Simbolismo pagano: Gorgoni

Le Gorgoni sono nella mitologia greca tre figlie mostruose delle divinità marine Forco e Ceto: Steno, Euriale e Medusa. Secondo i miti, queste sorelle potevano pietrificare chiunque le guardasse negli occhi. Le Gorgoni erano raffigurate su molti oggetti e nell'arte in tutto il mondo classico greco: in questo blog esaminiamo il significato che queste mostruose gorgoni avevano nella cultura dell'Antichità.

La tradizione di raffigurare le Gorgoni su scudi era spesso utilizzata da opliti greci e etruschi. Questa decorazione per respingere le forze maligne trae ispirazione anche dalla mitologia greca: la leggendaria Aegis, un'armatura mitologica o scudo a cui era appesa la testa della Gorgone Medusa. La gorgone spaventava ogni nemico, poteva proteggere l'utilizzatore da tutti i pericoli ed era indossata nei miti dagli dei Zeus (come un scudo) e Atena (come un'armatura). 

Secondo Ferecide, il volto di Medusa poteva trasformare le persone in calcolo. Pindaro descrive la sua testa mozzata come la fonte di "morte pietrificante".

Nella mitologia greca, il sangue delle Gorgoni era considerato sia un potente mezzo di guarigione sia uno strumento di distruzione. Si diceva che questo sangue, a seconda della situazione, potesse compiere miracoli o causare grandi danni. In Prometeo Incatenato viene menzionato che nessun mortale è in grado di guardare le Gorgoni e sopravvivere, poiché il loro sguardo era mortale. Secondo gli antichi autori Apollodoro, Ferecide e Eschilo, tutte e tre le Gorgoni avevano il potere di trasformare le loro vittime in calcolo. Tra loro, Steno ed Euriale erano immortali, ma Medusa era l'eccezione; era l'unica delle Gorgoni ad essere mortale. 

Il nome 'Gorgoni' deriva dall'aggettivo greco antico gorgós, che significa 'terribile, feroce, imponente, accecante'. Si pensa che risalga alla radice sanscrita garĝ, associata al suono. Nelle lingue germaniche e romanze ci sono parole affini che si riferiscono alla gola (come 'gorge') o ai suoni gutturali (come 'gargle', 'gurgle' gorgogliare). Alcuni studiosi sospettano che il significato originale proto-indoeuropeo sia legato a una creatura ruggente o brontolante. Possibilmente agli orsi poiché erano così temuti che era tabù pronunciare il loro nome (orso significa marrone). Tuttavia, questa è una speculazione.

Secondo Esiodo e Apollodoro, le Gorgoni erano figlie del dio primordiale del mare Forco e del mostro marino Ceto, nonché sorelle delle Graie. Igino sosteneva invece che fossero figlie di "la Gorgone", una discendente di Tifone, Echidna e Ceto. Nella tragedia Ion di Euripide, "la Gorgone" era rappresentata come una figlia di Gaia, creata per aiutare i giganti nella loro guerra contro gli dèi olimpici.

Medusa ebbe due bambini con Poseidone: Pegaso, il cavallo alato, e Crisaore, un potente guerriero.

Secondo Apollodoro, Perseo fu incaricato dal suo nemico Polidette di prendere la testa di Medusa. Con l'aiuto di Hermes e Atena, cercò le Graie, tre sorelle che condividevano un solo occhio e un solo dente. Perseo riuscì a rubarli e li restituì solo dopo che gli indicarono la strada per le ninfe.

• Sandali alati, con cui poteva volare,
• L'elmo di Ade, che lo rendeva invisibile,
• Una falce d'adamantio (harpē), donata da Hermes.

Volando, Perseo raggiunse Oceano, dove trovò le Gorgoni addormentate. Guardando il loro riflesso nel suo scudo di bronzo, riuscì a decapitare Medusa. Dal suo collo emersero Pegaso e Crisaore. Steno ed Euriale inseguirono Perseo, ma non riuscirono a vederlo a causa del suo elmo di invisibilità.

Quando Perseo mostrò la testa della Gorgone a Polidette, questi si trasformò in calcolo. Successivamente restituì gli oggetti magici alle ninfe e a Hermes, ma donò la testa della Gorgone ad Atena. In questa versione del mito, lei fece realizzare la già menzionata Aegis (armatura protettiva con testa di Gorgone) da Efesto.

Secondo un frammento, Pindaro descrive come il lamento di un flauto fu creato per imitare lo strillo acuto e penetrante proveniente dalle mascelle rapidissime di Euryale, mentre il suo lento e angoscioso ululato fluiva da sotto i suoi orribili capelli di serpente.

Nelle Dionisiache di Nonno si menziona che il fuggitivo Perseo "non ascoltava alcuna tromba, se non il ruggente grido di Euryale". Il desiderio di rappresentare questo grido delle Gorgoni può spiegare perché le raffigurazioni arcaiche delle Gorgoni spesso mostrano una bocca spalancata.

Le più antiche menzioni letterarie delle Gorgoni si trovano nelle opere di Esiodo e Omero (ca. 700–650 a.C.).

Omero menziona solo "la Gorgone" senza darle un nome. Nell'Iliade viene descritta come un "mostro terribile". La sua testa appare sull'egida scudo di Atena e sull'scudo di Agamennone, descritta come "dall'aspetto cupo, dallo sguardo terrificante".

Nell'Odissea, Ulisse è determinato a rimanere nell'oltretomba per incontrare altri grandi defunti, ma appena pensa che potrebbe incontrare "la testa della Gorgone, quel mostro orribile", fugge immediatamente.

Nella Scudo di Eracle di Esiodo si racconta di come le Gorgoni inseguano Perseo, descritte come "terribili e indicibili", con due serpenti avvolti intorno alla vita. Sulle loro "terribili teste imperversava il Grande Terrore" – forse un riferimento ai serpenti che si attorcigliavano intorno alla loro testa.

Pindaro menziona esplicitamente i capelli di serpente, descrivendo come la testa mozzata della Gorgone di Perseo "luccicava con capelli di serpenti".

In Prometeo Incatenato di Eschilo tutte e tre le Gorgoni sono descritte non solo con capelli di serpenti, ma anche come alate.

La loro leggendaria bruttezza divenne così nota che il commediografo ateniese Aristofane nel 405 a.C. derise le donne del demo ateniese di Teithras paragonandole alle Gorgoni.

Il mitografo Apollodoro fornisce la descrizione più dettagliata delle Gorgoni.

"Le Gorgoni avevano teste avvolte nelle scaglie di draghi, enormi zanne come quelle dei cinghiali, mani di bronzo e ali d'oro con cui potevano volare."

Queste descrizioni sottolineano le caratteristiche fisiche orribili delle Gorgoni. Tuttavia, la loro rappresentazione è cambiata nel corso dei secoli. Nel quinto secolo a.C., Pindaro descrive Medusa come una "bella donna", nonostante i suoi capelli di serpente. Il poeta romano Ovidio racconta che Medusa era originariamente una bellissima fanciulla, ma fu punita dopo un incontro con Nettuno (Poseidone) nel tempio di Minerva (Atena). Minerva trasformò i suoi splendidi capelli in serpenti spaventosi come punizione per questo sacrilegio.

Immagini delle Gorgoni, sia in forma completa che solo il loro volto, erano motivi popolari nell'antica Grecia, Etrusca e Romana arte. Nella cultura etrusca, la Gorgone era persino un simbolo di potere reale o aristocratico ed è visibile su molti scudi provenienti dall'Etruria. Nel periodo arcaico, le Gorgoni venivano costantemente raffigurate come orribilmente brutte, ma successivamente cominciarono a comparire anche come giovani donne di straordinaria bellezza.

Nel Lexicon Iconographicum Mythologiae Classicae sono documentate oltre seicento rappresentazioni di Gorgoni. Oltre che nelle pitture vascolari, appaiono anche in decorazioni architettoniche, su scudi, corazze e su monete. 

Le Gorgoni completamente raffigurate sono solitamente mostrate in relazione alla storia di Perseo e Medusa. Le prime rappresentazioni di questa storia risalgono alla metà del settimo secolo a.C.

Gorgoneia: queste sono rappresentazioni solo del loro volto spaventoso, come quello sull'egida di Atenas e sul scudo di Agamennone nell'Iliade.

I primi esempi di entrambi gli stili risalgono alla metà del settimo secolo a.C.

Queste rappresentazioni sono particolarmente riconoscibili per i loro capelli di serpente, che a volte consistono in riccioli stilizzati e altre volte in veri serpenti. Hanno enormi occhi minacciosi che fissano direttamente lo spettatore, un naso a tre lobi a forma di voluta e una bocca larga con un ghigno o una lingua sporgente. A volte le Gorgoni hanno zanne, come quelle dei cinghiali. Alcune mostrano una barba, soprattutto nelle rappresentazioni più antiche.

Una caratteristica notevole delle raffigurazioni arcaiche delle Gorgoni è che, a differenza degli dei e degli eroi che venivano solitamente rappresentati di profilo, le Gorgoni sono sempre raffigurate frontalmente. Anche quando i loro corpi sono mostrati di profilo (di solito in corsa), la loro testa è sempre rivolta direttamente verso lo spettatore, intensificando il loro aspetto minaccioso.

Sebbene la Gorgone sulla pithos beotica sia raffigurata come un centauro femminile senza ali o serpenti, e le Gorgoni sull'anfora di Eleusi abbiano un tronco a forma di alveare senza ali, alla fine del settimo secolo a.C. una forma corporea umana con ali e serpenti divenne la norma.

A partire dal quinto secolo a.C., l'immaginario delle Gorgoni iniziò a cambiare. Dove prima erano raffigurate come mostri orribili, si evolsero gradualmente in belle giovani donne. Questo cambiamento divenne comune nel quarto secolo a.C..

Uno dei primi esempi di una Gorgone "bella" è una pelike a figure rosse della metà del quinto secolo a.C.. Qui Perseo è raffigurato mentre, con la testa girata, decapita la Medusa addormentata. Dopo il quarto secolo a.C., le Gorgoni completamente raffigurate scomparvero dall'arte, ma le gorgoneia (solo il volto) rimasero popolari per tutta l'antichità.

Un esempio particolarmente famoso è il frontone della Medusa del tempio di Artemide a Corfù (inizio del VI secolo a.C.). Qui è raffigurata una Medusa alata nella tipica posizione di corsa in ginocchio (in ginocchio e correndo contemporaneamente), con due serpenti intorno alla vita. Questo corrisponde alle descrizioni nell'Scudo esiodeo di Eracle.

Tra tutte le rappresentazioni di antichi demoni greci, il gorgoneion è di gran lunga il più frequente. Questo simbolo protettivo (apotropaico) veniva spesso utilizzato su elementi architettonici, come frontoni di templi, antefisse decorative e acroteria, ma anche su oggetti rotondi, come scudi, monete e il fondo di piatti e coppe. I primi esempi risalgono alla metà del VI secolo a.C.

La vittoria di Atena sul gigante Encelado—con un gorgoneion sul suo scudo—sarebbe stata visibile sul tempio di Apollo a Delfi (fine del VI secolo a.C.). Nell'Ion di Euripide (ca. 412 a.C.) il coro descrive come vedono Atena sulle mura di pietra del tempio "sventolare il suo gorgone-scudo" contro Encelado.

Il viaggiatore greco Pausania menziona di aver visto uno scudo votivo d'oro, dedicato dagli Spartani e dai loro alleati dopo la Battaglia di Tanagra (457 a.C.), su cui era raffigurato un gorgoneion (o forse un'intera Gorgone) in rilievo. Questo scudo era esposto nel tempio di Zeus a Olimpia.

Più tardi, tra i Romani, i Gorgoneia furono anche frequentemente rappresentati, come si possono vedere in molti affreschi di architettura templare a Pompei combinati con Gorgoneia.

 Il motivo delle Gorgoni è stato probabilmente utilizzato anche come maschera rituale. Questo emerge dalla descrizione di Omero dello scudo di Agamennone nell'Iliade.

“La Gorgone, dall'aspetto terribile, fissava con orrore, e intorno a lei c'erano Paura e Panico.”

Due gruppi di maschere in terracotta del VII secolo a.C. mostrano anch'esse volti simili a quelli delle Gorgoni. Inoltre, nella città sacra di Orthia a Sparta sono state trovate maschere di Gorgoni non indossabili. Queste maschere sono stilisticamente simili alle più antiche rappresentazioni delle Gorgoni e potrebbero indicare che le Gorgoni svolgevano un ruolo nei rituali o nelle rappresentazioni teatrali. Le maschere votive di Sparta hanno profonde scanalature a forma di S ai lati delle loro ampie smorfie, simili a molte antiche tavolette di terracotta di Humbaba.

Alcuni studiosi ritengono che Crono, Radamanto e Menelao derivassero da Yemo del racconto di creazione cosmica Proto-Indo-Europeo. Yemo era il fratello gemello sacrificato, dal cui corpo furono fondate la terra e le tre diverse classi sociali. Suo fratello Manu divenne il primo sacerdote e insegnò all'umanità a fare sacrifici per mantenere la relazione cosmica con il dio del cielo (Zeus).

Nel racconto di creazione cosmica, l'eroe *Trito (terzo uomo) rappresenta il primo guerriero. Nella mitologia greca, come raccontato da Esiodo, è rappresentato da Eracle. Il serpente a tre teste può essere visto in Gerione, il nipote di Medusa (la Gorgone dai capelli di serpente). Questo mostro doveva essere ucciso per recuperare il bestiame rubato.

L'eroe greco riceve l'aiuto del dio del sole Helios, dal quale prende in prestito una coppa per attraversare l'Oceano occidentale e raggiungere l'isola di Eritia. Insieme al suo guardiano del bestiame Eurizione e al suo cane, Eracle alla fine sconfigge il mostro e riporta la mandria in Grecia.

Le versioni romane del mito, basate su testi greci precedenti, sono riformate attorno a un contrasto tra Ercole e un mangiatore di uomini sputafuoco chiamato Cācus, che vive in una grotta sull'Aventino. Tuttavia, hanno mantenuto alcune caratteristiche dell'originale mostruoso avversario a tre teste: la clava di Ercole, con cui uccide Cācus con tre colpi, avrebbe tre nodi; ed Ercole corre tre volte intorno alla montagna dopo aver trovato la grotta del mostro, bussa tre volte alla porta e si riposa tre volte prima di sfondarla definitivamente. Come nelle versioni iraniane e greche, Cācus è descritto come colui che inizialmente ha rubato il bestiame che appartiene legittimamente all'eroe, Ercole.

Medusa e le sue sorelle Stheno ed Euryale sono costantemente rappresentate nell'arte e nella cultura, dalla Grecia antica fino ad oggi. Tra le tre, Medusa è di gran lunga la più conosciuta, e la sua immagine ha acquisito diversi significati.

Ovvero quello di mostro e simbolo protettivo nell'Antichità. Le Gorgoni non rappresentano la relazione tra bene e male come la conosce il cristianesimo pelle, bensì è necessario adottare un approccio dharmatico. Questo significa che le Gorgoni devono essere comprese all'interno di un sistema più complesso di ordine e armonia, in cui ciò che è percepito come "buono" o "cattivo" dipende dal contesto, dalla percezione e dall'interazione tra diverse forze.