagna settentrionale e della Francia meridionale. In altre parti d'Europa, il mesolitico iniziò intorno al 9500 a.C., all'inizio dell'Olocene. Il periodo terminò con l'introduzione dell'agricoltura, a seconda della regione, tra il 6500 e il 3500 a.C..

Durante il mesolitico, si svilupparono strumenti più piccoli e armi e diversificarono le loro attività di caccia e raccolta. Vi fu una diminuzione della caccia di gruppo su larga scala a grandi animali e uno spostamento verso tecnologie più piccole e versatili.

I Cacciatori-Raccoglitori Occidentali (WHG) sono uno dei principali gruppi di popolazioni mesolitiche.

Il DNA dei WHG è anche chiamato cluster Villabruna , dal ritrovamento in Italia settentrionale di una tomba risalente a circa 12.000 a.C., con uno scheletro con la forma più antica di questo DNA. Il cluster Villabruna è strettamente legato alla cultura epigravettiana paleolitica dell'Italia e dei Balcani.

Le persone con il DNA del cluster Villabruna si diffusero intorno al 17.000 a.C. in Italia e nella penisola iberica. Nella penisola iberica si mescolarono con la popolazione locale della cultura magdaleniana. Questi cro-magnon o europei moderni antichi (EEG) erano arrivati nella regione più di 30.000 anni fa.

Dopo l'era glaciale, intorno al 12.000-10.000 a.C., il cluster Villabruna si diffuse nel resto d'Europa. Lì sostituì il DNA della popolazione magdaleniana.

I WHG avevano probabilmente una pelle scura e occhi azzurri. Dopo l'arrivo dei primi agricoltori neolitici (EEF), il colore della pelle delle popolazioni europee divenne più chiaro.

I WHG furono gradualmente soppiantati nel neolitico dai primi agricoltori, ma la loro influenza genetica rimase presente in alcune popolazioni europee. In alcune aree, entrambe le popolazioni vissero a lungo fianco a fianco. In altre regionis, come i paesi baltici e la penisola iberica, le due popolazioni si fusero.

Il secondo importante gruppo mesolitico è costituito dai Cacciatori-Raccoglitori dell'Europa Orientale (EHG). Il confine tra WHG e EHG andava dal Danubio al Mar Baltico occidentale. Gli EHG abitavano un'area che si estendeva dal Mar Baltico agli Urali e oltre verso la steppa Ponto-Caspica.

Geneticamente, gli EHG derivavano principalmente dagli Antichi Nord-Eurasiatici (ANE) della Siberia, con un contributo minore dai WHG. La relazione esatta tra ANE ed EHG non è ancora nota.

Nel neolitico e nella prima età del rame, tra il 5200 e il 4000 a.C., gli EHG si mescolarono con i cacciatori-raccoglitori caucasici (CHG), portando alla linea genetica dei Pastori delle Steppe Occidentali (WSH), un gruppo che a partire dal 3500 a.C. diffuse le lingue e la cultura indoeuropea in Europa, India e Anatolia.

Gli EHG avevano probabilmente la pelle chiara, occhi marroni e capelli chiari.

Gli EHG raggiunsero la Scandinavia dal nord, mentre i WHG si erano già stabiliti in Scandinavia dal sud. I due gruppi si fusero nei Cacciatori-Raccoglitori Scandinavi (SHG).

Le culture di WHG, EHG e SHG differivano tra loro, ma avevano comunque alcune somiglianze. Eseguivano sepolture più semplici. Molti insediamenti si trovavano vicino al mare o ai laghi, il che garantiva un'abbondante fornitura di cibo. 

Il clima era caratterizzato dal ritiro delle calotte glaciali e dal rapido riscaldamento del clima. Nelle aree che prima erano tundra's, si svilupparono foreste, inizialmente di pini e betulle leggere e successivamente di querce miste. Ciò portò a cambiamenti nell'habitat e nella fornitura di cibo. I grandi branchi del Tardo Paleolitico si allontanarono, spostando l'attenzione sulla caccia agli animali della foresta, come cervi nobili, caprioli e cinghiali, oltre a pesci, uccelli e piccoli animali. Le persone raccoglievano anche frutti e noci, tra cui la nocciola, che forniva un importante contributo alla dieta e forse fu la prima pianta coltivata in Europa.

Caratteristici del mesolitico sono i microliti, strumenti di pietra di meno di 3 cm utilizzati in utensili compositi. Questo rappresentava un chiaro progresso rispetto agli strumenti di pietra più grandi del Paleolitico. In alcune regioni's, come l'Irlanda e le isole Tirreniche, tuttavia, una tecnologia macrolitica rimase in uso. Inoltre, venivano fabbricate asce con manici organici di selce e pugnali, come trovato in Russia settentrionale.

Ci sono indicazioni che le persone costruissero già strutture con un significato rituale o astronomico, come le prime strutture di Stonehenge e Warren Field in Scozia. Inoltre, scavi archeologici di insediamenti, come in Danimarca e nella Germania settentrionale, hanno mostrato strutture che vanno da frangivento e capanne a abitazioni semi-permanenti con pavimenti di corteccia di betulla e tronchi. Anche nel Nord Europa e in Scandinavia sono state trovate case e abitazioni a fossa antiche, come la casa Tingby in Svezia e le case gressbakken in Norvegia.

Dal mesolitico sono rimaste relativamente poche opere d'arte, ad eccezione di alcuni petroglifi nel Mediterraneo iberico e negli Urali, che raffigurano persone in pose dinamiche. Inoltre, sono stati trovati alcuni pendenti incisi, manufatti in legno e piccole sculture di animali, come la testa di alce di Huittinen.

In alcune regioni, le persone usavano erbe e ramoscelli giovani per realizzare scarpe e cesti. Alcuni di questi cesti erano decorati con coloranti. Un certo numero di cesti è stato trovato nella Cueva de los Murciélagos nel sud della Spagna, datati intorno al 8000 a.C.. Ciò indica che tecniche avanzate di intreccio erano già applicate nel primo periodo mesolitico, possibilmente per scopi sia pratici che estetici. Abbigliamento tessile non era ancora realizzato.

Nel Nord-Est Europa, Siberia e parti del Sud Europa e Nord Africa, tra il 9500 e il 7500 a.C., vi era un 'mesolitico ceramico': i cacciatori-raccoglitori impararono a cuocere ceramiche. Questo probabilmente iniziò intorno al Lago Baikal in Siberia, da dove si diffuse ad altre culture, come la cultura Dnepr-Donets in Ucraina e Russia, la cultura Narva intorno al Mar Baltico, la cultura Ertebølle in Danimarca e la cultura Swifterbant nei Paesi Bassi.

La ceramica aveva fondi a punta o a bottone e bordi svasati. A causa delle somiglianze nella ceramica di questi popoli, è probabile che abbiano adottato la tradizione l'uno dall'altro, e non dai contadini neolitici con cui convivevano. Ciò riguardava quindi più il trasferimento tecnologico tra cacciatori-raccoglitori che la diffusione dell'agricoltura.

In Russia, queste culture sono già considerate neolitiche, poiché nella tradizione archeologica russa il neolitico è definito dallo sviluppo della ceramica, e non dall'emergere dell'agricoltura.

Intorno al 7000 a.C., i primi agricoltori si trasferirono dall'Anatolia nella regione intorno al Mar Egeo. Questo segnò l'inizio del Neolitico e portò con sé un cambiamento fondamentale nello stile di vita. Gli agricoltori portarono con sé il cosiddetto pacchetto neolitico, composto da agricoltura, allevamento, pietre levigate asce e ceramiche.

Sebbene l'emergere dell'agricoltura definisse l'inizio del Neolitico, questa transizione non avvenne ovunque in modo rapido o completo.

Alcune comunità adottarono completamente l'agricoltura e si stabilirono permanentemente in un'area. Altre combinarono elementi di agricoltura e caccia-raccolta. Altre comunità ancora scelsero di continuare il loro stile di vita tradizionale di foraggiamento. Tali comunità, come quelle nella Blätterhöhle vicino a Hagen, mantennero il loro stile di vita di cacciatori-raccoglitori per più di 2000 anni dopo l'introduzione dell'agricoltura.

Questo processo mostra quanto fossero flessibili le comunità mesolitiche nel loro adattamento a cambiamenti ambientali e condizioni socio-economiche.