Maschere larvali romane

Proprio come gli attori nell'antica Grecia e Roma, anche alcuni soldati romani indossavano maschere. Ma cosa hanno in comune soldati e attori? Nell'antichità classica, le maschere non erano solo decorative o destinate al travestimento. Per comprendere il significato più profondo di questo uso, dobbiamo esplorare la visione del mondo dei Romani e indagare su come queste maschere funzionassero nel loro contesto militare e culturale.

Nel mondo dei Romani e di altre culture indoeuropee non esisteva separazione tra il naturale e il soprannaturale. La cosmo era visto come un'unità vivente e animata in cui uomini, natura, dèi e l'aldilà erano collegati tra loro in una relazione gerarchica. Ogni fiume aveva la sua ninfa, ogni foresta il suo spirito, e ogni rituale era in contatto con il divino.

Questa cosmologia dharmatica — un termine che si riferisce a una visione del mondo basata sull'ordine e la reciprocità — determinava tutti gli aspetti della vita, dalla religione e filosofia a magia, arte e guerra. Anche le rappresentazioni teatrali erano messe in scena al servizio degli dèi; il teatro era un atto sacro che compiaceva gli dèi, in particolare Zeus, che secondo il mito era allietato dalle muse.

All'interno di questa visione del mondo, il maschera simboleggiava la metamorfosi: l'attore si trasformava in un dio, eroe o figura mitica. Ma questo principio di trasformazione non si limitava al palcoscenico — aveva un'origine rituale sciamanica . Anche nell'esercito romano, il maschera aveva un profondo ruolo simbolico.

Nelle forze armate romane, alcuni soldati indossavano larva-mascheras — maschere facciali in metallo, combinate con elmi. Sebbene le immagini di soldati romani con maschere siano rare, si ritiene che fossero indossate principalmente da cavalieri e portatori di stendardi. Come ad esempio il Signifer, Vexillarius, Imaginifer e Aquilifer.

Figure d'élite della fanteria romana indossavano non solo maschere, ma anche una pelle di lupo sopra l'elmo e la schiena. Il lupo faceva riferimento al mito della fondazione di Roma, in cui i gemelli Romolo e Remo furono allattati da una lupa. Ma il significato del lupo risale a prima di Roma stessa: i Romani discendevano da popoli Proto-Indo-Europei che circa 3500 anni fa migrarono dalla steppa Ponto-Caspica verso l'Europa.

Per questi popoli delle steppe, il lupo era simbolo di aggressività, astuzia e iniziazione. I ragazzi della classe guerriera dovevano spesso uccidere un animale selvatico — un orso, un cinghiale o un lupo — come rito di passaggio all'età adulta. Chi sconfiggeva un lupo ne acquisiva forza, astuzia e spirito. In battaglia, il guerriero si 'trasformava' ritualmente in un lupo. La pelle di lupo e la maschera facciale rappresentavano insieme questa trasformazione rituale.

I portatori di stendardi costituivano il nucleo spirituale della legione. Erano scelti tra i più coraggiosi legionari ed erano il volto fisico e simbolico della legione. Attraverso il loro equipaggiamento rituale — maschera, pelle e stendardo — assumevano un'altra identità. Rappresentavano la legione come catalizzatore di forza divina: intoccabile, senza paura, e con status sacro sul campo di battaglia.

Sebbene le maschere larva potessero offrire una certa protezione in situazioni di combattimento, probabilmente non era questa la loro funzione principale. Le maschere erano spesso modellate su eroi leggendari dell'antichità, come Alessandro Magno. In questo modo, si allineavano alla tradizione animistica delle bande di guerra in cui le gesta eroiche individuali venivano esaltate e gli eroi addirittura divinizzati.

Le maschere larva erano fabbricate in ferro o ottone, e spesso argentate per conferire loro ulteriore splendore. Il portatore diventava così non solo irriconoscibile, ma anche l'incarnazione di un eroe, dio o guerriero mitico.

Alcune maschere larva sono realizzate con il volto di una donna, forse per simboleggiare dee. Alcuni esemplari raffigurano Medusa.

Una delle prime maschere larva fu ritrovata a Kalkriese, dove fu indossata durante la Battaglia della Foresta di Teutoburgo nel 9 d.C. Un altro antico esemplare del cosiddetto tipo Kalkriese, che oggi fa parte della collezione Guttmann, è inciso con motivi a spirale celtici stilizzati. Si presume che questo maschera fosse indossato da un soldato auxilia gallico.

Sono stati effettuati diversi ritrovamenti archeologici di maschere larva, variabili in forma e costruzione. Spesso vengono trovate in combinazione con elmi, confermando il loro uso militare. Inoltre, su stele commemorative sono raffigurati diversi portabandiera con un maschera accanto a loro — un'indicazione del loro valore rituale o simbolico all'interno dell'esercito.

Anche le fonti letterarie della tarda antichità fanno riferimento all'uso delle maschere larva. Ad esempio, lo storico romano Ammiano Marcellino descrive l'ingresso della cavalleria dell'imperatore Costanzo II a Roma nel 357 d.C.:

> „Successivamente entrò un altro reparto di armati pesanti, con scudi rotondi e criniere svolazzanti sugli elmi, irradiando una luce splendente dalle loro armature lucenti. Tra di loro marciavano i catafratti, che i Persiani chiamano clibanarii, con maschere sul volto, i corpi protetti avvolti nelle piastre di ferro delle loro armature, tanto che si potrebbe credere che fossero statue divine create dalla mano maestra di Prassitele e non uomini viventi. Le piccole scaglie e anelli aderiscono strettamente alle curve del corpo, coprendo tutti gli arti, e dove una giuntura si muove, l'aderente rivestimento si adatta senza soluzione di continuità.”

(Ammiano Marcellino, Res gestae, XVI.10.8)

La descrizione più dettagliata di un clibanario tardo-antico, sebbene non romano ma partico-persiano, si trova negli Αιθιοπικά (Etiopiche) di Eliodoro, scritte nel III secolo. Qui il cavaliere indossa un elmo aderente, lavorato a sbalzo, che imita il volto di un uomo come un maschera. Questo elmo copre la testa dalla sommità fino al collo, lasciando scoperti solo gli occhi. Nella mano destra tiene un lancia più lungo di una normale lancia, con la mano sinistra guida la briglia, mentre al suo fianco pende un spada. La sua armatura protegge non solo il petto, ma tutto il corpo.

Sebbene tali elmi con maschera non siano dimostrabili in archeologia prima della metà del III secolo, da queste fonti letterarie risulta che fossero già in uso all'epoca e continuarono ad essere utilizzati successivamente.

Nel suo studio sui elmi di cavalleria Russell-Robinson ha identificato diciannove tipi di elmi, suddividendoli in due categorie principali: elmi per truppe ausiliarie (tipi da A a I) ed elmi sportivi di cavalleria (tipi da A a J). Soprattutto questi ultimi erano riccamente decorati e spesso dotati di maschere facciali complete. Si suggerisce che questi elmi fossero indossati solo durante parate ed eventi sportivi, a causa della visibilità limitata.

Tuttavia, le esercitazioni equestri nella Hippika Gymnasia, come descritto da Arriano (Ars Tactica), mostrano che questi elmi miravano a una simulazione del campo di battaglia il più realistica possibile. Anche Ammiano e Eliodoro indicano che tali equipaggiamenti venivano utilizzati in modo funzionale. Stephenson e Dixon (2003, p. 22) affermano che la Hippika Gymnasia era intesa come un'area di prova per tecniche di combattimento reali e quindi richiedeva un livello di visibilità e controllo simile a quello del campo di battaglia. Suggeriscono inoltre che l'aspetto impressionante di un'unità di cavalleria completamente mascherata avesse un effetto positivo sul morale del proprio esercito e, allo stesso tempo, un effetto intimidatorio sul nemico.

Sebbene il contesto preciso in cui venivano indossate le maschere larva non sia sempre chiaro dalla letteratura e dall'archeologia, uno sguardo più approfondito sulla visione del mondo romano e sulle tradizioni culturali offre preziosi spunti. Queste maschere non rappresentavano solo travestimento o status, ma trasformazione: da uomo a eroe, da soldato a guerriero rituale, da rappresentante mortale a divino.

Per il nemico, la vista di un guerriero romano mascherato, avvolto in una pelle di lupo, doveva essere impressionante e terrificante — una manifestazione del potere, della tradizione e del mistero romano.