Introduktion: Brittisk förhistoria

Den brittiska 'kopartiden' eller egentligen den bronsåldern kan delas in i två faser: en tidig fas (2300 till 1200 f.Kr.) och en senare fas (1200 till 700 f.Kr.). Runt 2475–2315 f.Kr. dök Bägarkulturen upp i England, kännetecknad av klockformad keramik, platta yxor och nya begravningsritualer där kroppar begravdes i gravhögar. Bägarkulturen kom troligen från regionen Nederländerna till norra Frankrike och härstammade från den Proto-Indoeuropeiska Snörkeramikkulturen. De förde med sig den dharmatiska kulturen och religionen till de brittiska öarna.

Dessa utvecklingar ägde rum efter byggandet av Sarsen Circle och trilithonerna vid Stonehenge, vilket var en av de sista monumentala byggnaderna av de neolitiska bönderna på ön. 

Med ankomsten av Bägarkulturen fördes också kunskapen om metallbearbetning till Storbritannien. Inledningsvis tillverkades föremål av sten, men omkring 2150 f.Kr. introducerade troligen Bägarkulturen koppar och brons. Brons tillverkades av en blandning mellan koppar och tenn.

Storbritannien hade rika, lättillgängliga tinnfyndigheter, särskilt i Cornwall. Detta ledde till tidig tinnbrytning i denna regions. Omkring 1600 f.Kr. upplevde sydvästra England en ekonomisk blomstringsperiod tack vare exporten av brittiskt tenn till alla hörn av Europa. Arkeologisk forskning visar att Cornish tenn till och med handlades i Levanten. Arkeologiska spår av hamnaktiviteter har hittats vid Bantham och Mount Batten i södra Devon. Dessutom utvanns koppar i norra Wales, vid Great Orme.

Klokbägarkulturen var inte bara skicklig i bronsbearbetning, utan också i att skapa smycken av guld, silver och koppar. Exempel på detta har hittats i gravar från den rika Wessex-kulturen i södra England. Under den tidiga Bronsåldern begravdes de döda ledarna ofta enligt proto-indoeuropeisk sed i gravhögar, där keramikskärvor följde med. I senare perioder blev kremering allt vanligare. Urnor med kremerade rester dök upp på kyrkogårdar, ofta tillsammans med metallföremål som dolkar.

Folket från Bronsåldern bodde i runda hus och delade in landskapet med fältsystem och stengränser. På platser som Dartmoor finns exempelvis rader av stående stenar. De höll boskap som nötkreatur, får och grisar, jagade hjortar och fåglar, och samlade skaldjur. De producerade också salt. Träsk och våtmarker var viktiga källor till mat, som vilda fåglar, och material som vass. Dessa områden spelade också en roll i ritualer: offer placerades ofta i vatten eller i utgrävda gropar där.

Många berömda förhistoriska byggnader, såsom de senare faserna av Stonehenge och träcirkeln Seahenge, byggdes under denna period.

I en genetisk studie av Patterson et al. (2021) upptäcktes en viktig migration till södra Storbritannien som ägde rum mellan 1300 och 800 f.Kr. Dessa nykomlingar var genetiskt mest besläktade med forntida individer från Gallien (nuvarande Frankrike) och visade en högre nivå av tidiga europeiska jordbrukares ursprung (EEF). Mellan 1000 och 875 f.Kr. spreds deras genetiska markör snabbt genom södra England, där den kom att utgöra ungefär hälften av den genetiska bakgrunden för människorna under den efterföljande järnåldern i denna region. I norra Storbritannien var detta inflytande dock knappt märkbart.

Forskare drar slutsatsen att de genetiska förändringarna i södra England inte berodde på en våldsam invasion eller en enda migrationsvåg, utan snarare på långvariga kontakter med den europeiska kontinenten. Handel, blandäktenskap och små migrationer av familjer under flera århundraden spelade en viktig roll i detta. Dessa interaktioner ses som en trolig väg för spridningen av tidiga keltiska språk till Storbritannien.

Även om det under järnåldern själv förekom mycket mindre migration till Storbritannien, tyder fynden på att kelterna sannolikt anlände redan före denna period.

En annan anmärkningsvärd upptäckt från studien är den snabba ökningen av laktostolerans i tidigt järnålders-Britannien, ungefär tusen år innan detta blev vanligt i Europa. Detta tyder på att mjölk blev en viktig livsmedelsvara i Storbritannien vid denna tid, möjligen på grund av intensifieringen av boskapsskötsel.

Runt 750 f.Kr. nådde kunskapen om järnbearbetning Storbritannien från Sydeuropa. Järn var starkare och mer lättillgängligt än brons, vilket medförde en stor förändring i vardagslivet. Särskilt jordbruket gynnades av detta: järnplogspetsar gjorde det möjligt att plöja snabbare och djupare, medan järn yxor effektivt kunde rensa skogsmark för jordbruk. Landskapet bestod av åkrar, betesmarker och förvaltade skogar. Det fanns många inhägnade bosättningar, och markägande blev allt viktigare.

I början av järnåldern kännetecknades södra England av det utbredda Wessex-keramiken, såsom typen från All Cannings Cross. Detta tyder på att det fanns en sammanhållen socio-ekonomisk grupp i regionen vid den tiden. Vid 600 f.Kr. verkar denna enhet dock ha splittrats i olika undergrupper med var och en sina egna keramikstilar. Mellan 400 och 100 f.Kr. ser vi framväxten av regionala identiteter och en tydlig befolkningstillväxt.

Arkeologiska bevis tyder på att den sena järnåldern var en period av ökande sociala spänningar och konflikter, särskilt i södra England. Detta stöds av bevis på befästa bosättningar, tecken på krigföring och förändringar i sociala strukturer. Denna oro kan också ha påverkat levnadsförhållandena och den sociala dynamiken hos befolkningen under denna period.

Järnåldern förde med sig olika ritualer och sedvänjor, inklusive att ge djur som gravgåvor. I Hallaton, Leicestershire, hittades bevis för en friluftshelgedom. Det enda strukturella beviset på platsen var ett trästaket runt diket. Här begravdes en anmärkningsvärd skatt, känd som Hallaton-skatten, i ett dike under det tidiga 1:a århundradet e.Kr. 

Sättet på vilket människor behandlade de döda varierade kraftigt mellan regioner. Kremering var en vanlig metod, men inhumationer förekom också, såsom stridsvagnsbegravningarna från Arras-kulturen i Öst Yorkshire och gravkistorna i Cornwall. I Dorset hade Durotriges små begravningsplatser, ibland med värdefulla gravgåvor. Bristen på utgrävda gravar från järnåldern gör det dock svårt att dra generella slutsatser. Vissa misstänker att excarnation – där kroppar utsattes för naturlig nedbrytning eller spreds – är ansvarig för bristen på gravfynd.

Det antas att de flesta människor på de brittiska öarna runt 500 f.Kr. talade ett gemensamt keltiskt språk: brytoniska. Detta baseras på ortnamn som av grekerna Upptäcktsresanden Pytheas från Massalia dokumenterades och senare överfördes genom Strabo. Under den romerska perioden finns det mycket bevis på plats- och personnamn som stödjer detta. Tacitus skrev i sitt verk Agricola att britternas språk skilde sig lite från det galliska.

Folket från denna tid var också skickliga hantverkare. De tillverkade komplexa guldsmycken och bruksföremål av både brons och järn i den typiska La Tène konststilen.

Resenären Pytheas, vars egna verk har gått förlorade, citerades av senare klassiska författare som någon som kallade folket i Storbritannien "Pretanoi." Detta ord är besläktat med "Britanni" och verkar ha ett keltiskt ursprung.

Under järnåldern levde britterna i organiserade stammar, ledda av en stamledare. Allteftersom befolkningen växte uppstod konflikter mellan rivaliserande stammar, vilket traditionellt har setts som anledningen till byggandet av befästningar. Dock är denna tolkning inte alltid övertygande. Vissa befästningar är nämligen inte belägna på strategiska platser som kulltoppar, utan halvvägs uppför sluttningar, vilket underminerar deras defensiva värde. Därför tros det att "kullfort" också fungerade som gemensamma utrymmen eller elitområden, och i vissa fall möjligen även som enkla boskapsinhägnader.

Även om de första kullforten byggdes redan omkring 1500 f.Kr., nådde deras konstruktion en höjdpunkt under senare järnåldern. I Storbritannien finns det cirka 3 300 strukturer som kan klassificeras som kullfort eller liknande "försvarade inhägnader." Vid 350 f.Kr. blev många av dessa strukturer dock obrukliga, medan de kvarvarande befästningarna förstärktes, vilket indikerar förändringar i deras funktion eller betydelse.

Pytheas skrev att britterna var kända som utmärkta vetebönder. Stora gårdar producerade mat i nästan industriell skala. Denna jordbruksproduktion var avgörande för att föda den växande befolkningen och möjliggjorde handel med överskott. Enligt romerska källor exporterade Storbritannien inte bara mat, utan även jakthundar, djurhudar och slavar.

Under århundradena före den romerska invasionen ägde en betydande migration rum av keltisktalande flyktingar från Gallien (nuvarande Frankrike och Belgien). Denna grupp, känd som Belgae, fördrevs omkring 50 f.Kr. på grund av det romerska rikets expansion. De bosatte sig längs stora delar av den södra brittiska kusten mellan cirka 200 f.Kr. och 43 e.Kr. Det är dock svårt att uppskatta vilken andel av befolkningen de utgjorde. Dessutom dök en gallisk stam upp i nordöstra England, Parisi, som upprätthöll kulturella band med kontinenten.

Från cirka 175 f.Kr. blev regioners som Kent, Hertfordshire och Essex kända för sin avancerade keramikproduktion. Stammarna i sydöstra England började delvis romaniseras och skapade de första bosättningarna, oppida, som var tillräckligt stora för att betraktas som städer. 

Omkring 100 f.Kr. började järnstänger fungera som en form av valuta. Den inhemska handeln inom Storbritannien och handeln med kontinentala Europa blomstrade, huvudsakligen tack vare Storbritanniens rika mineraltillgångar. Ett myntsystem utvecklades, baserat på kontinentala designer, men med namnen på lokala stamledare på. Dessa mynt användes främst i sydöstra England, medan områden som Dumnonia i väst höll fast vid traditionella bytesmedel.

Allt eftersom det romerska imperiet expanderade norrut, ökade Roms intresse för Storbritannien. Detta kan ha orsakats av överflödet av mineraler på de brittiska öarna. Detta intresse skulle slutligen leda till den romerska invasionen och den efterföljande perioden av romerskt Britannien.

Omkring 50 f.Kr. skrev Julius Caesar om Storbritannien efter sina två militära expeditioner till ön 55 och 54 f.Kr. Den misslyckade invasionen av 54 f.Kr. verkar ha varit ett försök att åtminstone erövra sydöstra Storbritannien.

Efter några misslyckade försök lyckades Rom slutligen underkuva Storbritannien. År 43 e.Kr. började den romerska erövringen av ön, vilket ledde till romersk dominans över en stor del av Storbritannien. Detta markerade början på perioden känd som romerskt Britannien, där romerskt inflytande förändrade öns kultur, infrastruktur och samhälle avsevärt.