Lance da cavalleria romana

La cavalleria romana svolgeva un ruolo importante e versatile all'interno dell'esercito, anche se non fu mai l'arma principale come la fanteria pesante. Nel corso dei secoli, i Romani impararono dalle loro esperienze, comprese le grandi sconfitte come a Canne nel 216 a.C. e a  Adrianopoli nel 378 d.C., e adattarono continuamente le loro tattiche e organizzazione. Utilizzavano frequentemente alleati e popoli confederati da tutti gli angoli dell'impero. Questi foederati e le unità ausiliarie fornivano cavalleria specializzata che integrava e rafforzava l'esercito romano.

Un esempio noto sono i cavalieri numidi leggeri del Nord Africa, che eccellevano soprattutto in velocità, agilità e ricognizione. Venivano impiegati per imboscate, attacchi rapidi e inseguimenti, ed erano indispensabili in situazioni in cui la mobilità era essenziale. Oltre a questa cavalleria leggera, si svilupparono anche unità di cavalleria pesante, come le alae, completamente montate e pesantemente armate con lancia, scudo e lungo spada. Queste unità d'élite eseguivano manovre complesse e giocavano un ruolo centrale nelle grandi battaglie, spesso come scorta per le llegioni.

A partire dal secondo secolo d.C., si aggiunsero i cavalieri con lancia pesantemente corazzati, noti come cataphracti o clibanarii. Questi cavalieri indossavano un'armatura completa e brandivano una lunga lancia a due mani, con cui erano in grado di sfondare le linee nemiche. Erano una risposta tattica ai nemici orientali come i Parti e i Sarmati, che combinavano arcieri leggeri con cavalieri pesanti. Così, la cavalleria romana continuava ad adattarsi costantemente a nuove minacce e stili di guerra.

Oltre a queste unità specializzate, esisteva anche un grande gruppo di unità miste di fanteria e cavalleria, le cohortes equitatae. Queste offrivano all'esercito flessibilità poiché potevano operare autonomamente e svolgere diversi compiti. Questi eserciti erano notevolmente più mobili e quindi più rapidi sul campo.

La cavalleria romana era quindi una componente mobile e strategica dell'esercito, in cui alleati come unità d'élite specializzate collaboravano. Questo rendeva l'esercito romano una forza combattente versatile e adattiva, che rimase di successo per secoli su campi di battaglia diversi e in varie circostanze di combattimento.

La cavalleria romana fece uso primario di diversi tipi di lance come arma principale durante tutta la sua esistenza. Queste lance erano destinate sia al lancio che alla spinta, a seconda del tipo e dell'applicazione tattica. Nella terminologia militare romana, questi armi erano indicati con nomi diversi: hasta, contus, lancea, spiculum, iaculum e tragula. Nonostante questa varietà di denominazioni, le lance differivano poco nella costruzione. La principale differenza risiedeva nel loro lunghezza, peso e uso funzionale.

Lo storico ebreo Flavio Giuseppe descrive nel suo lavoro La Guerra Giudaica (III.5,5) brevemente l'equipaggiamento della cavalleria romana sotto il comando di Vespasiano durante la campagna in Giudea. Scrive:

“I cavalieri portavano sul lato destro una lunga spada (μάχαιρα), nella mano tenevano una lunga lancia (κοντός); al lato del cavallo pendeva uno scudo allungato scudo (θυρεός). Inoltre, portavano in un fodero tre o più giavellotti (ἄκοντες) con punte a forma di foglia. Il loro elmo e l'armatura erano simili a quelli della fanteria.”

Questa descrizione offre un raro sguardo all'armamento standard dei cavalieri nel I secolo d.C. Erano chiaramente pesantemente equipaggiati e potevano operare efficacemente sia nella mêlee che a distanza. La presenza di un grande spada e di una lunga lancia li rendeva adatti ai combattimenti ravvicinati, mentre i giavellotti offrivano una possibilità tattica di colpire i nemici già a distanza. Il scudo, il clipeus, offriva protezione a cavallo e somigliava nella forma allo scutum allungato utilizzato anche dalla fanteria, ma era invece piatto e ovale. Il design simile di elmo e armatura tra cavalieri e fanteria indica una certa standardizzazione all'interno dell'esercito, mentre la cavalleria rimaneva comunque funzionalmente distintiva.

Esemplari più antichi del periodo monarchico (dal 7° secolo a.C.) erano ancora dotati di punte di lancia di bronzo. Con il miglioramento della lavorazione del ferro, questi furono rapidamente sostituiti da punte in ferro a forma di foglia, che nel tempo furono realizzate anche in sezioni triangolari o quadrate, a seconda del loro uso previsto. Queste punte metalliche erano solitamente fissate a un'asta di legno sottile, solitamente realizzata in legno di frassino, legno di corniolo o legno di nocciolo, tipi di legno che per la loro resilienza e durata erano ideali per l'uso nelle lance.

Le varianti più lunghe di queste lance da cavalleria erano generalmente dotate di un calcio (terminal) (ferula), una punta in ferro conica all'altra estremità dell'asta, destinata a proteggere il lancia dall'usura quando poggiava a terra e a rinforzare l'arma quando usata come arma d'urto. È notevole che il tipico pilum dei legionari, noto per la sua lunga asta di ferro flessibile, non faceva parte dell'arsenale standard della cavalleria. Solo nel contesto della difesa del campo dalle mura, i pilum venivano occasionalmente impiegati dai cavalieri.

Le punte a forma di foglia punte di lancia che sono state ritrovate in numeri maggiori, mostrano una notevole variazione in lunghezza, da circa 10 a 35 centimetri. Le varianti più piccole, usate come giavellotti, erano spesso realizzate in modo semplice e avevano punte rifinite grossolanamente, probabilmente a causa della produzione di massa e del loro carattere usa e getta. Le punte di lancia più grandi, destinate come armi d'urto, erano invece accuratamente forgiate e di qualità superiore. La maggior parte aveva una costola centrale evidente, che aumentava sia la forza costruttiva che il potere penetrante.

Una caratteristica particolare di molte punte punte di lancia tardo-romane è la loro forma: la parte inferiore della lama è spesso larga e arrotondata (le cosiddette "spalle"), dopodiché la lama passa bruscamente a una punta stretta e appuntita. Questa forma serviva a uno scopo funzionale: i bordi taglienti erano affilati, in modo che all'impatto potessero tagliare il più possibile il tessuto muscolare, causando ferite grandi e gravi. Grazie a questo effetto di taglio, un singolo colpo poteva essere fatale. Inoltre, la forma larga della punta aggravava notevolmente la ferita quando la lancia veniva ritirata dal corpo del nemico. Questa combinazione di profondità e larghezza della ferita rendeva tali punte di lancia estremamente efficaci come armi mortali.

Non di rado, le lance venivano utilizzate anche come armi da percussione nel caos del combattimento. In questo senso, era utile che il bordo della lama fosse affilato: con un colpo orizzontale si poteva infliggere anche lesioni.

Di natura diversa sono i punte di lancia snelli e poligonali con una sezione trasversale triangolare o quadrata. Questi non erano progettati per causare ferite ampie e sanguinose, ma erano specificamente concepiti per una massima capacità di penetrazione. Grazie alla loro forma affusolata e snella, queste punte erano resistenti alla deformazione o piegatura all'impatto e concentravano la forza su un piccolo punto – il che le rendeva particolarmente adatte a perforare armature o strati di abbigliamento spessi. Per questo motivo, sono anche considerate una forma primitiva di munizioni perforanti. Alcune di queste punte di proiettile sono per dimensioni appena più grandi delle punte dei dardi delle balestre medievali, ma a causa del loro peso – oltre 20 grammi – sono troppo pesanti per essere servite come punte di freccia.

In base a base di forma, peso e ritrovamenti contestuali, queste punte sono considerate appartenenti a leggere giavellotti. L'archeologo austriaco Hans Jörg Ubl ha sottolineato che molte di queste punte poligonali sono state trovate insieme a calzari di lancia (scarpe ferrate) che corrispondono strettamente a loro per dimensioni. Questo supporta l'ipotesi che una parte significativa di queste punte di proiettile non fosse usata singolarmente, ma come giavellotti leggere complete appartenenti all'arsenale standard della cavalleria.

La calcio (terminal), che si trovava all'estremità posteriore dell'asta della lancia, aveva nel contesto militare romano una funzione principalmente pratica: consentiva di piantare saldamente il arma nel terreno quando non era in uso. Questo era particolarmente importante per le lance lunghe utilizzate nei combattimenti ravvicinati. Per le giavellotti più piccole, che secondo Flavio Giuseppe venivano portate in un fodero, una calcio (terminal) per questo scopo non era necessaria – queste lance potevano infatti essere riposte senza ulteriore rinforzo.

Tuttavia, il calcio (terminal) aveva più di una funzione passiva. Nei lunghi giavellotti, la punta forgiata del calcio (terminal) poteva fungere anche da arma da taglio d'emergenza. Quando il lancia si spezzava durante il combattimento o quando il cavaliere non aveva tempo per girare il arma, il calcio (terminal) veniva utilizzato per infliggere colpi diretti. Ci sono indicazioni che i nemici feriti a terra venissero talvolta uccisi con un colpo verticale del calcio (terminal). Questa applicazione offensiva spiega l'esistenza del calcio (terminal) nei lunghi giavellotti destinati al combattimento a distanza ravvicinata.

È notevole che anche i leggeri giavellotti fossero talvolta dotati di un calcio (terminal) appuntito, il che a prima vista sembra superfluo. Tuttavia, la funzione offensiva diventa chiara quando si osserva il modo di lancio. Quando un lancia non volava in linea retta, ma compiva un movimento rotatorio - ad esempio perché rimbalzava contro il bordo di uno scudo o un altro ostacolo - o quando il lancia veniva lanciato intenzionalmente dall'estremità con un movimento a colpo, una seconda punta all'estremità aumentava notevolmente la probabilità di un colpo efficace. In tal caso, il calcio (terminal) appuntito fungeva da punta di lancia secondario, raddoppiando la probabilità di colpire. Tuttavia, questa tecnica richiedeva grande cautela da parte del cavaliere, poiché il campo di battaglia era spesso cosparso di giavellotti conficcati nel terreno. Le punte che sporgevano in tutte le direzioni potevano causare gravi ferite a cavallo e cavaliere.

Oltre alle varianti appuntite, esistevano anche cappucci di asta smussati, spesso dotati di un pomello rotondo. In questa forma, la funzione offensiva veniva meno, ma il calcio (terminal) assumeva un ruolo utilitario. Il pomello serviva come impugnatura: da un lato per estrarre più facilmente il lancia dal fodero, dall'altro per tenerlo all'estremità tra le dita durante il lancio, senza che il proiettile scivolasse prematuramente di mano. 

La cavalleria romana utilizzava, oltre alle lance, anche giavellotti leggeri – armi che non erano solo facili da maneggiare, ma potevano anche essere utilizzati in modo intelligente e mortale. Secondo Flavio Giuseppe, ogni cavaliere portava un astuccio con tre o quattro giavellotti, il che è logico dato l'uso pratico in combattimento. Le lance venivano tenute pronte sotto il scudo per essere lanciate e poi scagliate in avanti da dietro il scudo. Il cavaliere lanciava le lance in rapida successione, il che costituiva un attacco potente ed efficace.

Una tecnica comunemente usata era il lancio con un movimento rotatorio, dove il lancia colpiva il bersaglio con una mezza rotazione. Questa tecnica era particolarmente efficace contro i fanti che si nascondevano dietro alte scudi: un lancia che colpiva dall'alto oltre il bordo dello scudo poteva comunque ferirli gravemente o ucciderli. Arriano descrive come il lancia veniva ruotato radialmente e lanciato con grande forza da una posizione dietro il scudo. Questo metodo aveva il vantaggio aggiuntivo che la forza centrifuga aumentava la capacità di penetrazione del punta di lancia.

Tuttavia, questa tecnica di lancio presentava anche degli svantaggi. Quando il lancia non colpiva il bersaglio con un angolo favorevole, l'asta poteva rompersi dietro la punta. Tuttavia, questo aveva anche un vantaggio strategico: il lancia rotto diventava inutilizzabile per il nemico.

Un cavaliere su un cavallo al galoppo poteva inoltre imprimere molta più forza al suo lancio rispetto a un fante. La velocità del cavallo – circa 30 a 40 km/h o più – si aggiungeva alla forza del lancio, risultando in una maggiore penetrazione. In un esperimento con un lancia di 146 cm lunghezza e un peso di 0,8 kg, si è raggiunta una distanza di lancio di 24 metri a piedi con rincorsa, mentre lo stesso lancia da un cavallo al galoppo raggiungeva fino a 30 metri. Questo conferma la raccomandazione di Senofonte di effettuare il primo lancio alla massima distanza possibile, anche se ciò naturalmente compromette la precisione.

Sebbene Giuseppe menzioni astucci per lance, non è chiaro come fossero o come venissero esattamente portati. La maggior parte delle fonti visive – come le lapidi – mostra un servo (calo) con due lance dietro il cavaliere, ma questo non sembra una soluzione pratica durante il combattimento. Le sculture romane e monete mostrano astucci solo per arcieri a cavallo, dove sono appesi verticalmente alla sella in stile partico. Probabilmente, anche gli astucci per lance dei cavalieri erano fissati in modo simile.

Un altro problema era la limitata capacità manuale del cavaliere: durante un attacco con la lancia, doveva gestire il scudo, le redini e più lance – una combinazione difficile. Inoltre, anche la lunga lancia, l'arma principale del cavaliere, doveva essere temporaneamente riposta. Non c'era spazio nelle mani per questo. Una possibile soluzione proviene da fonti successive: i cavalieri bizantini, come descritto nello Strategikon dell'imperatore Maurizio, portavano la lancia su una cinghia sopra la schiena durante l'uso di arco o lancia. Anche i moderni lancieri usavano questo metodo. Sebbene non ci siano prove dirette che i Romani facessero lo stesso, l'uso di cinghie appare logico per ragioni pratiche.

I termini iaculum, spiculum e tragula sembrano indicare diversi tipi di leggere giavellotti. Sebbene sia difficile fare una distinzione esatta tra questi tipi, possono essere caratterizzati in base a base di reperti archeologici come segue: erano generalmente lunghi 80 fino a 120 cm e pesavano tra i 300 e 600 grammi. La potenza di penetrazione di queste lance aumentava quasi proporzionalmente al peso, poiché con lance più leggere il guadagno di velocità era spesso perso a causa della perdita di energia all'impatto.

La lancia giocava un ruolo centrale nell'equipaggiamento della cavalleria romana. Una lancia con un lunghezza di 2 a 2,5 metri offriva vantaggi significativi: era ancora abbastanza maneggevole da essere utilizzata nei combattimenti corpo a corpo ed era spesso dotata di una punta a entrambe le estremità, permettendo l'uso anche quando l'altro lato della lancia doveva essere disponibile, ad esempio dopo una rottura. In casi di emergenza, la lancia poteva persino essere lanciata, compensando così la mancanza di portata.

Le lance più lunghe, d'altra parte, erano più difficili da maneggiare. Dovevano essere impugnate con entrambe le mani o incastrate sotto il braccio, il che le rendeva poco pratiche nel combattimento dopo il primo attacco. Inoltre, si rompevano facilmente ed erano troppo ingombranti per essere utilizzate efficacemente nella mischia successiva.

Un altro tipo di lancia, imparentato con l'hasta greca, veniva saldamente tenuto con la mano destra, sfruttando sia la velocità del cavallo che il movimento di lancio dall'alto. Secondo Minor Markle III, che ha supportato questa affermazione con esperimenti pratici, la cavalleria macedone non utilizzava solo lance più corte e giavellotti per attacchi a sorpresa, ma anche la lunga Sarissa.

Nel famoso mosaico di Alessandro di Pompei, Alessandro Magno è raffigurato con una Sarissa: una lancia lunga 2,5 a 3 metri, tenuta nel punto di equilibrio con la mano destra, mentre con la sinistra guida il cavallo. Questo utilizzo richiede un addestramento intensivo, soprattutto in formazioni chiuse, per evitare di ferire altri cavalieri o seguaci con la lunga lancia appuntita ad entrambe le estremità.

Durante un attacco a pieno galoppo, risultava quasi impossibile mantenere la presa sulla lancia dopo l'impatto o ritirarla. Anche se la lancia non si rompeva, doveva essere lasciata andare, dopodiché il cavaliere afferrava rapidamente il spada per continuare il combattimento.

Immagini e alcune fonti scritte indicano che i cavalieri romani nel periodo medio e tardo repubblicano utilizzavano un'hasta particolarmente lunga di almeno 3 a 4 metri, in un modo simile a quello descritto sopra. Tuttavia, con il declino della cavalleria nazionale romana e l'introduzione di grandi scudi ovali, che erano poco pratici con armi così lunghe, questa tecnica di lancio scomparve in gran parte.

Durante il regno dell'imperatore Traiano apparvero le prime unità di contarii: cavalieri pesantemente armati che brandivano il contus, una lancia lunga da 3,5 a 4,5 metri. Il contus era ispirato a – o adottato dai – Sarmati e Parti, e veniva solitamente infilato con entrambe le mani dall'anca, sfruttando tutta la potenza del cavallo in corsa.”

A volte l'asta del contus veniva fissata alla sella, rendendo praticamente impossibile il ritiro da un nemico. Tuttavia, i contarii utilizzavano raramente questa tecnica. Invece, spingevano attivamente il contus con entrambe le mani, permettendo non solo di mirare con maggiore precisione, ma anche di colpire lateralmente e all'indietro e persino di eseguire movimenti difensivi. Un vantaggio significativo di questo metodo era che il cavaliere poteva tenere la lancia completamente all'estremità posteriore, compensando efficacemente la perdita di portata che si verificava con altre tecniche di spinta. Lo svantaggio era che il cavaliere non poteva portare o poteva portare solo un piccolo scudo, che compensava con un'armatura estesa.

Il contus divenne l'arma distintivo dei catafratti e dei clibanarii – unità di cavalleria pesantemente corazzate che, a partire dal tempo dell'imperatore Adriano, furono integrate nell'esercito romano secondo il modello sarmatico, partico e persiano. Questi cavalieri erano corazzati dalla testa ai piedi e quindi disponevano di una protezione sufficiente per operare senza scudo.

La potente spinta che era possibile con il contus non era inferiore a quella di una lancia incastrata. Tuttavia, lo svantaggio principale rimaneva la gestione a due mani, che limitava l'uso delle redini nei momenti cruciali. Tuttavia, il contus, rispetto ad altri stili di combattimento che richiedevano entrambe le mani – come nel caso di tiro con l'arco o nella gestione di una lancia e scudo – era relativamente pratico nell'uso. Infatti, la mano sinistra non doveva portare un pesante scudo, e le redini non dovevano essere completamente lasciate, come nel tiro con freccia e arco.

L'impugnatura standard del contus era la seguente: con la mano destra dietro l'asta e con la mano sinistra circa 1 metro più avanti, con quest'ultima mano che teneva anche le redini. In questo modo, il cavaliere poteva controllare sia la lancia che il cavallo contemporaneamente – soprattutto perché la punta dell'arma era naturalmente orientata nella direzione in cui veniva effettuato l'attacco.