Introduzione: gli Slavi

I popoli slavi parlavano lingue affini al gruppo linguistico  indoeuropeo. Vivevano durante il periodo delle migrazioni (ca. 300 a 800 d.C.) in Europa centrale, orientale e sud-orientale. Posero le base per le nazioni slave medievali e moderne.

L'area in cui si stabilirono i primi Slavi rimane un argomento di discussione tra gli studiosi. Molti storici e archeologi collocano la patria originale slava in Polesia, una regione che si estende su parti dell'attuale Bielorussia, Ucraina e Polonia. Altre teorie che collocano l'origine degli Slavi nel Vicino Oriente sono state ormai respinte. Storici come Gerard Labuda sottolineano che la cultura di Trzciniec (1700–1200 a.C.) potrebbe aver giocato un ruolo importante nell'etnogenesi degli Slavi. 

I primi Slavi furono indicati da autori romani, come Plinio il Vecchio, Tacito e Tolomeo, già nel I e II secolo d.C. come i Veneti. Descrissero i Veneti come abitanti delle terre a est del fiume Vistola e lungo la Baia Veneta (ora Baia di Danzica). Successivamente, quando gli Slavi si divisero in diversi gruppi durante il periodo delle migrazioni, furono indicati dagli scrittori bizantini come i Veneti, Antes e Sclaveni. Lo storico del VI secolo Jordanes chiama gli Slavi nella sua opera Getica e racconta che essi "discendono da un unico popolo, ma sono conosciuti con tre nomi diversi: i Veneti, Antes e Sclaveni."

I primi ritrovamenti archeologici legati agli antichi Slavi si trovano nelle culture Zarubintsy, Chernyakhov e Przeworsk, che risalgono dal III secolo a.C. al V secolo d.C. I dati archeologici di questo periodo sono spesso difficili da interpretare, poiché molti di questi ritrovamenti sono stati attribuiti anche ad altri popoli, come gruppi iraniani o germanici. Tuttavia, i materiali che troviamo, come insediamenti fortificati, ceramiche, armi e gioielli, testimoniano l'emergere di una società in continua evoluzione. 

A partire dal VI secolo, le culture materiali slave iniziano a differenziarsi ulteriormente, con l'emergere dei gruppi Praha-Korchak, Penkovka, Ipotești–Cândești e Sukow-Dziedzice. Queste culture si caratterizzano per insediamenti fortificati (gords), vasi in ceramica e altri manufatti che confermano ulteriormente l'identità slava.

La prima menzione scritta del nome "Slavi" risale al VI secolo d.C., un periodo in cui le tribù slave si erano stabilite in gran parte dell'Europa centrale e orientale. Ciò avvenne durante il periodo delle migrazioni (ca. 300 - 800 d.C.), quando grandi gruppi di popoli, spinti dall'arrivo degli Unni asiatici, furono spinti dalle steppe pontiche verso i confini dell'Impero Romano. In questo periodo, i popoli slavi erano in stretto contatto con altri popoli come gli Sciti, i Sarmati, Alani e i Goti. Parti di questi popoli furono gradualmente integrate nella loro comunità. 

Durante il VII e l'VIII secolo, gli Slavi si espansero ulteriormente: verso ovest fino all'Elba e alle Alpi, verso sud nei Balcani, dove assorbirono gli Illiri e i Traci, e verso est fino al Volga. Tra il VI e il VII secolo, gli Slavi si trovarono al culmine della loro espansione, sebbene questo periodo non sia ben documentato e l'impatto della loro influenza non sia spesso completamente compreso. 

A partire dal VII secolo, il popolo slavo divenne gradualmente cristiano. Sia la Chiesa greco-ortodossa che quella romano-ortodossa giocarono un ruolo importante in questo processo. Entro il XII secolo, gli Slavi formavano la popolazione centrale di diversi stati cristiani medievali. Gli Slavi orientali si stabilirono nel Kievan Rus , gli Slavi del sud nel regno bulgaro, Serbia, il Ducato di Croazia e Bosnia, mentre gli Slavi dell'ovest fondarono i loro regni a Nitra, Grande Moravia, Boemia e Polonia. 

Uno dei più antichi principati slavi conosciuti era Carantania, fondato nel VII secolo dagli Slavi delle Alpi orientali, antenati degli attuali sloveni. Quest'area comprendeva l'attuale Slovenia, il Friuli orientale e parti dell'Austria.

Gli Slavi svilupparono la loro lingua, il Proto-Slavo, dal Proto-Indoeuropeo. Questa era la lingua ancestrale comune di molte lingue europee e asiatiche. Le lingue slave mostrano molte somiglianze con le lingue baltiche, il che suggerisce che abbiano una storia comune. Linguisti come Frederik Kortlandt sostengono che il Proto-Slavo si sia sviluppato nell'area che un tempo era la patria Proto-Indoeuropea, nella steppa Ponto-Caspica.

La lingua slava antica conteneva molte parole che descrivevano l'ambiente quotidiano delle persone, come termini per i familiari (ad esempio "swekry" per la madre del marito). È interessante notare che la lingua slava aveva poche parole per concetti specifici delle aree montane o costiere, il che può indicare che gli antichi Slavi si trovassero principalmente nelle foreste e nelle pianure.

Inoltre, ci sono prove di influenze da altri gruppi linguistici. Il Proto-Slavo contiene diversi prestiti dalle lingue iraniche, come "bogъ" (dio) e "sobaka" (cane), che provengono dai popoli sciti e sarmati che entrarono in contatto con i primi Slavi. Ci sono anche influenze germaniche, il che indica che gli Slavi furono in contatto con i popoli germanici in vari momenti della loro storia.

Gli antichi Slavi furono descritti da vari autori, tra cui Procopio e Helmold. Procopio descrisse gli Slavi come un popolo grande e forte con la pelle chiara e i capelli rossicci. Indossavano abiti semplici e avevano spesso un equipaggiamento bellico modesto, con tra l'altro un lancia e un leggero scudo.

I nomi delle tribù slave spesso si riferiscono all'area in cui vivevano. Ad esempio, i Moravi vivevano lungo il fiume Morava, e i Milczanie abitavano in aree con lössgrund. Altri nomi, come i Polani (pola significa campo) e i Drevljani (drevo significa albero), si riferiscono all'ambiente naturale in cui si trovavano gli Slavi.

Ci sono anche nomi di tribù che probabilmente hanno un'origine non slava, come i Croati e gli Antes. È interessante notare che alcuni nomi di tribù compaiono in diverse aree geografiche, il che indica che i gruppi slavi si sono diffusi su un'ampia area e potrebbero aver avuto contatti con altri popoli.

Gli insediamenti proto-slavi non erano più grandi di 0,5 a 2 ettari. Erano spesso temporanei, probabilmente a causa del loro stile di vita nomade, e si trovavano spesso lungo i fiumi. Erano caratterizzati da case scavate, conosciute come Grubenhäuser in tedesco o poluzemlianki in russo. Queste case, costruite sopra una fossa rettangolare, variavano da 4 a 20 m² e ospitavano una famiglia. Ogni abitazione aveva un forno di calcolo o di argilla in un angolo, una caratteristica delle abitazioni dell'Europa orientale. La popolazione di un insediamento era solitamente tra cinquanta e settanta persone. C'era un'area aperta centrale per attività e cerimonie comuni, e l'insediamento era diviso in zone di produzione e residenziali.

Gli Slavi costruivano anche rifugi sotterranei, coperti con legna per tenere fuori il freddo invernale. Le capanne di legno venivano utilizzate come saune's, come descritto da Ibrahim Ibn Ya'qub: "Non hanno bagni pubblici, ma usano capanne in cui le fessure sono riempite con qualcosa che assomiglia ad alghe–lo chiamano mech (muschio). In un angolo mettono un forno di pietra e sopra il forno aprono un foro in modo che il fumo possa uscire. Quando il forno è ben caldo, chiudono il foro e la porta della capanna. All'interno ci sono pentole d'acqua che versano sul forno caldo, generando vapore."

Nel IX secolo apparvero fortificazioni, gords , spesso al centro di un gruppo di insediamenti. Tuttavia, i centri di potere probabilmente sorsero già nella seconda metà del V secolo e nella prima metà del VI secolo, concentrati lungo i fiumi Dnepr e Dniester, e continuarono ad esistere fino all'inizio del VII secolo.

Gli Slavi preferivano luoghi difficilmente accessibili per evitare attacchi, come menzionato nel Strategikon di Maurizios: "Vivono in foreste quasi impenetrabili, fiumi, laghi e paludi, e hanno creato le uscite dei loro insediamenti in molte direzioni a causa dei pericoli che affrontavano."

Sebbene l'abbigliamento variava a seconda della regione, della stagione e dello status sociale, è possibile ricostruire un'immagine generale. Gli uomini indossavano lunghe tuniche di lino o lana fino al ginocchio, e sotto di esse pantaloni. I mantelli venivano talvolta indossati sopra i tunica e fissati alla spalla destra, in modo che il braccio destro rimanesse libero. Alcuni mantelli erano di pelle e foderati con pelliccia o altro materiale. Cappelli e guanti venivano indossati in inverno, alcuni decorati con pelliccia. Scarpe di cuoio scarpe e stivali venivano indossati sia dagli uomini che dalle donne, insieme a un cintura a cui erano appesi un coltello e una pietra per affilare.

Le donne indossavano lunghe vesti a righe di lino, talvolta con un grembiule sopra. Le vesti o le tuniche erano talvolta fatte in un solo pezzo. Le donne non sposate portavano i capelli intrecciati o sciolti, ma li coprivano dopo il matrimonio. Gioielli come perline, orecchini e braccialetti di filo intrecciato venivano spesso indossati, soprattutto dalle donne più ricche.

Gli Slavi avevano molti strumenti musicali, come risulta dai resoconti storici: "Hanno diversi tipi di liuti, flauti di Pan e flauti lunghi un gomito. I loro liuti hanno otto corde. Bevono idromele. Suonano i loro strumenti durante la cremazione dei loro morti e dicono che la loro gioia dimostra la grazia del Signore per i defunti." – Ibn Rusta.

Nelle prime società slave era tradizione conquistare le donne e sposarle al di fuori della propria tribù. In alcune aree, come la Boemia e l'Ucraina, era però la donna a poter scegliere il suo partner. Secondo la Cronaca Primaria del XII secolo, i Vyatichi, i Radimichs e i Severiani vivevano in matrimoni poligami (matrimoni multipli) invece che monogami.

L'adulterio era severamente punito dagli Slavi, anche con la morte. Ibn Fadlan descrisse che entrambe le persone coinvolte nell'adulterio venivano uccise con un ascia e i loro corpi venivano appesi a un albero. L'imperatore bizantino Maurizio scrisse delle donne slave che amavano così profondamente i loro mariti che alcune non volevano continuare a vivere dopo la morte del marito.

La legge slava era basata su consuetudini, poiché non esistevano ancora leggi scritte fino al regno di Yaroslav il Saggio. Un'importante consuetudine era l'ospitalità: una tribù che trattava male gli ospiti sarebbe stata attaccata da tribù vicine. Ibn Rusta descrisse che gli Slavi pagavano annualmente le tasse, e ogni uomo doveva fornire un abito per la figlia. Il furto era severamente punito, con l'esilio o la morte per impiccagione.

I soldati slavi apparivano anche nei resoconti bizantini. Molti di loro erano considerati mercenari coraggiosi che si distinguevano in terreni difficili. Gli Slavi erano conosciuti per il loro coraggio, come un leader slavo, Daurentius, che uccise un messaggero avaro quando gli fu chiesto di sottomettersi agli Avari.

Inizialmente, gli Slavi combattevano senza una formazione militare, ma nel VI e VII secolo svilupparono armamenti più pesanti e combattenti più professionali. Si sviluppò una gerarchia in cui i leader militari e i soldati professionisti avevano un ruolo. Uno dei più grandi eserciti slavi del VI secolo era composto da 3.000 uomini che attaccarono la Tracia e vinsero diverse battaglie contro i Bizantini.

La religione slava discende dalla loro cultura proto-indoeuropea. La prima fonte scritta sulla fede slava proviene dallo storico bizantino Procopio del VI secolo d.C. Egli descrisse che gli Slavi credevano in un dio supremo, il signore del fulmine, e sacrificavano tori a questo dio. Offrivano anche altri sacrifici in tempi di pericolo. Lo storico arabo Al-Masudi paragonò il paganesimo slavo alla ragione e raccontò di una legge seguita da vari popoli, inclusi gli Slavi. Gli Slavi credevano in un unico dio supremo, che generava spiriti che controllavano la natura. Veneravano gli spiriti dell'acqua, delle foreste, dei campi e degli antenati, e veneravano i loro antenati, rendendo la loro religione una forma di manismo. La luna era considerata maschile, il sole femminile, e alcune divinità mostravano somiglianze con la mitologia baltica, come Perun (dio del tuono) e Veles (dio della ricchezza e degli inferi).

Gli Slavi credevano in un mondo tripartito, simboleggiato da un albero del mondo, con il cielo sopra, la terra al centro e gli inferi sotto. Luoghi sacri nella natura, come foreste e sorgenti, erano venerati come manifestazioni degli dei. Triglav, per esempio, era raffigurato con tre teste che simboleggiavano i tre mondi.

Nel X secolo, il principe Vladimir di Kievan Rus’ cercò di unificare le credenze slave mettendo cinque dei al centro della religione di stato. Questo pantheon includeva Perun, Dazhbog, Stribog, Simargl e Mokosh. Perun era il dio del tuono e della guerra, Veles il dio degli inferi, e Dazhbog il dio del sole che portava energia vitale. Mokosh era la dea della terra e della fertilità.

Nel 988, Vladimir decise di convertirsi al cristianesimo. Fece distruggere i templi slavi a Kiev e bruciare le statue degli dei. Tuttavia, l'antica fede slava continuò a lungo, soprattutto nelle aree remote. Questo portò a un sincretismo, in cui i vecchi rituali slavi e le usanze cristiane si mescolarono.

La cristianizzazione degli Slavi orientali iniziò lentamente, ma molte aree rimasero pagane a lungo. La Rus' di Kiev fu convertita solo negli anni 980 da Vladimir il Grande. La Polonia si convertì prima, nel 966, sotto il duca Mieszko I. Il paganesimo sopravvisse in Pomerania fino al XII secolo, e l'ultima comunità pagana slava, i Rani, fu convertita solo nel 1168 dai Danesi, dopo che il loro tempio dedicato al dio Svetovid fu distrutto.