Romerska larv-masker

Liksom skådespelare i den grekiska och romerska antiken bar även vissa romerska soldater masker. Men vad har soldater och skådespelare gemensamt? I den klassiska antiken var masker inte enbart dekorativa eller avsedda för förklädnad. För att förstå den djupare betydelsen av denna sedvänja, måste vi utforska romarnas världsbild och undersöka hur dessa masker fungerade inom deras militära och kulturella kontext.

I romarnas och andra indo-europeiska kulturer värld fanns det ingen åtskillnad mellan det naturliga och det övernaturliga. Kosmos ansågs vara en levande, besjälad enhet där människor, natur, gudar och livet efter detta var sammanlänkade i en hierarkisk relation. Varje flod hade sin nymf, varje skog sin ande, och varje ritual stod i kontakt med det gudomliga.

Denna dharmatiska kosmologi — en term som syftar på en världsbild baserad på ordning och ömsesidighet — bestämde alla aspekter av livet, från religion och filosofi till magi, konst och krigföring. Även teaterpjäser framfördes i gudarnas tjänst; teatern var en helig handling som behagade gudarna, särskilt Zeus, som enligt myten gladde sig åt muserna.

Inom denna världsbild stod mask som en symbol för förvandling: skådespelaren förvandlades till en gud, hjälte eller mytisk figur. Men detta princip för transformation begränsades inte till scenen — det hade ett rituellt schamanistiskt ursprung. Även i den romerska armén spelade mask en djup symbolisk roll.

I den romerska krigsmakten bar vissa soldater larva-masks — metallansiktsmasker, kombinerade med hjälmar. Även om avbildningar av romerska soldater med masker är sällsynta, antas det att dessa främst bars av kavallerister och standarförare. Som exempelvis Signifer, Vexillarius, Imaginifer och Aquilifer.

Elitfigurer inom den romerska infanteriet bar inte bara masker, utan även en vargpäls över sin hjälm och rygg. Vargen hänvisade till Roms grundläggningsmyt, där tvillingarna Romulus och Remus diades av en varginna. Men betydelsen av vargen går längre tillbaka än själva Rom: romarna härstammade från Proto-Indoeuropeiska folk som för cirka 3500 år sedan migrerade från den pontisk-kaspiska stäppen till Europa.

För dessa stäppfolk symboliserade vargen aggression, list och initiering. Pojkar från krigarklassen var ofta tvungna att döda ett vilt djur — en björn, vildsvin eller varg — som en övergångsritual när de nådde vuxen ålder. Den som besegrade en varg tog över dess styrka, list och ande. I strid 'förvandlades' krigaren rituellt till en varg. Vargpälsen och ansiktsmasken avbildade tillsammans denna rituella förvandling.

Standarförarna utgjorde den andliga kärnan i legionen. De valdes ut bland de modigaste legionärerna och var legionens fysiska och symboliska ansikte. Genom sin rituella utrustning — mask, päls och standar — antog de en annan identitet. De representerade legionen som en katalysator för gudomlig kraft: oantastliga, utan fruktan, och med helig status på slagfältet.

Även om larva-masker möjligen gav viss skydd i stridssituationer, var det förmodligen inte deras primära funktion. Maskerna var ofta modellerade efter legendariska hjältar från antiken, såsom Alexander den Store. Därmed anslöt de sig till den animistiska traditionen av krigsband där individuella hjältedåd förhärligades och hjältar till och med blev gudomliggjorda.

Larva-masker tillverkades av järn eller mässing, och ofta försilvrade för att ge dem extra utstrålning. Bäraren blev därmed inte bara oigenkännlig, utan också en förkroppsligande av en hjälte, gud eller mytisk krigare.

Vissa larva-masker är tillverkade med en kvinnas ansikte, möjligen för att symbolisera gudinnor. Några exemplar avbildar Medusa.

En av de tidigaste larva-maskerna återfanns i Kalkriese, där den bars under Slaget vid Teutoburgerskogen år 9 e.Kr. Ett annat tidigt exemplar av den så kallade Kalkriese-typen, som idag ingår i Guttmann-samlingen, är graverat med stiliserade Keltiska spiralmotiv. Förmodligen bars denna mask av en gallisk auxilia soldat.

Det finns flera arkeologiska fynd av larva-masker, varierande i form och konstruktion. Dessa hittas ofta i kombination med hjälmar, vilket bekräftar deras militära användning. Dessutom är flera fanbärare avbildade på minnesstenar med en mask bredvid sig — en indikation på deras rituala eller symboliska värde inom armén.

Även litterära källor från senantiken hänvisar till användningen av larva-masker. Den romerska historikern Ammianus Marcellinus beskriver till exempel kejsar Constantius II:s kavalleris intåg i Rom år 357 e.Kr.:

> „Därefter marscherade en annan avdelning av tungt beväpnade in, med runda sköldar och fladdrande hjälmplumage, lysande av ljus från deras glänsande rustningar. Däremellan marscherade katafrakterna, som perserna kallar clibanarii, med masker för ansiktet, kropparna skyddade av järnskalorna i deras rustningar, så att man kunde tro att de var gudabilder skapade av Praxiteles mästerhand och inte levande män. De små fjällen och ringarna sitter tätt mot kroppens välvningar, täcker alla lemmar, och där en led rör sig, ger den sömlösa passformen efter.”

(Ammianus Marcellinus, Res gestae, XVI.10.8)

Den mest detaljerade beskrivningen av en senantika clibanarius, om än inte romersk utan partisk-persisk, finns i Αιθιοπικά (Aethiopica) av Heliodorus, skriven på 300-talet. Här bär ryttaren en tättslutande, driven hjälm som imiterar en mans ansikte som en mask. Denna hjälm täcker huvudet från hjässan till nacken, med endast ögonen fria. I sin högra hand håller han en spjut som är längre än ett vanligt spjut, med vänster hand leder han tygeln, medan vid hans sida hänger en svärd. Hans rustning skyddar inte bara bröstet, utan hela kroppen.

Även om sådana maskerhjälmar inte är påvisbara i arkeologin före mitten av 300-talet, framgår det av dessa litterära källor att de redan var i bruk då och fortsatte att användas därefter.

I sin studie om kavallerihjälmar identifierade Russell-Robinson nitton hjälmtyper, som han delade in i två huvudkategorier: hjälmar för hjälptrupper (typ A till I) och kavallerisporthjälmar (typ A till J). Särskilt dessa senare var rikt dekorerade och ofta försedda med fullständiga ansiktsmasker. Det föreslås att dessa hjälmar endast bars under parader och sportevenemang, på grund av det begränsade synfältet.

Ändå visar ridövningarna i Hippika Gymnasia, som beskrivs av Arrianus (Ars Tactica), att dessa hjälmar syftade till en så realistisk simulering av slagfältet som möjligt. Även Ammianus och Heliodorus anger att sådan utrustning användes funktionellt. Stephenson och Dixon (2003, s. 22) hävdar att Hippika Gymnasia var avsedda som testområde för verkliga stridstekniker och därför krävde en jämförbar nivå av sikt och kontroll som på slagfältet. De föreslår dessutom att det imponerande utseendet hos en fullt maskerad kavallerienhet hade en positiv effekt på den egna arméns moral och samtidigt en skrämmande effekt på fienden.

Även om den exakta kontexten där larva-masker bars inte alltid är klar i litteraturen och arkeologin, ger en djupare blick på den romerska världsbilden och kulturella traditioner värdefulla insikter. Dessa masker representerade inte bara förklädnad eller status, utan transformation: från människa till hjälte, från soldat till rituell krigare, från dödlig till gudomlig representant.

För fienden måste synen av en maskerad romersk krigare, klädd i en vargpäls, ha varit imponerande och skrämmande — en manifestation av romersk makt, tradition och mystik.