Pagan symbolik: Gorgoner

Gorgonerna är i den grekiska mytologin tre monstruösa döttrar till havsgudarna Phorcys och Ceto: Stheno, Euryale och Medusa. Dessa systrar kunde enligt myterna förvandla alla som såg dem till sten med sin blick. Gorgoner avbildades på många olika föremål och i konsten över hela den grekiska klassiska världen: i denna blogg tittar vi på betydelsen som dessa monstruösa gorgoner hade i antikens kultur.

Traditionen att avbilda Gorgoner på sköldar användes ofta av grekiska och etruskiska hopliter. Denna dekoration för att avvärja onda krafter hämtar också inspiration från den grekiska mytologin: den legendariska Aegis, en mytologisk sköld eller skydda på vilken Gorgon Medusas huvud var fäst. Gorgonen skrämde bort varje fiende, kunde skydda användaren mot alla faror och bars i myterna av gudarna Zeus (som en skydda) och Athena (som en sköld). 

Enligt Pherecydes kunde Medusas ansikte förvandla människor till sten. Pindaros beskriver hennes avhuggna huvud som källan till "stenens död".

I den grekiska mytologin ansågs Gorgonernas blod både som ett kraftfullt läkemedel och som ett förstörelseverktyg. Det sades att detta blod, beroende på situationen, kunde utföra mirakel eller orsaka stor skada. I Prometheus Bunden nämns att ingen dödlig kunde se Gorgonerna i ögonen och överleva, eftersom deras blick var dödlig. Enligt de gamla författarna Apollodorus, Pherecydes och Aeschylus hade alla tre Gorgonerna förmågan att förvandla sina offer till sten. Bland dem var Stheno och Euryale odödliga, men Medusa var undantaget; hon var den enda av Gorgonerna som var dödlig. 

Namnet 'Gorgoner' kommer från det gammalgrekiska adjektivet gorgós, vilket betyder 'grym, vild, imponerande, bländande'. Man tror att det går tillbaka till det sanskritiska stammen garğ, som förknippas med ljud. I germanska och romanska språk finns det besläktade ord som hänvisar till halsen (som 'gorge') eller halssljud (som 'gargle', 'gurgle' gurgla). Vissa forskare misstänker att den ursprungliga proto-indoeuropeiska betydelsen är kopplad till ett morrande eller vrålande varelse. Möjligen med björnar eftersom de var så fruktade att det var tabu att uttala deras namn (björn betyder brun). Detta är dock spekulation.

Enligt Hesiodos och Apollodorus var Gorgonerna döttrar till urhavs-guden Phorcys och havsmonstret Ceto, samt systrar till Graeae. Hyginus hävdade dock att de var döttrar till "Gorgonen", en ättling till Typhon, Echidna och Ceto. I Euripides tragedi Ion presenterades "Gorgonen" som ett barn till Gaia, skapad för att hjälpa jättarna i deras krig mot de olympiska gudarna.

Medusa hade två barn med Poseidon: Pegasus, den bevingade hästen, och Chrysaor, en mäktig krigare.

Enligt Apollodorus blev Perseus beordrad av sin fiende Polydectes att hämta Medusas huvud. Med hjälp av Hermes och Athena sökte han upp Graeae, tre systrar som tillsammans endast hade ett öga och en tand. Perseus lyckades stjäla dessa och gav dem bara tillbaka efter att de visat honom vägen till nymferna.

• Bevingade sandaler, som gjorde att han kunde flyga,
• Hades hjälm, som gjorde honom osynlig,
• En adamant-skära (harpē), skänkt av Hermes.

Flygande nådde Perseus Oceanus, där han fann Gorgonerna sovande. Genom att titta på deras reflektion i sin bronssköld skydda, lyckades han halshugga Medusa. Ur hennes hals sprang Pegasus och Chrysaor fram. Stheno och Euryale jagade Perseus, men kunde inte se honom på grund av hans osynlighetshjälm.

När Perseus visade Gorgonens huvud för Polydectes, förvandlades han till sten. Sedan återlämnade han de magiska föremålen till nymferna och Hermes, men Gorgonens huvud gav han till Athena. I denna version av myten lät hon Hephaestus skapa den tidigare nämnda Aegis (skyddande pansar med Gorgonens huvud).

Enligt ett fragment beskriver Pindarus hur klagolåten från en flöjt skapades för att imitera det skarpa, genomträngande skriket som kom från Euryales rasande käkar, medan hennes långsamma, ångestfyllda tjut strömmade ut under hennes fruktansvärda ormhår.

I Dionysiaca av Nonnus nämns att den flyende Perseus "inte lyssnade på någon trumpet, förutom Euryales vrålande skrik". Önskan att återge detta Gorgonrop kan förklara varför arkaiska Gorgonbilder ofta visar en vidöppen mun.

De äldsta litterära omnämnandena av Gorgonerna finns i verken av Hesiodos och Homeros (ca. 700–650 f.Kr.).

Homeros nämner endast "Gorgonen" utan att ge henne ett namn. I Iliaden kallas hon ett "fruktansvärt monster". Hennes huvud dyker upp på Athenas aegis skydda och på Agamemnons skydda, där det beskrivs som "grymt till utseendet, fruktansvärt stirrande".

I Odysséen är Odysseus fast besluten att stanna i underjorden för att möta andra stora döda, men så fort han tänker på att han skulle kunna stöta på "Gorgonens huvud, det fruktansvärda monstret", flyr han omedelbart.

I den Hesiodiska Skydda av Herakles berättas det hur Gorgonerna förföljer Perseus, där de beskrivs som "fruktansvärda och outsägliga", med två ormar lindade runt sin midja. På deras "fruktansvärda huvuden rasade den Stora Skräcken" – möjligen en hänvisning till ormarna som slingrade runt deras huvud.

Pindarus nämner uttryckligen ormhår, genom att beskriva hur det avhuggna Gorgonhuvudet av Perseus "glänste med hår av ormar".

I Prometheus Bunden av Aischylos beskrivs alla tre Gorgonerna inte bara med ormhår, utan även som bevingade.

Deras legendariska fulhet blev så känd att den atenska komediförfattaren Aristofanes år 405 f.Kr. hånade kvinnorna i den atenska deme Teithras genom att jämföra dem med Gorgoner.

Mythografen Apollodorus ger den mest detaljerade beskrivningen av Gorgonerna.

"Gorgonerna hade huvuden insvepta i drakfjäll, enorma betar som de hos vildsvin, bronsfärgade händer och gyllene vingar som möjliggjorde flygning."

Dessa beskrivningar betonar de fasansfulla fysiska egenskaperna hos Gorgonerna. Ändå förändrades deras avbildning genom århundradena. På 400-talet f.Kr. beskriver Pindarus Medusa redan som en "vacker kvinna", trots hennes ormhår. Den romerske poeten Ovidius berättar att Medusa ursprungligen var en skön jungfru, men blev straffad efter ett möte med Neptunus (Poseidon) i Minervas (Athenas) tempel. Minerva förvandlade hennes vackra hår till skräckinjagande ormar som straff för denna helgerån.

Bilder av Gorgonerna, både i full form och endast deras ansikte, var populära motiv i det forngrekiska, etruskiska och romerska konst. I den etruskiska kulturen var Gorgon till och med en symbol för kunglig eller aristokratisk makt och syns ofta på sköldar från Etrurien. Under den arkaiska perioden avbildades Gorgonerna alltid som fruktansvärt fula, men senare började de ibland också framträda som vackra unga kvinnor.

I Lexicon Iconographicum Mythologiae Classicae finns mer än sexhundra avbildningar av Gorgoner dokumenterade. Förutom vasemålningar förekommer de också i arkitektoniska dekorationer, på sköldar, bröstplåtar och på mynt. 

Fullständigt avbildade Gorgoner visas vanligtvis i samband med berättelsen om Perseus och Medusa. De tidigaste avbildningarna av denna berättelse dateras till mitten av sjunde århundradet f.Kr.

Gorgoneia: detta är avbildningar av endast deras skräckinjagande ansikte, som på Athenas s aegis och på skydda av Agamemnon i Iliaden.

De tidigaste exemplen på båda stilarna dateras till mitten av sjunde århundradet f.Kr.

Dessa avbildningar är särskilt igenkännliga genom deras ormhår, som ibland består av stiliserade lockar och ibland av riktiga ormar. De har enorma, hotfulla ögon som stirrar rakt på betraktaren, en treledande, rullformad näsa (volut) och en bred mun med ett grin eller utskjutande tunga. Ibland har Gorgonerna huggtänder, som hos vildsvin. Vissa visar ett skägg, särskilt i tidiga avbildningar.

Ett framträdande drag hos arkaiska Gorgon-avbildningar är att, till skillnad från gudar och hjältar som vanligtvis avbildades i profil, avbildas Gorgonerna alltid frontalt. Även när deras kroppar visas i profil (vanligtvis springande), är deras huvud alltid direkt riktat mot betraktaren, vilket förstärker deras skräckinjagande utseende.

Även om Gorgon på den boeotiska pithos avbildas som en kvinnlig kentaur utan vingar eller ormar, och Gorgonerna på Eleusis-amforan har en bikupeliknande bål utan vingar, blev en mänsklig kropp med vingar och ormar normen i slutet av sjunde århundradet f.Kr.

Från och med femte århundradet f.Kr. började avbildningen av Gorgoner förändras. Där de först avbildades som avskyvärda monster, utvecklades de gradvis till vackra unga kvinnor. Denna förändring blev vanlig under fjärde århundradet f.Kr..

Ett av de tidigaste exemplen på en "vacker" Gorgon är en rödfigurig pelike från mitten av femte århundradet f.Kr.. På denna avbildas Perseus medan han, med huvudet vänt bort, halshugger den sovande Medusa. Efter fjärde århundradet f.Kr. försvann fullständigt avbildade Gorgoner från konsten, men gorgoneia (endast ansiktet) förblev populära genom hela antiken.

Ett särskilt berömt exempel är Medusa-frontonen från Artemistemplet på Korfu (början av 500-talet f.Kr.). Här avbildas en bevingad Medusa i den typiska Knieloop-positionen (knästående och springande samtidigt), med två ormar runt hennes midja. Detta överensstämmer med beskrivningarna i Hesiodiska Skydda av Herakles.

Av alla avbildningar av gamla grekiska demoner förekommer gorgoneion överlägset mest. Denna skyddande (apotropeiska) symbol användes ofta på arkitektoniska element, såsom tempelfrontoner, dekorativa antefixer och akroteria, men även på runda objekt, såsom sköldar, mynt och undersidan av skålar och bägare. De tidigaste exemplen dateras till mitten av 500-talet f.Kr.

Athenas seger över jätten Enceladus—med ett gorgoneion på hennes skydda—ska ha varit synlig på Apollontemplet i Delphi (slutet av 500-talet f.Kr.). I Euripides' Ion (ca. 412 f.Kr.) beskriver kören hur de på templets stenmur ser Athena "svingande sitt gorgon-skydda" mot Enceladus.

Den grekiske resenären Pausanias nämner att han hade sett en gyllene votivsköld, dedikerad av spartanerna och deras allierade efter slaget vid Tanagra (457 f.Kr.), på vilken ett gorgoneion (eller möjligen en fullständig Gorgon) var avbildat i relief. Detta skydda ställdes ut i Zeus-templet i Olympia.

Senare bland romarna avbildades Gorgoneia också ofta, så det finns många väggmålningar i Pompeji som visar tempelarkitektur i kombination med Gorgoneia.

 Gorgonmotivet användes förmodligen också som en rituell mask. Detta framgår av Homeros beskrivning av Agamemnons skydda i Iliaden.

"Gorgonen, skrämmande till utseendet, stirrade fruktansvärt, och omkring henne fanns Rädsla och Panik."

Två grupper av terrakottamasker från 600-talet f.Kr. visar också ansikten som liknar Gorgoner. Även i den heliga staden Orthia i Sparta har icke-bärbara Gorgoner-masker hittats. Dessa masker liknar stilmässigt de äldsta Gorgonbilderna och kan visa att Gorgoner spelade en roll i ritualer eller teaterföreställningar. Votivmaskerna från Sparta har djupa S-formade fåror på sidorna av deras breda grimaser, liknande mycket äldre terrakottaplattor av Humbaba.

Vissa forskare förväntar sig att Kronos, Rhadamanthys och Menelaos härstammade från Yemo i den proto-indoeuropeiska kosmiska skapelseberättelsen. Yemo var tvillingbrodern som offrades, från vars kropp jorden och de tre olika samhällsklasserna grundades. Hans bror Manu blev den första prästen och lärde människan att offra för att upprätthålla den kosmiska relationen med himmelsguden (Zeus).

I den kosmiska skapelseberättelsen representerar hjälten *Trito (tredje mannen) den första krigaren. Denne representeras i den grekiska mytologin, som berättas av Hesiodos, av Herakles. Den trehövdade ormen kan ses i Geryon, barnbarnet till Medusa (den ormhåriga Gorgon). Detta monster måste dödas för att få tillbaka den stulna boskapen.

Den grekiska hjälten får hjälp av solguden Helios, från vilken han lånar en bägare för att korsa den västra oceanen och nå ön Erytheia. Tillsammans med sin boskapsvaktare Eurytion och sin hund övervinner Herakles slutligen monstret och återför hjorden till Grekland.

Romerska versioner av myten, som är baserade på tidigare grekiska texter, har omformats kring en motsättning mellan Hercules och en eldsprutande människoätare kallad Cācus, som bor i en grotta på Aventinen. Ändå har de behållit vissa egenskaper från den ursprungliga trehövdade monsterliknande motståndaren: Hercules klubba, med vilken han dödar Cācus med tre slag, skulle ha tre knopar; och Hercules springer tre gånger runt berget efter att ha hittat monsterets grotta, slår tre gånger på dörren och vilar tre gånger innan han slutligen bryter sig in. Precis som i de iranska och grekiska versionerna framställs Cācus som den som ursprungligen stal boskapen som rättmätigt tillhör hjälten, Hercules.

Medusa och hennes systrar Stheno och Euryale har ständigt avbildats i konst och kultur—från den grekiska antiken till idag. Av de tre är Medusa utan tvekan den mest kända, och hennes bild har fått olika betydelser.

Nämligen den av monster och skyddande symbol i antiken. Gorgonerna representerar inte förhållandet mellan gott och ont som den kristna läder känner till, istället bör en dharmatisk ansats antas. Vad detta innebär är att Gorgonerna bör förstås inom ett mer komplext system av ordning och harmoni, där vad som uppfattas som "bra" eller "dåligt" beror på kontext, perception och interaktionen mellan olika krafter.