Armure à écailles est une forme ancienne d'armure, composée de nombreuses petites plaques d'armure (écailles) de formes diverses, fixées en rangées superposées entre elles et à une sous-couche de tissu ou de cuir. Armure à écailles était portée par des guerriers de différentes cultures, ainsi que par leurs chevaux.

L'utilisation d'armures à écailles était répandue dans le Âge du bronze au Proche-Orient. Tant les représentations que les découvertes archéologiques confirment que les guerriers portaient ce type de protection. Dans le monde égéen, notamment sur le continent grec, cette forme d'armure était moins courante. Cependant, il existe des indices que les Achéens connaissaient les armures à écailles, probablement grâce à des contacts commerciaux avec l'Est.

Bien que peu d'éléments indiquent une production locale, quelques découvertes et représentations montrent que les armures à écailles étaient également utilisées dans la dernière phase de la Période Helladique Tardive (vers 1200 av. J.-C.) dans la région égéenne. Ainsi, une échelle en bronze a été trouvée à Mycènes (environ 21 par 51 mm), datant de 1200 à 1050 av. J.-C. On pensait initialement qu'il s'agissait d'une pièce importée de l'Est, mais cela indique surtout que ce type d'armure était connu des Achéens. Des écailles de bronze similaires ont également été trouvées à Pylos et en Crète, bien que pour certaines découvertes, il reste incertain si elles appartenaient réellement à des armures.

Une découverte importante provient de Kanakia sur l'île de Salamine. Là, parmi des outils, de la poterie chypriote et des objets en bronze, une échelle en bronze a été trouvée avec le sceau du pharaon Ramsès II, qui a régné sur l'Égypte au XIIIe siècle av. J.-C. Cela suggère que des guerriers de Salamine ont peut-être servi comme mercenaires dans son armée.

Des écailles en bronze ont également été trouvées à Chypre, comme un exemplaire de 61 mm de Pyla-Kokkinokremos, qui date également de la période LH IIIC. Cet établissement était une colonie achéenne importante où, en plus de armes et umbos de bouclier, de telles écailles ont été découvertes. De plus, près de l'épave d'Uluburun, près de la côte sud de la Turquie, une grande échelle en bronze (30 par 90 mm) a été trouvée. Ce navire, daté d'environ 1300 av. J.-C., transportait une large gamme de marchandises de Canaan, Chypre et Achaïe, y compris armes et des matières premières. Cela indique que ce type d'armure circulait également comme marchandise.

En outre, des ensembles d'écailles en bronze ont été découverts à Chypre, probablement de la période 1400-1300 av. J.-C. Cela souligne que les armures à écailles étaient déjà utilisées depuis longtemps dans une région où les cultures égéennes et orientales se rencontraient.

Les cuirasses à écailles se retrouvent également sur des images. Par exemple, un fragment de cratère de Tirynthe (LH IIIC) montre une figure portant un vêtement avec un motif en croix, différent des autres vêtements représentés. Il pourrait s'agir d'un armure à écailles ou d'une forme précoce du linothorax : une armure en lin stratifié, parfois renforcée par des plaques métalliques. De plus, le conducteur de char représenté porte une large ceinture, ce qui peut indiquer une protection supplémentaire.

Un exemple impressionnant d'une telle ceinture a été trouvé à Boğazköy (Anatolie), daté d'environ 1300 av. J.-C. La ceinture se compose de trois couches : une couche centrale en argent entre deux couches en bronze, décorées de fils d'or. Le style montre de fortes similitudes avec les découvertes de Mycènes et de Crète. Les grandes ceintures de la période achéenne sont rares, bien qu'il existe également un exemple connu de Crète, mais d'une période ultérieure (9e siècle av. J.-C.).

Une autre forme possible de protection est le corselet ressemblant à un poncho qui est représenté sur une stèle de Mycènes. Malgré le couleur en bronze, il semble fait d'un matériau fragile, mais il pourrait être renforcé par des bandes ou des écailles métalliques, comme celles de Mycènes.

L'image la plus détaillée d'un armure à écailles dans un contexte achéen se trouve sur une boîte à jeux en ivoire de la tombe 58 à Enkomi, Chypre (12e siècle av. J.-C.). Le style montre un mélange d'influences égéennes et orientales. Sur la boîte sont représentés un « casque à plumes », une large ceinture et un armure à écailles. Une image similaire a été trouvée sur une céramique mycénienne de Beşik Tepe (Troade).

Sur un fragment de cratère d'Ougarit (Syrie, vers 1200 av. J.-C.), on voit des guerriers avec des cuirasses à écailles courtes, des protections pour le cou, des casques, des ceintures, des jambières et des épées. Bien que la représentation soit fortement stylisée, les détails indiquent l'utilisation de cuirasses à écailles métalliques. De plus, de nombreuses écailles en bronze ont été trouvées sur le même site.

Un autre exemple est une écuelle de la tombe 58 à Palaepaphos-Skales (Chypre, vers 1000 av. J.-C.), sur laquelle deux guerriers avec des cuirasses à écailles courtes et d'autres armes sont représentés. Ils combattent un grand serpent à deux têtes – probablement une référence au mythe d'Héraclès et du serpent de Lerne.

Toutes ces découvertes et représentations soutiennent l'idée que les cuirasses à écailles courtes avec protection pour le cou étaient couramment utilisées dans cette région.

Armure à écailles était utilisé dans la Grèce antique et est représenté sur quelques vases grecs. Une telle armure ressemblait au linothorax, mais était composée d'écailles d'acier probablement fixées sur un lin ou un sous-vêtement en cuir. Il existe de nombreuses représentations de hoplites sur des céramiques grecques portant une telle armure à écailles. Un bel exemple de armure à écailles grec est visible sur un vase à figures rouges de Vulci (environ 500 av. J.-C.), où l'on voit Achille soignant son Patrocle blessé. Les deux portent une armure à écailles.

L'écrivain grec Hérodote note que les anciens Perses portaient également des armure à écailles. Il décrit comment les Perses portaient des tuniques à manches de diverses couleurs, sur lesquelles des écailles de fer en forme d'écailles de poisson étaient fixées. Cette description indique clairement une armure à écailles et non une chemise de mailles.

Les guerriers à cheval scythes utilisaient également des armure à écailles et peut-être aussi des armures lamellaires, comme le montrent à la fois les illustrations et les découvertes dans les kourganes (Kourganes scythes). L'armure était faite de petites plaques de fer ou bronze. Comme la linothorax grecque, la variante scythe se composait de plaques de poitrine et de dos, avec des épaulières séparées. Certaines découvertes indiquent une armure partielle, où une chemise en cuir ou un vêtement similaire était recouvert d'écailles à certains endroits—surtout autour du cou et du haut de la poitrine.
Une découverte unique de armure à écailles scythe date du 8e-3e siècle av. J.-C. et fait actuellement partie de la collection du Metropolitan Museum of Art à New York. Elle se compose d'un vêtement sans manches fait de 56 rangées d'écailles dures, fixées avec des lacets en cuir brut à une doublure en cuir souple. L'armure s'étend des épaules jusqu'aux cuisses, avec une large bande à la taille. Elle s'enroule autour du torse et se chevauche sur le côté droit. Des lacets en cuir, qui fermaient l'armure, se trouvent sur le côté de la poitrine et dans le bas du dos. Une jupe subordonnée, composée de plusieurs couches de cuir doux (non visible sur la photo), est cousue à la doublure intérieure le long du bord inférieur de l'armure. Cette jupe atteignait juste en dessous des genoux du porteur. La position et l'ampleur de la jupe n'ont été révélées que lors du processus de conservation de l'armure, qui est toujours en cours.

La lorica squamata est le type de armure à écailles le plus connu. C'est le type de armure à écailles utilisé par l'armée romaine pendant la République romaine et qui est resté en usage jusqu'après la chute de Rome en 476 après J.-C. Elle était faite de petites écailles métalliques cousues sur une sous-couche en tissu. 

Armure à écailles est typiquement représenté chez les signiferes (porte-étendards), aeneatores (musiciens), centurio's, cavaliers, troupes auxiliaires (auxilia), ainsi que chez les légionnaires ordinaires. Parfois, même l'empereur était représenté avec une lorica squamata. On ne sait pas exactement quand les Romains ont adopté armure à écailles, mais elle est restée en usage pendant environ huit siècles, avec un apogée au 1er et 2ème siècle après J.-C. Armure à écailles est rare sur les monuments funéraires le long de la frontière germanique. Sur deux stèles funéraires de la famille Sertorii à Vérone (un centurion et un porte-étendard), les deux figures sont représentées avec un tunique de armure à écailles, couvrant les épaules et atteignant sous la ceinture. Le monument de Calidius à Carnuntum (milieu du 1er siècle) montre également un tunique d'un centurion avec des écailles. Dans la collection de bustes en marbre de la grande villa gallo-romaine de Chiragan près de Toulouse, tant l'empereur Antonin le Pieux que Sévère portent une armure d'écailles.

Une lorica squamata bien fabriquée offrait une protection solide contre les coups contondants, les flèches et les armes tranchantes. En particulier, elle offrait une meilleure protection contre les coups que la lorica hamata (maille annulaire). Le chevauchement des écailles augmentait considérablement l'épaisseur de protection, avec des couches d'une (11%), deux (68%) et même quatre couches superposées (21%).

Les écailles individuelles, appelées squamae, étaient très petites et fabriquées en fer ou laiton. Parfois, elles étaient recouvertes d'un revêtement métallique blanc. Chaque écaille avait un pli de 90° et une nervure au centre. Les écailles étaient enfilées ensemble avec du fil ou des lacets en rangées horizontales, puis cousues ou enfilées sur une sous-couche.

Il existe diverses formes d'écailles connues, telles que rectangulaires, pointues, courbées ou avec une extrémité triangulaire. Certaines écailles sont dotées de 1 ou 2 nervures. 

Les écailles étaient généralement fabriquées en fer ou en alliages de cuivre, mais des exemplaires en métaux précieux comme l'or ou argent ont également été trouvés. Certaines écailles étaient de nature plus cérémonielle, avec des décorations telles que des images de Mars ou Minerve. Les écailles pouvaient aussi être dorées ou argentées.

Une autre classification, développée par Maximilian von Groller-Mildan, examine le placement des trous de fixation. Les corrugations (structures ondulées) amélioraient la rigidité des écailles plates, ce qui est encore visible aujourd'hui dans les tôles ondulées.

Une lorica squamata bien fonctionnelle se composait de deux couches : la couche d'écailles et une couche de protection sous-jacente contre le corps. Cette doublure était essentielle pour éviter les blessures causées par les fermetures en fil ou en lacets. Les découvertes archéologiques, comme des restes de peau pétrifiée sur la face interne des écailles de Carlisle, confirment l'importance d'une telle couche intermédiaire. Lors d'une découverte à Carnuntum (Allemagne), même des restes de cuir et de textiles grossiers ont été conservés.

Il existe différentes variantes structurelles de l'armure connues. Ainsi, des pierres tombales (comme celle d'un Aquilifer de la Legio XI Claudia Pia Fidelis) et des reliefs (par exemple, Civita Castellana) montrent des épaulières d'écailles qui ressemblent à la finition de lorica hamata.

La cuirasse pouvait être bien entretenue sur le terrain. Les écailles endommagées ou pliées pouvaient être retirées, redressées et replacées. Les réparations sur le terrain étaient donc possibles. Il n’existe pas de preuve concluante que les soldats disposaient généralement d'écailles de rechange, mais il est probable que les cuirasses gravement endommagées étaient démontées et réutilisées comme pièces de rechange.

Dans la ville antique de Satala, au nord-est de la Turquie, le seul lorica squamata romain presque complet connu a été mis au jour en 2020. Il a depuis été entièrement restauré. Il date de la période romaine tardive (Ve siècle après J.-C.) et est dans un état exceptionnellement bon. Bien que des écailles détachées aient été trouvées plus fréquemment, c'est la première fois qu'un spécimen presque complet est découvert.

Satala est devenue une partie de la province d'Arménie Mineure sous l'empereur Vespasien (69-79 après J.-C.) et était stratégiquement située au nord de l'Euphrate, près de la Route de la Soie. La ville est devenue une importante forteresse militaire à la frontière orientale de l'Empire romain. Sous l'empereur Trajan, la Legio XV Apollinaris y a été stationnée en permanence. Le fort de cette légion est aujourd'hui le seul camp militaire romain préservé à la frontière orientale de l'empire.

Dans de rares cas, la sous-couche était composée de chemise de mailles (lorica hamata), ce qui offrait une double couche de protection, mais cela ajoutait du poids et des coûts supplémentaires. Le chemise de mailles sous les écailles était constitué d'anneaux imbriqués en rangées—fermés par des rivets, ou une combinaison de ceux-ci avec des anneaux solides découpés dans des plaques de métal. Il est possible que la cuirasse puisse être ouverte à l'arrière ou sur le côté, facilitant ainsi son habillage, l'ouverture étant fermée par des cordons.

Un type de cuirasse similaire, où les écailles sont enfilées ensemble sans sous-couche, est connu sous le nom de cuirasse lamellaire. Il est souvent difficile de déterminer de quel type de cuirasse provient une écaille détachée, car les Romains n'utilisaient pas toujours des termes distincts pour cela.