Chociaż rzymski sandał może być najbardziej ikonicznym obuwiem z czasów starożytnych, z pewnością nie był jedynym typem noszonym w Cesarstwie Rzymskim. Sandały, takie jak sandalium, były przeznaczone głównie do użytku wewnętrznego lub w ciepłym regionie śródziemnomorskim. Były lekkie, otwarte i nieodpowiednie do ciężkich obciążeń podczas długich marszów wojskowych.

Przeciwnie, caligae: solidne, otwarte buty wojskowe noszone wyłącznie przez żołnierzy, które można porównać do współczesnych butów wojskowych. Caligae były używane zarówno przez legionistów, jak i wojska pomocnicze, w tym kawalerię. Ze względu na ich bliskie powiązanie z życiem żołnierskim, rzymscy żołnierze byli czasami nazywani caligati („obuwnicy” lub „noszący buty”).

Caligae zostały zaprojektowane z myślą o trudnych warunkach, w jakich znajdowali się rzymscy legioniści. Żołnierze musieli czasami maszerować dziesiątki kilometrów dziennie po trudnym terenie, co było niezwykle obciążające dla obuwia. Zamiast grubych skórzanych, drewnianych czy korkowych podeszw, które szybko się zużywały, Rzymianie używali gwoździe do obuwia: małych gwoździ z łbem, które były wbite przez podeszwę, zapewniając zarówno chwyt, jak i odporność na zużycie. 

Podbita gwoździami podeszwa caligae miała pośrednio również funkcję broni: kopnięcie takim butem musiało powodować poważne obrażenia. Równie imponujący był dudniący dźwięk nadciągającej armii caligati z ich hobnailed-buty. Według Tannaim (żydowskich uczonych w rzymskiej Judei) hałas ten kiedyś wywołał panikę wśród ukrywających się Żydów, co doprowadziło do śmiertelnej paniki (Talmud Babiloński, Szabat 60a). W wyniku tego incydentu użycie caligae w społeczności żydowskiej zostało ograniczone.

Dzięki otwartej konstrukcji caligae dobrze wentylowały, co pomagało zapobiegać pęcherzom i szybciej suszyć mokre stopy. W ciepłych klimatach było to dużą zaletą. W chłodniejszych rejonach, takich jak Europa Północna, używano skarpet, aby zapewnić dodatkową ochronę. Mimo to mokra wełna w otwartych caligae mogła być problematyczna, co ostatecznie doprowadziło do rozwoju bardziej zamkniętego obuwia.

Chociaż skarpety są często kojarzone z chłodniejszymi klimatami, archeologiczne znaleziska wskazują na ich obecność nawet w Egipcie. Skarpety zapewniają ochronę przed tarciem skóra i przed zimnem. W północnych fortach takich jak Vindolanda (przy Murze Hadriana s w dzisiejszej Anglii), znaleziono dowody, że żołnierze często mieli dwa rodzaje buty: otwarte caligae i lżejsze zamknięte buty. Zamknięte buty oferowały lepszą ochronę przed często mokrym klimatem Europy Środkowej i Północnej. Już od I wieku n.e. Rzymianie zaczęli nosić oprócz znanych otwartych buty również zamknięte obuwie. 

Konsumpcja caligae w armii rzymskiej była ogromna. Pojedyncza kohorta licząca 500 żołnierzy zużywała szacunkowo około 3.000 par buty rocznie, co daje średni trzy pary na żołnierza na cztery miesiące. W Vindolandzie, gdzie stacjonowało około 1.500 żołnierzy, znaleziono ponad 7.000 buty — świadectwo skali, na jaką armia rzymska zużywała buty.

Z uwagi na ogromne zużycie, prawdopodobne jest, że w fortach wojskowych działali wyspecjalizowani szewcy, którzy całkowicie poświęcali się produkcji i konserwacji caligae. W kontekście wojskowym była to działalność pełnoetatowa. Że istniały jasne przepisy, wynika z dekretu cesarza Augusta z 31 r. p.n.e., w którym określono, ile gwoździe do obuwia powinna zawierać para caligae. Tego rodzaju standaryzacja gwarantowała jakość i jednolitość w legionach.

Śródpodeszwa i otwarta część górna caligae były wykonane z jednego kawałka wysokiej jakości skóry bydlęcej lub wołowej. Do tego skóra była przymocowana podeszwa zewnętrzna z nabitymi gwoździami (hobnails) z żelazo, czasami brązowy. Końce gwoździ były zaginane do wewnątrz i pokrywane wkładką wewnętrzną. Podobnie jak całe obuwie rzymskie, caliga nie miała obcasa ani podwyższonej podeszwy.

Sandały były wiązane na środku stopy i wokół kostki. Hiszpański uczony Izydor z Sewilli uważał, że słowo caliga pochodzi od callus (twardy skóra) lub od czasownika ligare (wiązać). Styl skórzanych pasków mógł się różnić w zależności od producenta i regionu. Rozmieszczenie gwoździ było jednak dość spójne i służyło optymalnej chwyt i wsparciu, porównywalnie z nowoczesnymi butami sportowymi. Znany jest przynajmniej jeden prowincjonalny producent wojskowych caligae.

Znanym przykładem surowej dyscypliny w rzymskiej armii jest incydent za panowania cesarza Wespazjana (69–79 n.e.). Kiedy jednostka wojskowa skarżyła się na szybkie zużycie ich obuwia i prosiła o zwrot kosztów za nowe caligae, Wespazjan zareagował z niezwykłą surowością. Zamiast spełnić ich prośbę, nakazał żołnierzom maszerować boso z Puteoli (w pobliżu Neapolu) do Rzymu. Ta kara podkreślała cesarską niechęć do skarg dotyczących wyposażenia i pokazywała, jak ograniczona była możliwość protestu w armii. Incydent ten ilustruje również, jak rzymska władza podporządkowywała praktyczne troski żołnierzy dyscyplinie i posłuszeństwu.

We wczesnej republice rzymskiej oczekiwano od żołnierzy, że sami będą finansować swoje wyposażenie, w tym swoje buty. Od późnej republiki państwo organizowało uznanych dostawców w kontekście wojskowym, aby zapewnić kontrolę jakości. Od drugiego wieku n.e. żołnierze otrzymywali oprócz pensji specjalny dodatek na obuwie: calcearium, nazwany od calceus, łacińskiego słowa oznaczającego but. Dzięki temu mogli kupować swoje buty u wybranych dostawców, zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz armii.

Dzięki tej decentralizacji produkcji cywilny rynek szewski zaczął się mieszać z rynkiem dostawców wojskowych. To prowadziło do technologicznych i estetycznych innowacji w rzymskim obuwiu. Miejscowe ludy przejmowały projekt caliga lub dostosowywały go do swojego stylu. W tym okresie caligae stopniowo wyszły z użycia i zostały zastąpione bardziej zamkniętymi buty, które były odpowiednie dla północnego klimatu i kontekstu cywilnego.

W De Bello Judaico (Wojna Żydowska), Księga 6.2.1, żydowski historyk Flawiusz Józef opisuje niezwykły incydent, w którym rzymski centurion poślizgnął się na śliskiej marmurowej podłodze świątyni w Jerozolimie. Przyczyną były jego caligae z nabitymi podeszwami. Chociaż caligae zapewniają doskonałą chwyt na błotnistym otwartym polu, są śliskie na kamiennych lub marmurowych podłogach. Wydarzenie to podkreśla funkcjonalny, ale również kontekstowo wrażliwy charakter rzymskiego obuwia wojskowego.

Rzymski cesarz Kaligula (37–41 n.e.) otrzymał swój słynny przydomek już jako dziecko. Podczas kampanii wojskowych towarzyszył swoim rodzicom, generałowi Germanikowi i Agrypinie Starszej. Jego matka ubierała go w miniaturowy mundur rzymskiego centuriona, w komplecie z małymi sandałami żołnierskimi, zwanymi caligae. Żołnierze byli tak zauroczeni chłopcem w żołnierskim stroju, że pieszczotliwie nazywali go Kaligula, co dosłownie oznacza "mały sandał żołnierski". Chociaż przydomek nadano z sympatią, Kaligula jako dorosły człowiek bardzo go nie lubił.