Pilum romain & plumbata

L'armée de la République romaine se composait, entre le 4ème et le 2ème siècle av. J.-C., de différents types de guerriers. Ces guerriers romains possédaient tous la citoyenneté et faisaient ainsi partie de la classe des guerriers romains. Il était courant à cette époque que les guerriers financent eux-mêmes leur équipement, ce qui mettait en évidence différentes classes dans l'armée, basées sur la richesse. L'armée se composait de différentes classes : les Equites, la classe la plus riche. C'étaient des cavaliers. Velites, souvent des jeunes et d'autres personnes avec moins de richesse. Les Hastati, ils étaient armés d'un pilum, scutum et épée. Les Principes, ils étaient armés de la même manière que les Hastati mais étaient plus riches et pouvaient se permettre une armure corporelle (la lorica hamata). Les Triarii, c'étaient les fantassins les plus riches et les plus expérimentés et combattaient encore selon l'ancienne formation phalange avec lance et bouclier. Ils avaient également un épée comme arme secondaire. 

Le Verutum était un court javelot utilisé dans l'armée romaine. Ce javelot était utilisé par les velites lors d'embuscades et de tactiques de hit-and-run sur le champ de bataille. Contrairement au pilum plus lourd, utilisé par les Hastati et les Principes pour affaiblir l'ennemi avant de s'engager dans le combat rapproché. Les hampes du verutum mesuraient environ 1,1 mètre de long, nettement plus courtes que celles du pilum de 2 mètres. La pointe mesurait environ 13 centimètres de long. Le verutum avait soit une hampe en fer comme le pilum, soit une tête métallique effilée. Il était parfois lancé à l'aide d'une courroie de jet ou amentum.

Le verutum a probablement été adopté des Samnites et des Volsques, mais il n'y a pas assez de preuves pour le confirmer. Au cours du 3ème et 2ème siècle av. J.-C., les fantassins légers romains (velites) portaient sept veruta dans le combat. Il s'est avéré être un arme assez efficace, même contre les éléphants de guerre, comme prouvé lors de la bataille de Zama. À la fin du IIe siècle av. J.-C., le verutum a été retiré du service, ainsi que les velites, mais le javelot a été réintégré dans l'équipement légionnaire pendant le Bas-Empire.

Le pilum a également été développé à l'époque de la République romaine. Plus tard, il est devenu le célèbre javelot des légionnaires romains.

On ne sait pas exactement quand les Romains ont commencé à utiliser le pilum. Il est connu qu'il était utilisé avant le IVe siècle av. J.-C., et selon une théorie, le pilum aurait également été adopté des Samnites, Sabins ou Étrusques, qui avaient des projectiles similaires. Dans les armées de la République romaine, le pilum était utilisé par les Hastati et Principes. Une théorie alternative est que le pilum, comme le gladius, a été adopté des mercenaires Ibères au service de Carthage pendant la première guerre punique.

Après la guerre sociale (91 av. J.-C. à 88 av. J.-C.), la structure militaire a changé et les Hastati et Principes sont devenus des légionnaires romains. Ils ont continué à utiliser le pilum. 

Le pilum se composait d'une longue tête en fer avec une petite pointe à l'avant et d'un manche en bois. Il existait différents types de pilum. Le type le plus courant avait une languette plate au bas de la tête, qui était rivetée dans le sommet élargi du manche en bois. Un deuxième type avait une tête emboîtée, et un troisième type, moins connu, avait une languette pointue. Au cours de la longue histoire romaine, le pilum a subi plusieurs changements et améliorations.

La forme la plus ancienne du pilum avait une pointe en forme de feuille et était initialement utilisée par les Étrusques. Ce modèle est resté en usage jusqu'au IIe siècle après J.-C. Un exemplaire tardif de ce type de pilum fait partie de la collection du Musée Archéologique de München. Cette version du pilum était probablement plus légère que les versions ultérieures qui ont été développées. Il est possible que ce type de pilum ait été moins fréquemment utilisé par les légionnaires que les versions ultérieures, plus lourdes, bien que cela ne puisse être affirmé avec certitude. Ce pilum était simplement fixé à un manche en bois.

À partir du IIe siècle avant J.-C., un nouveau type de pilum a été développé, avec une tête fixée au manche par des clous. L'avantage de cette version était que la tête pouvait être remplacée, tandis que le manche restait intact. De plus, les pila pouvaient être démontés lors des marches, ce qui les rendait plus pratiques pour les légionnaires.

Plus tard, le pilum a subi quelques petites modifications, principalement dans la manière dont la pointe était fixée au manche. La pointe était souvent dentelée ou pyramidale pour augmenter la capacité de pénétration.

Au 3ème-2ème siècle avant J.-C., la pointe du pilum était généralement plus courte que les versions ultérieures. La pointe mesurait souvent 30 à 40 cm de long et avait une large pointe plate avec des barbelures. Le poids total du pilum variait entre 1 et 2,5 kg, selon le modèle spécifique. La longueur moyenne mesurait environ 2 mètres, et la pointe était généralement 60 cm de long, bien que certains exemplaires avaient une pointe de 90 cm. La pointe avait une épaisseur d'environ 7 mm.

Il existait différentes manières de fixer la pointe au manche. Une méthode était la méthode "manchon", où une cavité était créée à l'extrémité de la pointe pour être placée sur le dessus du manche. Une autre méthode courante était la fixation avec une pince plate, fixée au manche avec des rivets. Initialement, des rivets en fer étaient utilisés, plus tard également des rivets en bois.

Il n'existe aucune preuve archéologique du pilum lesté, mais certaines sources visuelles, telles que les reliefs du Palazzo della Cancelleria et les métopes du Tropaeum Traiani, montrent un pilum avec un poids sphérique sous la partie en bois pyramidale du manche. Ce type de pilum est daté entre la période Flavienne et les campagnes de Trajan en Dacie (fin du 1er – début du 2ème siècle après J.-C.).

Quel était le but de cette boule ? Nous ne le savons pas avec certitude, car aucun exemplaire archéologique n'a été trouvé. L'explication la plus logique est que la boule était un poids, possiblement en plomb ou bronze. Cela pourrait augmenter la force d'impact et la pénétrabilité du arme. Ce type de pilum serait un choix intéressant pour la reconstitution d'un légionnaire de la fin du 1er ou du début du 2e siècle après Jésus-Christ.

Le bas du manche avait souvent une pointe en fer permettant de planter le pilum dans le sol lorsque cela était nécessaire. On suppose que chaque légionnaire portait deux pila, de poids différents. Vers la fin de l'Empire romain, le pilum a disparu de l'arsenal du légionnaire et a été remplacé par la plumbata.

Le pilum était tout aussi important pour un légionnaire romain que le gladius ou le scutum. Cette lance particulière était aussi puissante que les épées des légionnaires et les lances des troupes auxiliaires. Chaque légionnaire portait toujours un ou plusieurs pila sur son épaule, en plus de son furca (un dispositif de transport en forme de croix pour les effets personnels).

Durant la République, chaque légionnaire portait deux pila : un léger et un lourd. Cependant, sur les représentations de légionnaires impériaux, on montre souvent un seul pilum, bien que certains montrent également deux pila identiques avec la même fonction. Il semble que les légionnaires portaient encore deux pila, mais sans la distinction entre une version "légère" et une "lourde".

Une théorie bien connue est que la pointe en fer du pilum devait se plier lorsqu'elle atteignait sa cible. Ainsi, l'ennemi ne pouvait pas renvoyer le javelots vers les Romains. Cependant, l'archéologie expérimentale a prouvé que les pointes du pilum se pliaient à peine après utilisation. Le fait que ces javelots atteignaient leur cible dans les boucliers ennemis était déjà suffisant pour inciter l'ennemi à jeter son bouclier, le rendant ainsi vulnérable à la charge romaine qui suivait quelques secondes plus tard. La pointe du pilum peut être facilement retirée du manche. Cela avait probablement un but pratique pour que les pointes puissent être remplacées rapidement et que le manche coûteux puisse être réutilisé.

La forme spéciale du pilum faisait qu'il était difficile de l'extraire du bouclier, et la longue tige en fer rendait pratiquement impossible de le couper. Cela forçait l'ennemi à jeter son bouclier, le rendant vulnérable au combat rapproché avec les légionnaires. Certaines sources, comme Matt Amt de la Legio XX, notent cependant que la capacité à retirer un bouclier était souvent exagérée – le pilum était en effet conçu pour tuer.

Le pilum était principalement une javelot, destinée à atteindre l'ennemi à une distance relativement courte. Dans les véritables combats, les légionnaires lançaient le pilum jusqu'à 35 mètres, dans le but de désorganiser l'ennemi. Un coup direct avec la pointe du pilum était particulièrement dangereux, car les versions lourdes pouvaient pénétrer l'armure et causer des blessures graves.

Dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules, César décrivait l'effet d'une salve de pila sur l'ennemi : « Les soldats lançaient leurs lourdes lances par-dessus et brisaient facilement la formation de l'ennemi ».

De plus, le pilum pouvait également être utilisé pour frapper, par exemple contre des attaques de cavalerie. Cela était particulièrement utile lors de la Bataille de Pharsale (48 av. J.-C.) lorsque César a déployé ses troupes contre la cavalerie de Pompée : « César donna le signal et sa cavalerie fit de l'espace, après quoi trois mille soldats de la réserve avancèrent. Ils dirigèrent leurs lances vers le haut sur la cavalerie. La cavalerie, qui n'était pas habituée à de tels combats, ne put résister aux coups et prit la fuite. » Avec le embout à l'arrière, le pilum pouvait être fixé dans le sol comme le dory grec. 

En tant que successeur du pilum, un autre type de javelot a été développé sous la forme d'une grande fléchette. Les plumbatae ou martiobarbuli étaient des fléchettes lestées de plomb portées par les fantassins tardifs romains. Elles avaient la même fonction que le pilum, mais étaient considérablement plus courtes et plus imprévisibles. Les soldats romains dans certaines légions portaient des plumbatae. Celles-ci étaient fixées dans des anneaux en cuir à l'arrière du bouclier. Cela permettait de les utiliser de manière inattendue. Leur conception permettait de les lancer à une distance plus longue que l'ancien pilum.

La plumbata se composait d'une tête lestée en plomb fixée à un manche en bois avec des plumes, permettant aux soldats de les lancer efficacement sur de longues distances. L'ouvrage romain De rebus bellicis et le manuel byzantin de guerre Strategicon confirment l'utilisation des plumbatae et décrivent des variations, telles que les plumbatae placées (plumbata tribolata). Les découvertes archéologiques à Wroxeter et ailleurs confirment les descriptions et l'utilisation de ces armes.

L'ensemble complet arme se composait d'une tête, d'un manche et de petites plumes à l'arrière. Les premiers exemples semblent avoir été portés par les anciens Grecs à partir d'environ 500 av. J.-C., mais les utilisateurs les plus connus étaient les armées tardives romaines et byzantines. La source la plus ancienne et la mieux écrite pour ces armes se réfère à une période autour de 300 après J.-C., bien que le document ait été compilé autour de 390-450 après J.-C.

Vegetius mentionne dans son Re militari du 4ème siècle, 1.17:

"L'exercice du javelots chargé, appelé martiobarbuli, ne doit pas être négligé. Autrefois, nous avions deux légions en Illyrie, chacune composée de six mille hommes, qui, par leur habileté et leur compétence exceptionnelles dans l'utilisation de ces armes, portaient le même nom. Ils ont soutenu le poids de toutes les guerres pendant longtemps et se sont distingués si remarquablement que les empereurs Dioclétien et Maximien les ont honorés à leur accession avec les titres de Jovien et Herculeen et les ont préférés à toutes les autres légions. Chaque soldat porte cinq de ces javelots dans la cavité de son bouclier. Ainsi, les légionnaires semblent prendre la place des archers, car ils blessent à la fois les hommes et les chevaux de l'ennemi avant qu'ils n'atteignent la portée des armes de jet ordinaires."

Une deuxième source, également de la fin du IVe siècle, intitulée De rebus bellicis montre à quoi ressemblait ce armes. L'image montre ce qui semble être un court flèche avec un poids attaché à la tige. Bien qu'il n'existe que des copies ultérieures du manuscrit original, cela est confirmé par les vestiges trouvés jusqu'à présent dans les fouilles archéologiques.

Les plumbatae contiennent étymologiquement plumbum, qui signifie plomb, et peuvent être traduits par "pierres de lancer [à poids de plomb]". Martiobarbuli dans cette traduction est mattiobarbuli en latin, ce qui est probablement une assimilation de Martio-barbuli, c'est-à-dire "petites barbes de Mars". Le "barb" implique une tête barbelée.