Introduzione: I Franchi

I Franchi erano un gruppo di tribù germaniche che originariamente vivevano sulla sponda nord e est del Reno, lungo il confine romano fortificato (il Lîcoltello). Fu solo nel III secolo d.C. che i Romani fecero una distinzione tra Germani e Franchi. Nel IV secolo, i Romani introdussero un nuovo termine, ‘Sassoni’, per distinguere le tribù più a nord.

I Franchi vivevano in gran parte sotto l'influenza romana come vicini della Germania Inferiore, la provincia romana più settentrionale del continente europeo, che comprendeva gran parte dell'attuale Olanda, della regione del Reno tedesco e del Belgio. Nel corso dei secoli, i Romani reclutarono molti soldati franchi, alcuni dei quali raggiunsero alti ranghi nell'impero romano.

All'interno dell'ex Impero Romano, i Franchi si svilupparono in un popolo multilingue che alla fine governò su diversi regni post-romani, sia all'interno che all'esterno del vecchio impero. Man mano che le comunità franche originali si assimilavano ad altre popolazioni, il termine ‘Franchi’ perse il suo significato originale. Nelle lingue dell'epoca, il latino Franci veniva spesso utilizzato per riferirsi agli abitanti del Regno di Francia, il precursore della Francia moderna.

In senso più ampio, ampie porzioni della popolazione dell'Europa occidentale potevano talvolta essere indicate come Franchi. La dinastia successiva, i Carolingi, costruì sulle fondamenta dell'impero franco. Nell'800, Carlo Magno fu incoronato imperatore dell'Europa occidentale dal papa. Nell'870, l'impero franco fu permanentemente diviso in regni occidentali e orientali, i precursori del successivo Regno di Francia e del Sacro Romano Impero.

Durante i periodi storici, come le crociate medievali, non solo i francesi, ma anche persone delle regioni adiacenti’s nell'Europa occidentale erano spesso collettivamente indicati come ‘Franchi’. In particolare, le crociate ebbero un'influenza duratura sull'uso dei nomi correlati ai Franchi, che in molte lingue non europee sono ancora utilizzati per riferirsi a tutti gli europei occidentali.

Secondo diverse fonti dell'epoca merovingia, alcuni Franchi credevano che i loro antenati fossero originariamente migrati dalla Pannonia lungo il Danubio verso la Renania. Queste storie provengono, tra l'altro, dalla Storia dei Franchi di Gregorio di Tours (VI secolo), la Cronaca di Fredegario (VII secolo), e l'anonimo Liber Historiae Francorum (VIII secolo).

Sebbene Gregorio di Tours trattasse solo superficialmente la storia, probabilmente perché la rifiutava, gli altri due lavori contengono varianti dell'idea che i Franchi, come nel mitico racconto della fondazione di Roma, discendano da famiglie reali troiane che riuscirono a fuggire dopo la caduta di Troia.

La versione di Fredegario collega i Franchi non solo ai Romani, ma anche ai Frigi, Macedoni e Turchi. Secondo lui, i Franchi costruirono una nuova città sul Reno, chiamata Troia, come la loro casa originaria. Questa città sarebbe l'attuale Xanten, allora conosciuta come Colonia Traiana, dal nome dell'imperatore Traiano, ma nel medioevo nota come Troja minor (piccola Troia).

Il Liber Historiae Francorum aggiunge un episodio extra. Secondo questa fonte, i Franchi fondarono in Pannonia una città chiamata Sicambria. Lì combatterono con successo per un imperatore romano chiamato Valentiniano contro gli Alani presso il Mar d'Azov, un'area dove i Franchi avrebbero vissuto in precedenza. Il nome Sicambria sembra basarsi sui Sicambri, una nota tribù nel Reno franco durante l'epoca romana primitiva. Secondo il racconto, i Franchi dovettero lasciare la Pannonia dopo una rivolta contro le tasse romane.

In realtà, i Franchi vivevano già da secoli sul Reno prima che la dinastia Valentiniana confrontasse gli Alani alla fine del IV secolo. All'inizio del V secolo, molti abitanti della Pannonia, compresi i nuovi arrivati Alani, si trasferirono in Gallia a causa dei disordini sul Danubio.

La Pannonia e l'area del Medio Danubio divennero successivamente un base per gli Unni, che invasero la Gallia. Nella Battaglia dei Campi Catalaunici nel 451, i Franchi combatterono su entrambi i lati. Gli studiosi hanno speculato che le storie sulla Pannonia possano conservare ricordi di vere connessioni storiche tra la Pannonia, la Gallia e i Franchi.

Durante l'epoca romana, diversi gruppi di Franchi si erano stabiliti a sud del Reno. Vivevano all'interno dell'impero, ma al di fuori dell'amministrazione romana.

Lo storico romano Eumenius menzionò che Costanzo "aveva ucciso, espulso, catturato e deportato i Franchi che si erano stabiliti lì e altri che avevano attraversato il Reno." Questa fu la prima volta che fu usato il termine nationes Franciae (nazioni dei Franchi), indicando che i Franchi erano visti come più di una sola tribù o nazione. Un panegirico latino del 297 menziona probabilmente due delle tribù sconfitte: i Chamavi e i Frisoni, suggerendo che entrambi erano considerati parte dei Franchi in questo periodo.

Nel 308 d.C., Costantino il Grande fece giustiziare due re franchi, Ascarico e Merogaisus. Questi re avevano violato la pace dopo la morte di suo padre, Costanzo. Per ottenere ulteriore deterrenza, Costantino condusse un devastante attacco contro i Bructeri, una tribù germanica. Inoltre, costruì un ponte sul Reno presso Colonia per dimostrare la sua autorità sui resti del nemico sconfitto.

All'inizio del V secolo, molti Franchi si erano stabiliti in Germania Inferiore. Questo era un periodo di grande tumulto e declino del potere dell'Impero Romano d'Occidente. I confini erano sotto pressione a causa delle incursioni dei popoli dell'Europa orientale.

Nel 406 d.C., i Vandali e gli Alani attraversarono il Lîcoltello. I Franchi cercarono di fermarli, ma fallirono. Successivamente i Franchi si divisero l'ex provincia romana tra di loro. Nel 451, gruppi franchi da entrambi i lati parteciparono alla Battaglia dei Campi Catalaunici, dove Attila e i suoi alleati furono sconfitti dalle truppe guidate dai romani.

Durante il regno di Costantino (306-319 d.C.), lo scrittore panegirico Nazario nel 321 menzionò che i Franchi, "più feroci di altri popoli," devastavano le coste della Spagna. Nazario li descrisse come un "popolo fertile a proprio danno," riferendosi alla loro propensione al conflitto.

In un elenco romano di nazioni barbare, il Laterculus Veronensis (circa 314 d.C.), i Franchi e i Sassoni erano menzionati separatamente dalle più antiche tribù renane come i Chamavi, Cattuari, Amsiuari, Angriuari, Bructeri e Cati. Le prove archeologiche mostrano che a partire dal circa 250 d.C. si verificò un massiccio calo della popolazione in Germania Inferiore, comprese le città. Grandi parti del delta Reno-Mosa e della Schelda’s rimasero relativamente disabitate fino a circa il 400 d.C.

Una possibile spiegazione per questo improvviso svuotamento, proposta dagli archeologi Roymans e Heeren, è che gli imperatori romani Massimiano e Costanzo Cloro deportarono grandi numeri di abitanti, inclusi i residenti locali. Terreni agricoli fertili furono ampiamente abbandonati, rendendo le basi militari romane lungo il Reno dipendenti dalle importazioni di grano da altre province. Sebbene i forti sul Reno rimasero in uso, le regioni circostanti’s furono abbandonate come aree amministrative soggette a tassazione.

Testi romani del III-IV secolo d.C. descrivono che i Franchi si stabilirono in molti luoghi della Gallia, sia come coloni semiliberi (laeti), che dovevano fornire soldati, sia come popoli sottomessi (dediticii), senza diritti civili. Sotto l'amministrazione romana, alcuni Franchi ottennero importanti incarichi, come il governo della Belgica Secunda.

Una figura importante nella transizione dalla Gallia romana a quella franca fu Childerico I. Collaborò con le truppe romane nella regione della Loira, molto a sud della sua area originaria. I suoi discendenti ampliarono ulteriormente il loro potere, dando origine al regno franco di Neustria, il nucleo della futura Francia medievale. Il figlio di Childerico, Clodoveo I, riuscì anche a controllare i regni franchi più indipendenti a est della Silva Carbonaria e della Belgica II, che divenne il regno franco di Austrasia.

Clodoveo I stabilì il dominio franco su quasi tutta la Gallia dopo la sua vittoria nella Battaglia di Vouillé. Entro gli anni 490 aveva conquistato tutti i regni franchi a ovest della Mosa, eccetto i Franchi Ripuarici. Fece di Parigi la sua capitale e nel 509 divenne il primo re di tutti i Franchi, dopo aver preso Colonia.

Dopo la morte di Clodoveo, i suoi quattro figli divisero il regno tra loro. Tra questi, la Borgogna fu conquistata nel 534, ma sorsero faide interne, in particolare durante i regni dei fratelli Sigeberto I e Chilperico I. Questi conflitti furono intensificati dalla rivalità tra le loro consorti, Brunilde e Fredegonda, e continuarono durante il regno dei loro figli e nipoti.

Si svilupparono tre subregni distinti: Austrasia, Neustria e Borgogna. Ognuna di queste aree cercava di esercitare influenza sulle altre. Il clan degli Arnolfingi di Austrasia acquisì sempre più potere, spostando gradualmente il fulcro politico del regno verso la regione renana.

Nel 613, il regno franco fu riunificato da Clotario II, figlio di Chilperico. Per ristabilire la sua autorità e combattere la corruzione, concesse ai suoi nobili l'Editto di Parigi. Sebbene il suo successore Dagoberto I avesse ottenuto successi militari, il potere reale iniziò a diminuire rapidamente sotto una serie di re deboli, noti come les rois fainéants. Dopo la Battaglia di Tertry nel 687, i maestri di palazzo , originariamente i più alti funzionari domestici del re, il potere effettivo. Nel 751 Pipino il Breve, con l'approvazione del papa e della nobiltà, depose l'ultimo re merovingio Childerico III e si incoronò. Con ciò iniziò la dinastia carolingia.

I Carolingi costruirono sull'unità creata dai Merovingi, portando al Rinascimento carolingio. Nonostante i conflitti interni, l'impero rimase in gran parte unito grazie all'amministrazione franca e al cristianesimo secondo la tradizione romana. La cultura e la politica all'interno dell'impero dipendevano fortemente dagli obiettivi dei singoli governanti, il che portò a differenze regionali. Tuttavia, le principali famiglie franche condividevano idee fondamentali sulla governance, con influenze sia romane che germaniche.

Alla fine dell'VIII secolo, l'impero franco consolidò il suo potere sull'Europa occidentale. Nell'800, Carlo Magno fu incoronato imperatore del Sacro Romano Impero da papa Leone III. Questo conferì legittimità alla dinastia carolingia come successore dell'Impero Romano d'Occidente. Sotto Carlo e i suoi successori, l'impero crebbe fino a diventare una grande potenza, e avrebbe costituito la base per stati successivi come la Francia, il Sacro Romano Impero e la Borgogna. L'identità franca rimase tuttavia più strettamente legata alla Francia.

Dopo la morte di Carlo Magno, il suo unico figlio adulto sopravvissuto, Ludovico il Pio, divenne imperatore. Dopo la sua morte, i suoi tre figli divisero l'impero secondo le leggi franche, che prescrivevano la divisione equa tra gli eredi maschi.

Le tradizioni militari franche, influenzate sia da elementi romani che germanici, si svilupparono continuamente. Scrittori bizantini come Procopio e Agazia descrivono i Franchi principalmente come fanteria, che utilizzava lance e asce, oltre a spade e scudi. Tuttavia, reperti archeologici indicano anche una vasta gamma di armi, come scramasaxi, punte di freccia, cotte di maglia e elmi.

Gli eserciti merovingi erano costituiti sia da milizie urbane ben equipaggiate che da contadini con semplici armi. Le élite locali fornivano la cavalleria, mentre le truppe delle regioni a est del Reno, come Sassoni e tribù Wendi, avevano spesso equipaggiamenti minimi. Le tattiche dei Merovingi si basavano fortemente su tecniche romane, specialmente negli assedi. Flessibilità e inganno erano strategie chiave nelle battaglie, e sebbene la cavalleria giocasse un ruolo importante, le truppe combattevano spesso anche a piedi. Inoltre, i Franchi erano in grado di condurre campagne marittime, come l'azione navale di Teodorico I contro i Danesi nel 515.

La società merovingia era fortemente militarizzata. Ogni anno, il re e i suoi nobili si riunivano il 1° marzo in un campo aperto, il cosiddetto Marchfeld. Durante questo incontro venivano stabiliti gli obiettivi per la prossima stagione militare. Era un momento di dimostrazione di potere e mantenimento della lealtà.

Nei conflitti interni, i re merovingi si concentravano spesso sul controllo delle città fortificate, utilizzando frequentemente macchine d'assedio. Nelle guerre contro nemici esterni, l'accento era posto sull'accumulare bottino o imporre tributi. Solo nelle regioni a est del Reno i Merovingi cercavano di ottenere il controllo politico sui loro vicini.

Con l'ascesa dei Carolingi, l'organizzazione militare fu ulteriormente professionalizzata, portando all'apice del potere franco sotto Carlo Magno.

I primi Franchi parlavano una lingua oggi conosciuta come "Antico Francone" o "Antico Francese Renano". Questi termini si riferiscono alla lingua parlata dai Franchi prima della seconda rotazione consonantica, avvenuta tra il 600 e il 700 d.C.. Dopo questo cambiamento, il dialetto dei Franchi si divise. Il dialetto che successivamente si sviluppò nel moderno olandese non subì questa rotazione consonantica, mentre altri dialetti la subirono in diversi gradi. Per questo motivo, la differenza tra l'Antico Francone e l'Antico Olandese, noto anche come Antico Nederfrancone, è praticamente trascurabile.

Sebbene la lingua franca non sia stata tramandata direttamente, sono state trovate alcune iscrizioni runiche, come l'iscrizione di Bergakker. Inoltre, molto vocabolario franco è stato ricostruito analizzando i prestiti tedeschi nell'antico francese e attraverso la ricerca comparativa con l'olandese. L'influenza dell'Antico Francone sulla lingua gallo-romana è oggetto di discussione, ma si ritiene che parole come nord (nord), sud (sud), est (est) e ouest (ovest), insieme ad almeno mille altre parole, siano derivate dal franco.

Sebbene i Franchi abbiano conquistato tutta la Gallia, si stabilirono solo in numero sufficiente nel nord della Gallia per avere un'influenza linguistica duratura. In questa regione, sia il latino volgare che il franco furono parlati per secoli. Tuttavia, il latino rimase la lingua dell'amministrazione, della chiesa e dei documenti ufficiali. Si suggerisce che una lingua germanica sia stata parlata come seconda lingua in parti dell'Austrasia occidentale e della Neustria settentrionale fino al X secolo.

L'arte e l'architettura franca antica, appartenente al periodo delle migrazioni, ha lasciato pochi resti. L'architettura merovingia è in gran parte scomparsa, ma gli edifici rimasti mostrano spesso uno stile gallo-romano. Molte chiese erano inizialmente di legna, mentre esempi più grandi avevano una struttura basilicale. Uno dei resti più completi è un battistero a Poitiers, con tre absidi in stile gallo-romano. Piccoli battisteri nel sud della Francia sono spesso sopravvissuti perché non sono stati modernizzati.

Oggetti come gioielli, armi e abbigliamento dalle tombe merovinge mostrano le tradizioni artistiche dei Franchi. Scoperte notevoli includono la tomba della regina Aregund, scoperta nel 1959, e il tesoro di Gourdon, sepolto poco dopo il 524. I manoscritti merovingi, come il Gelasianum Sacramentarium, mostrano motivi animali e influenze della tarda antichità, sebbene la qualità del lavoro fosse spesso meno raffinata rispetto a opere simili delle isole britanniche.

Il Rinascimento carolingio portò una trasformazione significativa nell'arte dei Franchi. Sotto la guida di Carlo Magno, le arti furono generosamente finanziate e artisti stranieri furono impiegati dove necessario. I manoscritti e gli intagli in avorio carolingi si avvicinavano alla qualità delle opere di Costantinopoli. Il principale monumento rimasto dell'architettura carolingia è la Cappella Palatina ad Aquisgrana, ispirata alla basilica di San Vitale a Ravenna. Altri edifici importanti, come le abbazie di Centula e San Gallo, sono andati perduti, ma documentano uno stile architettonico impressionante con molte torri.

La chiesa merovingia era influenzata da forze sia interne che esterne. Doveva affrontare una gerarchia gallo-romana consolidata, cristianizzare le usanze pagane, trovare una nuova base teologica per il potere reale merovingio e allo stesso tempo soddisfare i missionari irlandesi e anglosassoni e le richieste papali. La ricchezza dell'élite merovingia rese possibile la fondazione di molti monasteri, tra cui quello del missionario irlandese Colombano. Dal VI secolo, i monaci dovevano seguire la Regola di San Benedetto.

Il rapporto tra la chiesa e i re merovingi era a volte teso. I re basavano parte del loro potere sulla loro discendenza reale e talvolta ricorrevano alla poligamia, una pratica del loro passato pagano. Roma incoraggiava i Franchi a sostituire lentamente la liturgia gallica con il rito romano.

Come in altri popoli germanici, le leggi dei Franchi venivano tramandate oralmente dai cosiddetti rachimburgs, simili agli oratori di leggi in Scandinavia. Entro il VI secolo, le leggi dei Franchi furono trascritte. Vi erano due principali suddivisioni giuridiche: i Franchi Sali seguivano la legge salica e i Franchi Ripuari la legge ripuaria. La legge salica era applicata in Neustria, dal fiume Loira alla foresta Silva Carbonaria, situata a sud dell'attuale Bruxelles. La legge ripuaria era utilizzata nelle più antiche aree franche lungo il Reno, da Magonza a Duisburg, inclusa Colonia.

Gallo-romani a sud della Loira e il clero rimasero soggetti alla legge romana. La legge germanica si concentrava principalmente sulla protezione degli individui, a differenza della legge romana, che prestava maggiore attenzione agli interessi dello stato. I giudici franchi trattavano casi individuali come il furto di cani con la stessa accuratezza e cura dei giudici romani nel trattare questioni di responsabilità comunali.