Phalères romaines & récompenses

Selon l'historien grec Polybe, les soldats romains qui s'étaient distingués par leur bravoure au combat recevaient des éloges et des récompenses publiques. Après une bataille, le général convoquait une assemblée des troupes, faisait avancer les hommes les plus courageux, nommait leurs exploits héroïques et louait leurs mérites antérieurs. Ce n'est qu'ensuite que se déroulait la remise des distinctions militaires.

Les distinctions militaires romaines n'étaient pas décernées à titre posthume ; les distinctions qu'un soldat ou une unité avaient acquises de leur vivant revenaient souvent fièrement sur les sarcophages ou les pierres commémoratives.

Torc – un collier en or, symbole de fidélité et d'honneur, cette tradition avait été reprise des Celtes.

Armillae – bracelets en or, portés comme symbole de loyauté et de courage. Cette tradition pourrait avoir été adoptée des Celtes, mais elle pourrait également être dérivée des traditions latines ou étrusques. 

Phalerae – disques en or, argent ou bronze, portés sur la poitrine lors des parades.

Hasta pura – une lance en argent cérémonielle (sans pointe), attribuée à celui qui blessait un ennemi. L'usage exact reste incertain.

Miniature-vexillum – un petit drapeau ou étendard en argent, en hommage.

Coupe en argent – attribuée à un fantassin qui tuait volontairement un ennemi en dehors du combat ordinaire et prenait son armure.

Décorations sur harnais – distinction similaire pour les cavaliers, accordée dans les mêmes circonstances. Certaines de ces décorations étaient fixées au harnais.

Ces récompenses étaient plus que des symboles : elles constituaient une preuve visible de courage personnel et d'honneur, reconnue par toute l'armée. Les Romains étaient une culture guerrière d'origine indo-européenne. La tradition des bandes de guerre a fait place à une guerre plus organisée durant la République romaine. Cependant, la tradition de la performance militaire individuelle est restée une caractéristique importante de leur culture. Les distinctions et les triomphes doivent être vus dans cette perspective. Lorsque les Romains entraient dans l'armée, ils prêtaient un serment, sacramentum, jurant fidélité à Rome et au peuple de Rome. Cette tradition de serment peut être retracée jusqu'à la tradition proto-indo-européenne de la classe des guerriers.

Peut-être les insignes les plus connus étaient les phalerae. C'étaient une sorte de médailles. Les centurions et les porte-étendards comme l'Aquilifer les portaient sur leur poitrine, et elles ornaient également les harnais des chevaux. Les phalerae étaient des disques métalliques ronds ou ovales d'un diamètre d'environ 5 à 10 cm.

Contrairement aux distinctions individuelles modernes, les phalerae romaines étaient un ensemble de médailles attribuées pour bravoure ou à l'atteinte du rang de centurion ou porte-étendard. Il est remarquable que, selon les sources archéologiques, les phalerae n'étaient pas un équipement obligatoire pour les centurions , mais plutôt une distinction particulière. Ils étaient fabriqués à partir de métaux précieux, généralement de l'or, argent ou bronze, et étaient souvent richement décorés de motifs embossés. Il existe également un type rare de phalerae avec des incrustations de verre. Le mot latin phalerae a en outre donné naissance au concept moderne de « faléristique », l'étude des ordres et des décorations. Armillae (bracelets) pouvaient être fixées aux phalerae comme décoration supplémentaire.

Les phalerae trouvent leur origine dans l'aire culturelle grecque antique. Dans la Grèce antique, le mot « phalaron » (grec ancien : φάλαρον) désignait à l'origine une plaque métallique brillante ornant le armure, le casque ou le harnais du cheval. Des représentations de chevaux avec des phalerae peuvent être vues sur de nombreux vases grecs antiques.

Les Étrusques ont adopté cette tradition des colons grecs de la péninsule des Apennins et ont utilisé le phalaron comme distinction militaire. Au 4ème siècle av. J.-C., les Romains ont repris cette pratique des Étrusques, et depuis lors, les phalerae sont devenues un symbole de rang militaire.

Les découvertes archéologiques et iconographiques confirment l'utilisation répandue de ce type de décorations, non seulement parmi les soldats romains, mais aussi chez les peuples Ougriens, les Sarmates, et les Perses à l'époque de la dynastie sassanide.

Il est probable que la tradition de porter des phalères ait été adoptée des Étrusques et d'autres cultures italiques. Dans des tombes étrusques du VIIe siècle av. J.-C., on trouve déjà des phalères. Il est incertain sur quoi repose la tradition des phalères. Il est notable que les Daces et les Celtes avaient également une tradition de phalères. Il est possible que les phalères dérivent de disques solaires portés dans différentes cultures durant l'Âge du bronze européenne. Bien que le contexte des premières phalères et des disques solaires âge du bronze soit hypothétique, les scientifiques pensent que ces disques étaient liés au culte du soleil et des dieux. 

Les images de centurions portant des phalères sont les plus courantes. Celles-ci pouvaient être de simples disques ronds sans décoration, mais aussi présenter des scènes richement détaillées avec des mythes, des dieux, des empereurs ou des animaux. Selon les reliefs, les phalères étaient remises par ensembles de 3, 5, 7, 9 ou 10 pièces.

En Allemagne, des archéologues ont découvert un ensemble complet de 10 phalères appartenant à un centurion. L'une d'elles avait la forme d'un croissant de lune. Cet ensemble a été trouvé au Fort Lauer et date du Ier siècle après J.-C. Les phalères montrent des images de dieux et de lions, symboles de courage et de force.

La tête de Méduse apparaît souvent sur les phalères, poursuivant la tradition grecque qui représentait aussi Méduse sur les hoplites-boucliers. D'autres motifs fréquents sont des créatures mythiques, comme les sphinx, et des dieux tels que Mars, Minerve et Jupiter. Les phalères symbolisaient probablement non seulement des exploits héroïques, mais leur conféraient aussi une certaine inspiration. Cette tradition est en lien avec le culte de l'aigle, l'aigle légionnaire, et peut être associée à la vision du monde animiste romaine.

Les phalères étaient fixées à des lanières en cuir, attachées dans le dos. Il est probable que ces lanières étaient fermées avec des boucles, clairement visibles sur les phalères avec l'image de Victoria (la personnification de la victoire).

Il a également été trouvé plus de 70 phalères en verre, généralement fabriquées en verre bleu foncé. Cependant, certains historiens et archéologues ne considèrent pas ces objets comme de véritables phalères. Elles montrent généralement des têtes humaines, souvent masculines, parfois avec enfants. On suppose que ces figures représentent les empereurs de la dynastie Julio-Claudienne, leurs fils et leurs épouses. Les phalères en métal sont généralement trouvées en ensembles, tandis que les phalères en verre sont plus rares et généralement trouvées individuellement.

Les armillae militaires étaient inspirées des bracelets portés par les Celtes. La tradition d'utiliser des torques celtiques (colliers) et des armillae comme décorations militaires romaines a commencé en 361 av. J.-C. Titus Manlius Torquatus (consul en 347 av. J.-C.) a alors vaincu un chef gaulois impressionnant lors d'un duel. Il a ensuite arraché le torc ensanglanté du cou de l'ennemi mort et l'a placé autour de son propre cou comme trophée.

Les Romains étaient initialement impressionnés par l'apparence féroce des Gaulois, dont les guerriers d'élite étaient "richement parés de colliers et de bracelets en or". Le torc était dans la culture celtique un symbole de pouvoir et de prestige. En s'appropriant le torc de l'ennemi vaincu, Torquatus s'appropriait en quelque sorte son pouvoir, créant ainsi un puissant symbole visible de domination romaine.

Avec le temps, le torc et l'armilla ont été adoptés comme distinctions officielles romaines pour le courage et ont pris la signification de trophées de guerre symboliques.