Introduzione: Anglosassoni

Gli Anglosassoni erano un popolo che parlava l'Antico Inglese e abitava gran parte dell'attuale Inghilterra e della Scozia sudorientale durante l'alto medioevo. Erano discendenti di coloni germanici che si stabilirono in Gran Bretagna a partire dal V secolo d.C. e divennero un importante gruppo culturale. Il periodo anglosassone iniziò intorno all'anno 450 d.C. e terminò nel 1066 d.C., con la conquista normanna.

Sebbene i dettagli sulla loro prima insediamento e sviluppo politico siano poco chiari, entro l'VIII secolo emerse un'identità anglosassone comune, conosciuta come "Englisc". Questa identità fu il risultato dell'interazione tra i coloni germanici e la cultura romano-britannica esistente. Entro il 1066, la maggior parte della popolazione in Inghilterra parlava antico inglese ed era considerata "inglese".

Le invasioni vichinghe e normanne portarono grandi cambiamenti nella politica e nella cultura dell'Inghilterra. Tuttavia, l'identità anglosassone continuò a vivere e formò la base per il regno medievale d'Inghilterra e la lingua inglese medioevale. Sebbene solo circa il 26% delle parole inglesi moderne provenga dall'antico inglese, ciò include la maggior parte delle parole di uso quotidiano.

I Vangeli di Lindisfarne dell'VIII secolo d.C. contengono una pagina con il monogramma Chi Rho dal Vangelo di Matteos. Questo lavoro è attribuito a Eadfrith di Lindisfarne, forse creato in memoria di Cuthbert. All'inizio dell'VIII secolo, Beda scrisse la prima descrizione dettagliata delle origini anglosassoni. Egli descrisse che gli anglosassoni erano originariamente divisi in piccoli regni regionali, ognuno con le proprie storie sulla loro origine continentale.

Il termine "anglosassone", oggi spesso usato dagli storici per il periodo precedente al 1066, apparve per la prima volta al tempo di Bedas, sebbene divenne ampiamente diffuso solo molto più tardi. Beda preferiva "Angles" o "English" come nome collettivo, che alla fine divenne dominante. Tuttavia, usava ancora, come altri scrittori, talvolta "Saxons" per riferirsi ai primi periodi di insediamento.

Romani Gli autori britannici del III al VI secolo descrissero i primi Sassoni come pirati del Mare del Nord e mercenari. Secondo Beda, questi primi invasori provenivano dall'"Antica Sassonia", una regione nell'attuale Germania settentrionale. Al suo tempo, quest'area era nota per la sua resistenza al cristianesimo e al dominio franco. Secondo queste fonti, i migranti inglesi (Angles) sarebbero provenuti da un'area vicina.

La cultura materiale anglosassone emerge nell'architettura, nell'abbigliamento, nei manoscritti miniati, nella lavorazione dei metalli e in altre forme d'arte. Dietro questi simboli culturali si celano forti legami di parentela e leadership tribale pagana. L'élite si considerava costituita da re, costruiva insediamenti fortificati (burhs) e basava spesso la propria identità su termini biblici. Secondo l'archeologa Helena Hamerow, i legami familiari locali ed estesi furono l'unità produttiva principale durante tutto il periodo anglosassone.

Intorno al 600 d.C., il monaco britannico Gildas descrisse una guerra tra i Sassoni e la popolazione locale, causata dall'espansione degli anglosassoni in Gran Bretagna. I popoli romano-britannici si unirono sotto la guida di una figura chiamata Ambrosius Aurelianus. Lo storico Nick Higham chiama questo conflitto la "Guerra degli Alleati Sassoni".

Gildas riportò che i Britanni vinsero la guerra dopo un decisivo assedio di "Mons Badonicus". Sebbene Beda, un cronista successivo, considerasse il conflitto come una lunga lotta in cui i Sassoni avrebbero alla fine trionfato, Higham sostiene che la pace dopo Mons Badonicus probabilmente portò a un trattato più favorevole ai Sassoni. Questo trattato permise loro di ricevere tributi dagli abitanti delle pianure britanniche. Gildas stesso non vedeva più i Sassoni come una minaccia acuta e concentrava le sue critiche principalmente sulla divisione tra i Britanni, che si erano frammentati in piccoli regni in competizione tra loro.

Prove archeologiche dimostrano che la cultura anglosassone era già fortemente dominante in gran parte della Gran Bretagna, anche mentre Gildas stava ancora scrivendo. Secondo alcuni storici, molte comunità romano-britanniche adottarono nel V secolo questa nuova cultura, anche se non avevano origini o leader germanici. Altri storici, seguendo Beda, affermano che Gildas si concentrava principalmente sui regni romano-britannici nel nord e nell'ovest e che il suo resoconto ignora gran parte della Gran Bretagna.

Ci sono poche fonti scritte sugli Anglosassoni di questo periodo. Oltre al lavoro di Gildas, un contemporaneo, lo storico orientale Procopio, offre qualche intuizione. Egli menzionò una storia di diplomatici franchi su un'isola chiamata Brittia, che sarebbe stata divisa tra tre popoli: i Britanni, Angli e Frisoni. Solo alla fine del VI secolo, quando gli Anglosassoni si convertirono al cristianesimo, si conobbe di più.

Intorno al 616, Æthelberht del Kent, uno dei primi sovrani anglosassoni identificabili con certezza, iniziò a invitare missionari del papa. Sposò una Merovingia principessa e si convertì al cristianesimo. Bede e fonti successive lo consideravano un discendente dei Sassoni originari menzionati da Gildas, sebbene credessero che il suo popolo fosse in realtà Juti.

Nonostante i dubbi sull'affidabilità delle genealogie antiche, Æthelberht è visto come una figura importante. Riconquistò il controllo su Mercia ed estese la sua influenza su gran parte dell'Inghilterra. Questo segnò l'inizio di un lungo periodo di supremazia merciana nel paesaggio britannico.

Entro il 660, il panorama politico del Sud della Britannia era cambiato radicalmente. Piccole regioni si fusero in regni più grandi, che dominavano sempre di più l'uno sull'altro. Questo portò all'ascesa di regni in cui un re specifico era riconosciuto come sovrano. Questo sistema emerse da una struttura iniziale, sciolta, di alleanze, chiamate anche feudi. Gli storici usano oggi meno frequentemente il termine "eptarchia" per questo periodo, poiché dà l'impressione di un sistema politico unificato, mentre i regni differivano notevolmente tra loro.

Simon Keynes osserva che l'VIII e il IX secolo furono un periodo di fioritura per gli Anglosassoni, con stabilità economica e sociale sia nel sud che nel nord dell'Inghilterra. Durante questo periodo, i re e i leader dei regni accumularono grandi ricchezze e potere, che furono trasmessi attraverso più generazioni. Diventarono anche centri di arte e conoscenza. Bede, che lavorava nel lontano nord dell'Inghilterra, e Aldhelm, attivo a Malmesbury, furono figure importanti che simboleggiarono la fioritura culturale e intellettuale di questo tempo. Bede, noto per i suoi lavori storici e teologici, ottenne grande fama in Europa, e il suo lavoro dimostrò che gli inglesi erano capaci di importanti contributi scientifici e religiosi, come i calcoli astronomici per le date di Pasqua.

Nell'IX secolo, il regno di Wessex, sotto la guida del re Egberto, divenne sempre più potente. Egberto pose le base per questo potere nei primi anni del secolo ed espanse la sua influenza. Nel 829 conquistò il regno di Mercia, aumentando così il suo controllo su gran parte dell'Inghilterra meridionale. Le imprese di Egberto furono successivamente ampliate dal suo successore, il re Alfredo il Grande. La storia di questo periodo è documentata nella Cronaca Anglo-Sassone, che riflette la prospettiva dell'Anglo-Sassonia Occidentale.

La minaccia vichinga iniziò nel 793 con il saccheggio di Lindisfarne, che segnò il primo grande attacco vichingo su suolo inglese. Questi attacchi derivavano dalla crescente ricchezza dei monasteri e della società anglosassone, che attirò l'attenzione dei vichinghi provenienti da Danimarca e Norvegia. Gli attacchi continuarono negli anni successivi, con conseguenti ulteriori saccheggi di monasteri come Jarrow, Iona e Lyminge. Nell'865 arrivò il cosiddetto "Grande Esercito" di vichinghi, che non solo saccheggiò, ma si stabilì anche in alcune parti dell'Inghilterra, come il Danelaw, un'area dove i vichinghi avevano grande influenza.

Il re Alfredo il Grande svolse un ruolo cruciale nella difesa dell'Inghilterra contro i Vichinghi. Nell'878 sconfisse i Vichinghi nella Battaglia di Edington, che fu una vittoria decisiva per gli Anglosassoni. Dopo questa vittoria, Alfredo iniziò la costruzione di una catena di fortezze, le cosiddette "burhs", in tutto il sud dell'Inghilterra per respingere ulteriori attacchi vichinghi. Inoltre, riorganizzò l'esercito in modo che metà degli uomini rimanesse sempre a casa mentre l'altra metà fosse in servizio attivo. Alfredo ordinò anche lo sviluppo di un nuovo tipo di nave più capace di contrastare le navi-drago vichinghe.

Quando i Vichinghi tornarono dal continente nel 892, scoprirono che non potevano più muoversi liberamente nel paese, poiché venivano fermati ovunque da eserciti locali. Dopo quattro anni, il gruppo scandinavo si divise, e alcuni si stabilirono in Northumbria e Anglia Orientale, mentre il resto dell'esercito tornò sul continente.

Dopo le invasioni vichinghe, ci fu di nuovo una certa stabilità in Inghilterra sotto il re Athelstan, che regnò all'inizio del X secolo. La sua corte divenne un centro di attività intellettuale, ed è lì che due giovani uomini, Dunstan e Æthelwold, si stabilirono come sacerdoti. Durante il regno del re Edgar, tra il 970 e il 973, si tenne un consiglio che stabilì leggi applicabili a tutta l'Inghilterra. Questa fu la prima volta che monaci e suore in Inghilterra furono soggetti a una singola e dettagliata regola.

Nel 973, il re Edgar ricevette una seconda "incoronazione imperiale" a Bath, rafforzando ulteriormente il suo dominio sull'Inghilterra. Durante questo periodo, l'Inghilterra fu fortemente influenzata da importanti figure ecclesiastiche come Dunstan, Æthelwold e Oswald di Worcester.

Nonostante la stabilità iniziale, l'Inghilterra si trovò nuovamente di fronte a minacce vichinghe, soprattutto durante il regno del re Æthelred l'Impreparato. Gli attacchi vichinghi iniziarono negli anni 980 e divennero sempre più gravi negli anni 990. Tra il 1009 e il 1012, il paese fu gravemente colpito dagli eserciti di Thorkell il Grande, indebolendo gravemente la posizione dei leader inglesi. Nel 1013, Sweyn Forkbeard, re di Danimarca, conquistò l'Inghilterra e, sebbene Æthelred tornò temporaneamente al trono, suo figlio Cnut divenne nuovamente re d'Inghilterra nel 1015-1016 dopo la morte di Æthelred.

Gli attacchi vichinghi misero in luce debolezze e tensioni nel regno anglosassone, e i problemi interni all'interno del regno divennero sempre più evidenti. Molti storici, come Simon Keynes, pensano che il re Æthelred mancasse della forza e del giudizio necessari per guidare adeguatamente il suo popolo in tempi di crisi. Ciò portò alla caduta finale del regno anglosassone e all'ascesa del dominio danese in Inghilterra.

Dopo la dominazione normanna nel 1066, la lingua inglese cambiò notevolmente. L'inglese antico, che era stato parlato per secoli, cadde lentamente in disuso, anche se alcune persone come lo scrittore noto come la Tremulous Hand of Worcester riuscirono a leggerlo fino al XIII secolo. I testi in inglese antico, come l'Exeter Book, divennero infine inutilizzabili, e alcuni furono persino usati per altri scopi, come la pressatura di foglie d'oro. Questo segnò la fine dell'era anglosassone.

Con l'arrivo del cristianesimo, cambiò anche il concetto di proprietà terriera. I re acquisirono il diritto di sottrarre terre ai proprietari terrieri, soprattutto per scopi difensivi. Ciò portò a nuove forme di proprietà terriera, in cui le terre venivano trasferite permanentemente alla chiesa e ad altre istituzioni, sostituendo le antiche rivendicazioni familiari.

La società anglosassone era organizzata gerarchicamente, con una chiara divisione tra uomini liberi e schiavi. La classe più alta era composta dal re, i nobili o thegns, e gli uomini liberi comuni o ceorls. Gli schiavi erano più bassi nella gerarchia, e sebbene la schiavitù non fosse diffusa, esisteva durante tutto il periodo anglosassone. Gli schiavi potevano ottenere la libertà, ma questo cambiava poco il loro status sociale.

L'organizzazione della società era fortemente basata sulla famiglia, e la maggior parte delle persone viveva in gruppi familiari stretti. Durante questo periodo sorsero anche insediamenti più grandi e strutture cortigiane, soprattutto dopo l'era vichinga. Questo cambiò la natura della gestione della terra e degli insediamenti, come ben visibile nel Domesday Book del 1086.

I monasteri svolgevano un ruolo importante nella società anglosassone, sia come centri di religione che di attività intellettuale. Molte delle prime chiese in Inghilterra erano ancora di legna, ma nel tardo decimo e all'inizio dell'undicesimo secolo furono costruite molte chiese in pietra. Gli esempi più noti sono le abbazie di Glastonbury, Old Minster a Winchester, e la cattedrale di Peterborough. Lo stile romanico, che emerse nel continente europeo, raggiunse l'Inghilterra solo dopo la conquista normanna. L'influenza di questo nuovo stile fu visibile nella ricostruzione delle chiese, come l'Abbazia di Westminster, che fu ricostruita da Edoardo il Confessore.

L'arte anglosassone primitiva si trova principalmente nei gioielli decorati, come spille, fibbie, perline e bracciali, alcuni dei quali di qualità eccezionale. Caratteristiche del V secolo sono le spille discoidali, spesso decorate con motivi di animali accovacciati, come la spilla discoidale d'argento di Sarre, Kent. L'origine di questo stile è oggetto di discussione, ma è spesso vista come una derivazione dell'arte provinciale-romana, franca o juta. Un altro stile che si sviluppò dalla fine del V secolo e proseguì fino al VI secolo si vede su molte spille quadrate e si caratterizza per decorazioni a motivo basate su animali e maschere. Questo stile fu infine sostituito da un altro stile, caratterizzato da bestie serpentiformi con corpi intrecciati. Entro la fine del VI secolo, l'arte del sud dell'Inghilterra è chiaramente distinguibile per l'uso di materiali più costosi, come oro e granato. Questo riflette la crescente prosperità di una società più organizzata con un migliore accesso ai metalli preziosi importati. Esempi di ciò sono i fibbie dalla tomba di Taplow (circa 600) e i gioielli di Sutton Hoo (circa 625). La simbologia degli elementi decorativi, come i motivi intricati e le figure animali presenti in queste opere primitive, rimane poco chiara. Questi oggetti erano prodotti di una società che investiva i suoi modesti surplus in ornamenti personali, artigiani e gioiellieri di livello alto, dove possedere una bella spilla o fibbia era un prezioso simbolo di status.

Con il passaggio al cristianesimo, il simbolismo iniziò a svolgere un ruolo ancora più importante nell'arte degli anglosassoni. Le pareti delle chiese sarebbero state colorate e le sale erano decorate con dipinti che raccontavano storie di mostri ed eroi, come quelle nel poema epico Beowulf. Sebbene siano rimasti pochi affreschi, ci sono prove della loro presenza in bibbie e salteri, in cui i manoscritti miniati svolgevano un ruolo importante. Il poema The Dream of the Rosso è un esempio di come il simbolismo degli alberi sia stato integrato nel pensiero cristiano, rappresentando la crocifissione di Cristo come una storia radicata nelle tradizioni indigene degli anglosassoni.

Nel IX secolo vediamo anche opere iconiche come il Gioiello di Alfredo, inciso sul retro con foglie carnose, e la stola e i manipoli del vescovo Frithestan di Winchester, decorati con foglie di acanto, insieme a figure che portano l'influenza dell'arte bizantina. Nella seconda metà del X secolo, Winchester e Canterbury si svilupparono come i principali centri di arte dei manoscritti. Svilupparono dipinti colorati con bordi di fogliame lussureggiante e disegni a linee colorate, riflettendo il fiorire artistico di questo periodo.

All'inizio dell'XI secolo, le tradizioni artistiche di Winchester e Canterbury si erano fuse e diffuse in altri centri. Sebbene i manoscritti rimanessero la principale forma d'arte, sopravvissero anche alcune sculture architettoniche, intagli in avorio e opere in metallo che dimostrarono che gli stessi stili erano presenti anche nell'arte secolare e si diffusero a livello locale. La ricchezza dell'Inghilterra alla fine del X e dell'XI secolo era chiaramente riflessa nell'uso sontuoso dell'oro nei manoscritti, così come nei vasi, nei tessuti e nelle statue (ora conosciute solo da descrizioni). L'arte del Sud dell'Inghilterra fu molto influente in Normandia, Francia e Fiandre a partire dal 1000 circa, e dopo il dominio normanno, un gran numero di queste opere d'arte fu sequestrato.

L'Arazzo di Bayeux è spesso considerato il culmine dell'arte anglosassone. Racconta la storia della Battaglia di Hastings e della successiva conquista dell'Inghilterra da parte dei Normanni, ed è spesso attribuito a un artista di Canterbury su commissione del vescovo Odo di Bayeux. L'arazzo è un magnifico esempio dei ricchi colori, ornamenti astratti e soggetti rappresentativi caratteristici dell'arte anglosassone. Quest'opera segna quasi 600 anni di cambiamenti artistici ed è un riflesso delle connessioni culturali tra l'Inghilterra e altre parti d'Europa.