Introduktion: Britisk forhistorie

Den britiske ‘kobbertid’ eller faktisk den bronzealderen kan opdeles i to faser: en tidlig fase (2300 til 1200 f.Kr.) og en senere fase (1200 til 700 f.Kr.). Omkring 2475-2315 f.Kr. opstod Klokkebægerkulturen i England, kendetegnet ved klokkeformet keramik, flade økser og nye begravelsesritualer, hvor kroppe blev begravet i gravhøje. Klokkebægerkulturen kom sandsynligvis fra regionen fra Nederlandene til Nordfrankrig og stammede fra den Proto-Indoeuropæiske Snorekeramikkultur. De bragte den dharmatiske kultur og religion til de britiske øer.

Disse udviklinger fandt sted efter opførelsen af Sarsen Circle og trilithonerne ved Stonehenge, som var en af de sidste monumentale bygningsværker af de neolitiske bønder på øen. 

Med ankomsten af klokkebægerkulturen blev også viden om metalbearbejdning bragt til Storbritannien. Oprindeligt blev genstande lavet af sten, men omkring 2150 f.Kr. introducerede klokkebægerkulturen sandsynligvis kobber og bronze. Bronze blev lavet af en blanding af kobber og tin.

Storbritannien havde rige, let tilgængelige tinreserver, især i Cornwall. Dette førte til tidlig tinudvinding i denne regions. Omkring 1600 f.Kr. oplevede Sydvestengland en økonomisk blomstringsperiode gennem eksport af britisk tin til alle hjørner af Europa. Arkæologisk forskning viser, at Cornish tin endda blev handlet i Levanten. Arkæologiske spor af havneaktiviteter er fundet ved Bantham og Mount Batten i Syd-Devon. Derudover blev kobber udvundet i Nord-Wales, ved Great Orme.

Klokkebægerkulturen var ikke kun dygtig i bronzearbejde, men også i at lave smykker af guld, sølv og kobber. Eksempler herpå er fundet i grave fra den rige Wessex-kultur i Sydengland. I den tidlige Bronzealderen begravede man ofte de døde ledere i henhold til proto-indoeuropæisk skik i gravhøje, hvor keramikpotter blev medgivet. I senere perioder blev kremering stadig mere almindelig. Urner med kremerede rester dukkede op på gravpladser, ofte sammen med metalgenstande som dolke.

Folkene fra Bronzealderen boede i runde huse og opdelte landskabet med marksystemer og stenafmærkninger. På steder som Dartmoor findes der eksempelvis rækker af opretstående sten. De holdt kvæg som køer, får og svin, jagede hjorte og fugle, og samlede skaldyr. De fremstillede også salt. Sumpe og vådområder var vigtige kilder til føde, såsom vilde fugle, og materialer som tagrør. Disse områder spillede også en rolle i ritualer: ofringer blev ofte placeret i vand eller i udgravede huller.

Mange berømte forhistoriske bygningsværker, såsom de senere faser af Stonehenge og den træcirkel Seahenge, blev bygget i denne periode.

I en genetisk undersøgelse af Patterson et al. (2021) blev der opdaget en vigtig migration til Sydbritannien, som fandt sted mellem 1.300 og 800 f.Kr. Disse nyankomne var genetisk mest beslægtede med gamle individer fra Gallien (det nuværende Frankrig) og viste et højere niveau af tidlige europæiske landbrugeres afstamning (EEF). Mellem 1.000 og 875 f.Kr. spredte deres genetiske markør sig hurtigt gennem det sydlige England, hvor det kom til at udgøre omkring halvdelen af den genetiske baggrund for folkene fra den efterfølgende jernalder i denne region. I Nordbritannien var denne indflydelse dog næppe mærkbar.

Forskere konkluderer, at de genetiske ændringer i Sydengland ikke skyldtes en voldelig invasion eller en enkelt migrationsbølge, men snarere langvarige kontakter med det europæiske fastland. Handel, blandede ægteskaber og små familie-migrationer over en periode på flere århundreder spillede en vigtig rolle heri. Disse interaktioner ses som en plausibel rute for spredningen af tidlige keltiske sprog til Storbritannien.

Selvom der under selve jernalderen fandt meget mindre migration sted til Storbritannien, antyder fundene, at kelterne sandsynligvis ankom allerede før denne periode.

En anden bemærkelsesværdig opdagelse fra studiet er den hurtige stigning i laktosetolerance i det tidlige jernalderens Storbritannien, omkring tusind år før dette blev almindeligt i Europa. Dette indikerer, at mælk i denne tid blev en vigtig fødevare i Storbritannien, muligvis på grund af intensiveringen af kvægavl.

Omkring 750 f.Kr. nåede kendskabet til jernbearbejdning Storbritannien fra Sydeuropa. Jern var stærkere og mere tilgængeligt end bronze, hvilket medførte en stor ændring i hverdagen. Især landbruget nød godt af dette: jernplovspidser gjorde det muligt at pløje hurtigere og dybere, mens jern økser mere effektivt kunne rydde skovland til landbrug. Landskabet bestod af marker, enge og forvaltede skove. Der var mange indhegnede bosættelser, og jordejendom blev stadig vigtigere.

I begyndelsen af jernalderen var det sydlige England præget af det udbredte Wessex-keramik, såsom typen fra All Cannings Cross. Dette antyder, at der på det tidspunkt eksisterede en tæt social-økonomisk gruppe i regionen. Omkring 600 f.Kr. synes denne enhed imidlertid at være brudt op i forskellige undergrupper med hver deres keramikstile. Mellem 400 og 100 f.Kr. ser vi fremkomsten af regionale identiteter og en tydelig befolkningsvækst.

Arkæologiske beviser tyder på, at den sene jernalder var en periode med stigende sociale spændinger og konflikter, især i det sydlige England. Dette understøttes af beviser for befæstede bosættelser, tegn på krigsførelse og ændringer i sociale strukturer. Denne uro kan også have påvirket levevilkårene og den sociale dynamik i befolkningen i denne periode.

Jernalderen bragte forskellige ritualer og skikke med sig, herunder at give dyr som gravgaver. I Hallaton, Leicestershire, blev der fundet bevis for et friluftshelligdom. Det eneste strukturelle bevis på stedet var et træhegn omkring grøften. Her blev en særlig skat, kendt som Hallaton-skatten, begravet i en grøft i det tidlige 1. århundrede e.Kr. 

Måden, hvorpå folk behandlede de døde, varierede meget fra region til region. Kremering var en almindelig metode, men inhumationer fandt også sted, såsom stridsvognsbegravelsene fra Arras-kulturen i Øst Yorkshire og gravkisterne i Cornwall. I Dorset havde Durotrigerne små gravpladser, nogle gange med værdifulde gravgaver. Manglen på udgravede grave fra jernalderen gør det dog svært at drage generelle konklusioner. Nogle mener, at excarnation – hvor kroppe blev udsat for naturlig nedbrydning eller spredt – er ansvarlig for manglen på gravfund.

Det antages, at de fleste mennesker på de britiske øer omkring 500 f.Kr. talte et fælles keltisk sprog: Brythonisk. Dette er baseret på stednavne, der blev registreret af de græske opdagelsesrejsende Pytheas fra Massalia blev registreret og senere overleveret gennem Strabo. Under den romerske periode er der mange beviser på sted- og personnavne, der understøtter dette. Tacitus skrev i sit værk Agricola, at briternes sprog kun adskilte sig lidt fra gallerernes.

Folkene fra denne tid var også talentfulde håndværkere. De lavede komplekse guldsmykker og redskaber af både bronze og jern i den typiske La Tène kunststil.

Rejsende Pytheas, hvis egne værker er gået tabt, blev citeret af senere klassiske forfattere som en, der kaldte folkene i Storbritannien "Pretanoi". Dette ord er beslægtet med "Britanni" og synes at have en keltisk oprindelse.

Under jernalderen levede briterne i organiserede stammer, ledet af en stammeleder. Efterhånden som befolkningen voksede, opstod der konflikter mellem rivaliserende stammer, hvilket traditionelt blev set som årsagen til opførelsen af borganlæg. Dog er denne fortolkning ikke altid entydig. Nogle befæstninger ligger nemlig ikke på strategiske steder som bakketoppe, men midt på skråninger, hvilket underminerer deres defensive værdi. Dette har ført til tanken om, at "borganlæg" også tjente som fællesrum eller eliteområder, og i nogle tilfælde muligvis endda som simple kvægindhegninger.

Selvom de første borganlæg blev bygget omkring 1500 f.Kr., nåede deres konstruktion et højdepunkt i den senere jernalder. I Storbritannien er der omkring 3.300 strukturer, der kan klassificeres som borganlæg eller lignende "befæstede indhegninger". Omkring 350 f.Kr. gik mange af disse strukturer dog ud af brug, mens de resterende befæstninger blev forstærket, hvilket indikerer ændringer i deres funktion eller betydning.

Pytheas skrev, at briterne var kendt som fremragende hvededyrkere. Store gårde producerede mad i næsten industriel skala. Denne landbrugsproduktion var afgørende for at brødføde den voksende befolkning og muligvis for at handle med overskud. Ifølge romerske kilder eksporterede Storbritannien ikke kun mad, men også jagthunde, dyreskind og slaver.

I århundrederne forud for den romerske invasion fandt en betydelig migration sted af keltisktalende flygtninge fra Gallien (det nuværende Frankrig og Belgien). Denne gruppe, kendt som Belgae, blev omkring 50 f.Kr. fordrevet af det romerske riges ekspansion. De bosatte sig langs store dele af den sydlige britiske kyst mellem cirka 200 f.Kr. og 43 e.Kr. Det er dog svært at vurdere, hvilken andel af befolkningen de udgjorde. Derudover opstod der i det nordøstlige England en gallisk stamme, Parisi, som opretholdt kulturelle bånd med fastlandet.

Fra omkring 175 f.Kr. blev regioners som Kent, Hertfordshire og Essex kendt for deres avancerede keramikproduktion. Stammerne i det sydøstlige England begyndte delvist at romanisere og skabte de første bosættelser, oppida, der var store nok til at blive betragtet som byer. 

Omkring 100 f.Kr. begyndte jernstænger at fungere som en form for penge. Den interne handel inden for Storbritannien og handlen med det kontinentale Europa blomstrede især takket være Storbritanniens rige mineralreserver. Et møntsystem blev udviklet, baseret på kontinentale design, men med navnene på lokale stammeledere på. Disse mønter blev hovedsageligt brugt i det sydøstlige England, mens områder som Dumnonia i vest holdt fast ved traditionelle byttemidler.

Efterhånden som det romerske imperium udvidede sig mod nord, voksede Roms interesse for Storbritannien. Dette kan have været forårsaget af de overflod af mineraler på de britiske øer. Denne interesse ville til sidst føre til den romerske invasion og den efterfølgende periode med Romersk Britannia.

Omkring 50 f.Kr. skrev Julius Cæsar om Storbritannien efter sine to militære ekspeditioner til øen i 55 og 54 f.Kr. Den mislykkede invasion af 54 f.Kr. synes at have været et forsøg på i det mindste at erobre det sydøstlige Storbritannien.

Efter flere mislykkede forsøg lykkedes det til sidst Rom at underlægge sig Storbritannien. I 43 e.Kr. begyndte den romerske erobring af øen, hvilket førte til romersk dominans over en stor del af Storbritannien. Dette markerede begyndelsen på den periode, der er kendt som Romersk Britannia, hvor den romerske indflydelse dramatisk ændrede øens kultur, infrastruktur og samfund.