Wprowadzenie: Europa w mezolicie

Pod koniec paleolitu duże części Europy były pokryte lodowcami i dlatego były niezamieszkałe. Szacuje się, że w tym czasie żyło tylko od 5 000 do 130 000 ludzi rozproszonych po całym kontynencie. Populacje te koncentrowały się w stosunkowo małych, zdatnych do zamieszkania obszarach, zwanych refugia. 

Po zakończeniu epoki lodowcowej te grupy zaczęły ponownie zasiedlać Europę: był to początek mezolitu lub środkowej epoki kamienia. Dla części Europy, które nie były silnie wpływane przez epokę lodowcową, mówi się także o epipaleolicie . Mezolit był okresem przejściowym między końcem ostatniej epoki lodowcowej a pojawieniem się rolnictwa.

Mezolit na Bałkanach rozpoczął się około 13 000 p.n.e. W Europie Zachodniej wczesny mezolit rozpoczął się około 12 000 p.n.e. od Azyliu w regionie północnej Hiszpanii i południowej Francji. W innych częściach Europy mezolit rozpoczął się około 9500 p.n.e., na początku holocenu. Okres ten zakończył się wraz z wprowadzeniem rolnictwa, w zależności od regionu, między 6500 a 3500 p.n.e.

Podczas mezolitu rozwijano mniejsze narzędzia i bronie oraz różnicowano metody polowania i zbieractwa. Nastąpił spadek wielkoskalowego grupowego polowania na duże zwierzęta i przesunięcie w kierunku mniejszych, wszechstronnych technologii.

Zachodni Łowcy-Zbieracze (WHG) są jedną z najważniejszych mezolitycznych grup ludności.

DNA WHG jest również nazywane klastrem Villabruna, od znaleziska z północnych Włoch z grobu datowanego na około 12 000 p.n.e., zawierającego szkielet z najwcześniejszą formą tego DNA. Klastr Villabruna jest ściśle związany z paleolityczną kulturą epigravettianską z Włoch i Bałkanów.

Ludzie z DNA klastra Villabruna rozprzestrzenili się około 17 000 p.n.e. do Włoch i na Półwysep Iberyjski. Na Półwyspie Iberyjskim zmieszali się z lokalną ludnością kultury magdaleńskiej. Ci cro-magnon lub Europejscy Wczesnomoderni Ludzie (EEG) przybyli do tego regionu ponad 30 000 lat temu.

Po epoce lodowcowej, około 12 000-10 000 p.n.e., klaster Villabruna rozprzestrzenił się na resztę Europy. Tam zastąpił DNA ludności magdaleńskiej.

WHG prawdopodobnie mieli ciemną karnację i niebieskie oczy. Po przybyciu wczesnych neolitycznych rolników (EEF) karnacja europejskich grup ludności stała się jaśniejsza.

WHG zostali w neolicie stopniowo wyparci przez wczesnych rolników, ale ich genetyczny wpływ pozostał w niektórych europejskich populacjach. W niektórych obszarach obie grupy ludności żyły obok siebie przez długi czas. W innych regionach, takich jak państwa bałtyckie i Półwysep Iberyjski, obie populacje się połączyły.

Drugą ważną mezolityczną grupą ludności są Wschodnioeuropejscy Łowcy-Zbieracze (EHG). Granica między WHG a EHG biegła od Dunaju do zachodniego Morza Bałtyckiego. EHG zamieszkiwali obszar od Morza Bałtyckiego po Ural i dalej na step pontyjsko-kaspijski.

Genetycznie EHG pochodzili głównie od Starożytnych Północnych Eurazjatów (ANE) z Syberii, z mniejszym wkładem WHG. Dokładny związek między ANE a EHG nie jest jeszcze znany.

W neolicie i wczesnej epoce miedzi, między 5200 a 4000 p.n.e., EHG mieszali się z Kaukaskimi Łowcami-Zbieraczami (CHG), co doprowadziło do powstania genetycznej linii Zachodnich Stepowych Pasterzy (WSH), grupy, która od około 3500 p.n.e. rozprzestrzeniała języki i kulturę indoeuropejską w Europie, Indiach i Anatolii.

EHG prawdopodobnie mieli jasną skórę, brązowe oczy i jasne włosy.

EHG dotarli do Skandynawii od północy, podczas gdy WHG osiedlili się już w Skandynawii od południa. Obie grupy ludności połączyły się, tworząc Skandynawskich Łowców-Zbieraczy (SHG).

Kultury WHG, EHG i SHG różniły się od siebie, ale mimo to miały pewne podobieństwa. Organizowali prostsze pochówki. Wiele osad znajdowało się w pobliżu morza lub jezior, co zapewniało obfitość pożywienia. 

Klimat charakteryzował się wycofywaniem się pokryw lodowych i szybkim ociepleniem klimatu. Na obszarach, które wcześniej były tundrąs, rozwijały się lasy, najpierw lekkie lasy sosnowe i brzozowe, a później mieszane lasy dębowe. To prowadziło do zmian w środowisku życia i zaopatrzeniu w żywność. Wielkie stada z późnego paleolitu odchodziły, co powodowało zmianę ukierunkowania na polowanie na zwierzęta leśne, takie jak jelenie szlachetne, sarny i dziki, a także ryby, ptaki i małe zwierzęta. Ludzie zbierali również owoce i orzechy, z których orzech laskowy miał istotny wkład w dietę i prawdopodobnie był pierwszą uprawianą rośliną w Europie.

Charakterystyczne dla mezolitu są mikrolity, kamienne narzędzia mniejsze niż 3 cm, które były używane w złożonych narzędziach. Był to wyraźny krok naprzód w porównaniu do większych narzędzi kamiennych z paleolitu. W niektórych regionachs, takich jak Irlandia i wyspy Tyrreńskie, nadal używano technologii makrolitycznej. Wykonywano również topory z krzemień i sztylety z organicznymi trzonkami, jak znaleziono w północnej Rosji.

Istnieją dowody na to, że ludzie budowali konstrukcje o znaczeniu rytualnym lub astronomicznym, takie jak najwcześniejsze struktury Stonehenge i Warren Field w Szkocji. Ponadto wykopaliska archeologiczne osad, takie jak w Danii i północnych Niemczech, ujawniły struktury od osłon przeciwwiatrowych i chat po półtrwałe domy z podłogami z kory brzozowej i pni drzew. W Europie Północnej i Skandynawii również znaleziono wczesne domy i ziemianki, takie jak dom Tingby w Szwecji i domy gressbakken w Norwegii.

Z mezolitu zachowało się stosunkowo niewiele dzieł sztuki, z wyjątkiem kilku malowideł naskalnych w regionie śródziemnomorskim Hiszpanii i na Uralu, które przedstawiają ludzi w dynamicznych pozach. Ponadto znaleziono kilka grawerowanych wisiorków, drewnianych artefaktów i małych rzeźb zwierząt, takich jak głowa łosia z Huittinen.

W niektórych regionach ludzie używali traw i młodych gałązek do wyplatania koszy. Niektóre z tych koszy były ozdobione barwnikami. Kilka koszy znaleziono w jaskini Cueva de los Murciélagos w południowej Hiszpanii, datowane na około 8000 p.n.e. Wskazuje to, że zaawansowane techniki plecionkarskie były stosowane już we wczesnym mezolicie, prawdopodobnie w celach zarówno praktycznych, jak i estetycznych. Tkaniny odzieżowe nie były jeszcze produkowane.

W północno-wschodniej Europie, Syberii oraz częściach południowej Europy i północnej Afryki między 9500 a 7500 p.n.e. istniało „ceramiczne mezolityczne”: łowcy-zbieracze nauczyli się wypalać garnki. Prawdopodobnie zaczęło się to w okolicach jeziora Bajkał na Syberii, skąd rozprzestrzeniło się na inne kultury, takie jak kultura Dniepr-Doniec na Ukrainie i w Rosji, kultura Narva wokół Morza Bałtyckiego, kultura Ertebølle w Danii i kultura Swifterbant w Nizinach.

Ceramika miała spiczaste lub guzikowate dna i rozszerzające się krawędzie. Ze względu na podobieństwa w ceramice tych ludów jest prawdopodobne, że przejęli tradycję od siebie nawzajem, a nie od neolitycznych rolników, obok których żyli. Miało to więc więcej wspólnego z transferem technologii między łowcami-zbieraczami niż z rozprzestrzenianiem się rolnictwa.

W Rosji te kultury są już postrzegane jako neolityczne, ponieważ w rosyjskiej tradycji archeologicznej neolityk definiowany jest przez rozwój ceramiki, a nie przez powstanie rolnictwa.

Około 7000 p.n.e. pierwsi rolnicy z Anatolii przenieśli się na obszar wokół Morza Egejskiego. To oznaczało początek neolitu i przyniosło ze sobą fundamentalną zmianę stylu życia. Rolnicy przynieśli ze sobą tak zwany pakiet neolityczny, składający się z rolnictwa, hodowli zwierząt, polerowanych kamiennych topory i ceramiki.

Chociaż rozwój rolnictwa zdefiniował początek neolitu, przejście to nie wszędzie przebiegało równie szybko lub całkowicie.

Niektóre społeczności całkowicie przyjęły rolnictwo i osiedliły się na stałe w jednym miejscu. Inne łączyły elementy rolnictwa i zbieractwa. Jeszcze inne społeczności zdecydowały się kontynuować tradycyjny tryb życia oparty na zbieractwie. Takie społeczności, jak te w Blätterhöhle w Hagen, utrzymywały swój styl życia oparty na łowiectwie i zbieractwie przez ponad 2000 lat po wprowadzeniu rolnictwa.

Proces ten pokazuje, jak elastyczne były mezolityczne społeczności w dostosowywaniu się do zmieniających się warunków środowiskowych i społeczno-ekonomicznych.