La kopis & falcata

Il termine kopis si riferiva nell'antica Grecia a un pesante 'coltello da taglio' spesso con una lama ricurva in avanti, utilizzato principalmente come strumento per tagliare la carne, per macellazioni rituali e sacrifici animali, o a una spada da taglio e spinta affilata su un lato con una lama di forma simile. Probabilmente il kopis era quindi un'evoluzione di un tipo di coltello da lavoro. 

Il termine deriva dalla parola greca κοπίς (kopis), plurale κοπίδες (kopides), proveniente da κόπτω (koptō), che significa "tagliare, colpire". 

La kopis era una arma a una mano. I primi esemplari avevano una lunghezza della lama fino a 65 cm, rendendoli quasi uguali in termini di misurare alla spatha. Le spade kopis successive della Macedonia erano generalmente più corte, con una lunghezza della lama di circa 48 cm. La kopis aveva una lama affilata su un lato, con la punta che si piegava in avanti. Il bordo tagliente era concavo (incavato) presso l'impugnatura, ma diventava convesso (bombato) verso la punta. Questa forma, spesso chiamata "ricurva" (recurved), distribuisce il peso in modo tale che la kopis potesse sferrare un colpo con il momentum di un ascia, pur mantenendo il lungo bordo tagliente di un spada e offrendo una certa capacità di infilzare. La kopis veniva portata sul lato sinistro in un fodero di legno rivestito con pelle e appeso a una tracolla (baldric).

Alcuni storici e archeologi sostengono che il spada abbia avuto origine etrusca, poiché spade simili sono state trovate in Etruria già nel VII secolo a.C., ma questo è oggetto di dibattito. 

La differenza di significato tra kopis e makhaira (μάχαιρα, un'altra parola greca per "coltello da taglio", "corto spada" o "daga") non è completamente chiara nei testi antichi. Gli specialisti moderni di solito distinguono tra spade da taglio affilate su un solo lato: gli esemplari con una curvatura in avanti sono chiamati kopides, mentre quelli senza curvatura sono chiamati makhairai.

La parola greca μάχαιρα (mákhaira è correlata a μάχη (mákhē) "un combattimento", μάχεσθαι (mákhesthai) "combattere". È derivata dal Proto-Indo-Europeo magh-.

Il poeta greco Omero dell'ottavo secolo a.C. non menziona la makhaira nel suo lavoro come un'arma da guerra, ma come un coltello domestico di dimensioni non troppo grandi. Nei testi del suo tempo, μάχαιρα ha significati diversi e può indicare quasi ogni tipo di coltello o spada, persino un bisturi chirurgico, ma in un contesto militare spesso si riferisce a un tipo di spada a un solo taglio; un spada progettato principalmente per tagliare piuttosto che pungere. Nei testi greci successivi, come le varianti Koine del Nuovo Testamento, la parola makhaira è usata per riferirsi in generale a un spada, senza fare una distinzione specifica tra coltelli autoctoni e la gladio del soldato romano. 

Makhaira entrò nel latino classico come machaera, "un spada". Il dimachaerus ('uno con due spade') era un tipo di gladiatore romano che combatteva con un spada in entrambe le mani. Nel greco moderno, μαχαίρι significa "coltello".

Le spade makhaira esistevano in diverse dimensioni e forme e non erano esclusivamente greche. L'arte greca delle guerre persiane mostra che gli eserciti spartani e persiani usavano spade a un solo taglio, ma i resoconti persiani mostrano che la loro spada principale di fanteria era a doppio taglio e diritta, simile alla greca xiphos (che assomiglia all'acinace persiano). Le pitture vascolari greche iniziano a raffigurare raramente le makhairai solo a partire dal 530 a.C. circa, sebbene la raffigurazione di queste spade divenne sempre più comune su ceramiche 'a figure rosse' a partire dal 510 a.C. circa.

La makhaira raffigurata nelle opere d'arte aveva un solo taglio, con una sezione allargata e convessa verso la punta. Questo concentrava l'equilibrio verso questa parte della lama, permettendo tagli particolarmente potenti. Questa forma permetteva di tagliare l'osso con una makhaira.

Nonostante le loro raffigurazioni relativamente frequenti nell'arte, i resti archeologici sia della kopis che della makhaira sono rari. Le prove archeologiche suggeriscono che la makhaira era più comune in aree più orientate all'uso della cavalleria rispetto alla falange.

Gli antichi greci usavano spesso spade a un solo taglio in guerra, come dimostrano l'arte e la letteratura. Tuttavia, la xiphos, una spada da combattimento a doppio taglio, diritta e più versatile, è più frequentemente raffigurata. Gli opliti preferivano le spade diritte, ma la kopis incurvata in avanti era particolarmente adatta per i combattimenti a cavallo. Questo non significa che la kopis fosse usata esclusivamente dalla cavalleria. Il generale e scrittore Senofonte raccomandava nel suo lavoro Sull'Equitazione (Peri Hippikēs) l'uso di una kopis affilata su un solo lato (che non distingueva dalla makhaira) per la cavalleria;

"Consiglio una kopis invece di una xiphos, perché dall'altezza di un cavallo il filo di una makhaira è più utile della punta di una xiphos".  

La sua precisa formulazione suggerisce che la kopis potrebbe essere stata vista come una variante specifica all'interno di una categoria più ampia di spade, dove makhaira era un termine generale per spade a taglio singolo. Inoltre, usava il termine anche per spade persiane ed egiziane. L'arte greca del suo tempo mostra soldati persiani che maneggiano una kopis o un ascia invece della dritta akinakes persiana-spada.

Gli storici Euripide e Plutarco usavano il termine kopis per riferirsi a un coltello utilizzato per il macello della carne. Nel suo romanzo sulle campagne di Alessandro Magno, l'autore romano Curzio Rufo menziona le kopides in un combattimento contro gli Indiani:

"Spade leggermente ricurve che somigliavano a falci erano chiamate kopides, e venivano usate per tagliare le proboscidi degli elefanti."

La kopis fu probabilmente adottata dai Greci dai Persiani nel VI secolo a.C. Erodoto descrive questo tipo di arma utilizzato dalla cavalleria pesante persiana. Reperti archeologici in Grecia mostrano lunghezze di lama variabili da 53 a 70 cm. Alcuni esemplari hanno un bordo diritto, che conferisce loro un aspetto simile a un classico machete.

Lo storico Polibio menziona anche le spade iberiche come machaera, forse riferendosi alla falcata, date le somiglianze con la makhaira greca. Tuttavia, usa questo nome anche per le spade dritte usate dai Galli e persino dagli stessi Romani. Il fatto che altre tribù di Hispania utilizzassero anch'esse spade dritte, che in seguito ispirarono il gladio romano, rende meno chiara la sua denominazione distintiva di questi armi.

Spade con una costruzione simile furono utilizzate da diversi popoli in diverse epoche, con variazioni nei nomi e nella lunghezza della lama. Il più antico arma noto di questo tipo è considerato il khopesh dell'antico Egitto, che aveva una lama curva derivata da una falce. Il khopesh poteva avere una filo esterna, interna o addirittura a doppio taglio e aveva soprattutto un'impugnatura lunga (50-60 cm), che lo faceva sembrare una lancia accorciata. Il kopis, invece, aveva un bordo tagliente curvato verso l'interno e un'impugnatura simile a una sciabola. Questo arma probabilmente ebbe origine in Mesopotamia e si diffuse successivamente attraverso i Medi in Grecia, dove raggiunse la massima popolarità nella penisola iberica, dove è chiamato falcata. 

Questo tipo di spada si trovava ancora sul campo di battaglia migliaia di anni dopo; lo yatagan, un spada utilizzato durante il periodo ottomano nei Balcani e in Anatolia, potrebbe essere stato un diretto discendente del kopis, così come il kukri nepalese.

Il falcata è un tipo di spada direttamente derivato dal kopis greco, portato dai coloni greci nella penisola iberica. Il falcata era tipico della pre-Roma Iberia. Questo tipo di spada fu utilizzato con grande successo nella guerra nella penisola iberica ed è fortemente associato alle tribù iberiche meridionali, oltre ad altri popoli della Hispania. Il falcata era molto apprezzato dai Cartaginesi Il generale Annibale, che equipaggiò le sue truppe con esso durante la Seconda Guerra Punica. 

Gli esemplari antichi del falcata del V-IV secolo a.C. assomigliano ai kopis greci, con un'impugnatura a forma di testa di uccello o di altro animale. Successivamente, gli elementi decorativi dei Greci furono sostituiti da una forma più funzionale che si adattava bene alla mano, mentre la lama acquisì la sua forma definitiva.

Il nome falcata non è romano, sebbene il vocabolario latino classico contenesse un termine ensis falcatus, ma questo sembrava riferirsi piuttosto a una falce (spada falcata) o a un harpe (mitico spada con un gancio). Il termine come lo conosciamo è nato da un errore di traduzione quando un traduttore dal latino fraintese la frase descrittiva "ensis falcatus" ("un spada curvo come una falce") e lo considerò un termine specifico per un'arma. Tuttavia, nel XIX secolo il nome "falcata" divenne molto popolare tra gli archeologi ed è ora ampiamente utilizzato nella letteratura scientifica. Gli stessi Romani chiamavano questo arma semplicemente "la spada spagnola" – machaera Hispana.

La lama sia del kopis che del falcata si allarga verso la punta, spostando il baricentro più lontano dalla mano. Ciò aumenta l'energia cinetica del colpo e la curvatura in avanti offre una potenza di taglio molto maggiore rispetto a un spada dritto. Secondo i Romani, nessun elmo o armatura poteva resistere a un colpo di un falcata.

Sebbene queste spade sembrino molto simili, ci sono comunque alcune piccole differenze. Il falcata aveva una lama affilata su un solo lato che si curvava in avanti. Il filo era concavo vicino all'elsa e diventava convesso verso la punta. Questa forma distribuiva il peso in modo che il falcata mantenesse sia la forza d'impatto di un ascia che il lungo bordo tagliente di un spada e potesse anche effettuare attacchi di punta. L'elsa aveva spesso una forma a gancio, con un'estremità modellata come la testa di un cavallo o di un uccello. A volte c'era una catena sottile che collegava il pomolo agganciato all'elsa. Sebbene il falcata fosse quasi identico al kopis greco, si distingueva per un falso filo affilato nella seconda metà della lama.

Durante la Seconda Guerra Punica, da entrambe le parti fu utilizzato il scutum (scudo) romano. Questi erano scudi ovali che rimasero in uso fino al I secolo a.C. Era noto che i colpi del falcata iberico potevano rompere o danneggiare irreparabilmente il scutum, lasciando il legionario indifeso e facile preda nel corpo a corpo o per i proiettili. Anche per questo motivo, nel I secolo a.C., il design del scutum fu modificato e dotato di bordi in acciaio. 

Gli eserciti romani, sia durante la Seconda Guerra Punica che successivamente nella conquista della Hispania, furono sorpresi dall'alta qualità dei armi utilizzati dai mercenari e guerrieri iberici.

L'eccezionale qualità dei falcata non era dovuta solo alla forma, ma anche alla qualità del acciaio. Oggi si afferma talvolta che questa qualità fosse dovuta al fatto che le lastre d'acciaio iberiche venissero sepolte per due o tre anni nel terreno per far corrodere il acciaio più debole. Questo non è corretto, poiché il acciaio di alta qualità è in realtà più suscettibile alla corrosione a causa dell'alto contenuto di carbonio rispetto al acciaio di qualità inferiore. In realtà, il acciaio per armi veniva prodotto forgiando e unendo strati di acciaio tramite saldatura a fuoco, una tecnica comune nella lavorazione del ferro.

Nel periodo iniziale delle tribù iberiche, il falcata veniva più spesso utilizzato come arma cerimoniale piuttosto che per combattere realmente: molti falcata finemente decorati, come il famoso Falcata di Almedinilla, sono stati trovati nelle tombe. La rarità del falcata nel periodo iniziale era dovuta all'alto costo e alla scarsità di ferro nella regione.

In De Beneficiis (Sui Benefici), Libro V, Capitolo 24, lo scrittore romano Seneca racconta la storia di un veterano che presenta il suo caso a Giulio Cesare. Il veterano ricorda a Cesare un incidente vicino a Sucro, dove Cesare si slogò una caviglia e un soldato gli portò dell'acqua nel suo elmo. L'ex soldato racconta che era lui e continua dicendo che durante la battaglia di Munda ha perso un occhio e il suo cranio è stato frantumato. Ha notato che il suo elmo è stato spaccato da una "machete spagnola" (machaera Hispana).