Introduzione: Europa del Tardo Paleolitico

A partire da 56.800 anni fa, i Cro-Magnon o primi uomini moderni europei (EEMH) migrarono dall'Asia occidentale verso l'Europa. Vivevano accanto e si incrociavano con i Neanderthal autoctoni, che si estinsero tra 40.000 e 35.000 anni fa. 

Il primo gruppo di Cro-Magnon si estinse intorno al 38.000 a.C. a causa di un'eruzione vulcanica che coprì di cenere gran parte dell'Europa. Circa 1.000 anni dopo, un secondo gruppo di Cro-Magnon migrò in Europa. Questo gruppo costituì una popolazione fondatrice fondamentale e formò la base per tutte le successive culture Cro-Magnon. I Cro-Magnon avevano una cultura avanzata mentre vivevano nel clima rigido dell'era glaciale europea. 

I Cro-Magnon svilupparono diversi tipi di armi, come archi e lance, con cui cacciavano tra l'altro i mammut. Addomesticarono il cane, fabbricarono strumenti musicali, usarono ocra rossa – forse come cosmetico – e crearono gioielli. Inoltre, gruppi commerciavano materie prime su lunghe distanze, che venivano utilizzate, ad esempio, per realizzare statuette di Venere: figure femminili portatili, spesso con fianchi larghi, seni grandi e pancia prominente.

La scoperta delle statuette di Venere portò inizialmente all'ipotesi che la società dei Cro-Magnon fosse matriarcale. Non ci sono prove a supporto di ciò. Ad esempio, la maggior parte delle tombe ritrovate sono di uomini e ragazzi, talvolta accompagnate da ricchi corredi funebri.

Relativamente poche tombe dei Cro-Magnon sono state trovate. Questo potrebbe significare che non tutti venivano sepolti; forse alcune persone venivano cremate e le ceneri disperse, o esposte agli elementi.

Le persone sepolte ricevevano spesso corredi funebri, come strumenti e gioielli. È possibile che i Cro-Magnon credessero in un aldilà o nella resurrezione. Venivano anche sepolti con ocra rossa. Spesso più persone venivano sepolte nella stessa tomba, spesso di entrambi i sessi.

La società dei Cro-Magnon era in generale relativamente egualitaria. Tuttavia, i corredi funebri mostrano che alcune persone avevano uno status più elevato. Ad esempio, la tomba di due bambini con corredi funebri molto lussuosi suggerisce che uno status elevato potesse essere ereditario.

Alcune tombe appartengono a persone che probabilmente non erano adatte alla caccia o al lavoro fisico pesante. Tuttavia, ricevettero ricchi corredi funebri, il che suggerisce che potessero avere un ruolo speciale, come quello di sciamano o artigiano.

Lo sciamanesimo giocava un ruolo nella spiritualità dei Cro-Magnon. Nella grotta di Chauvet (28.000 a.C.), nella grotta di Lascaux (15.000 a.C.) e nella Grotte des Trois-Frères (12.000 a.C.) sono raffigurati corpi ibridi, una combinazione tra uomo e animale. Potrebbero mostrare un'estasi sciamanica, in cui lo sciamano scambia il suo corpo umano con quello di un animale per intraprendere un viaggio spirituale.

È probabile che questi sciamani indossassero abiti adeguati per questo tipo di rituali, come copricapi di corna, come ritrovati negli scavi mesolitici di Star Carr (9300-8400 a.C.) e Badburg-Königshoven (7800-7600 a.C.).

Inoltre, ci sono prove di cannibalismo (rituale) e della fabbricazione di coppe da teschi umani. Questo potrebbe essere stato di supporto a questo viaggio sciamanico, o per un altro rituale ancora sconosciuto.

Possiamo suddividere il periodo in cui i Cro-Magnon vivevano in Europa, il Paleolitico o l'antica età della pietra, approssimativamente in tre culture.

• La cultura Aurignaziana o Aurignaciano (43.000-26.000 anni fa) è nota per l'arte precoce dei Cro-Magnon, come la Venere di Hohle Fels, creata tra 40.000 e 35.000 anni fa. Questa figura, scoperta in Germania, è una delle più antiche statuette di Venere conosciute. Gli Aurignaziani crearono anche il flauto più antico, il flauto di Hohle Fels, e produssero altre opere d'arte e gioielli in avorio. Furono i primi esseri umani moderni in Europa, stabilitisi dopo la migrazione dall'Africa.
• La cultura Gravettiana o Gravettiano (33.000-22.000 anni fa) seguì la cultura Aurignaziana. Durante questo periodo furono create la maggior parte delle statuette di Venere, per lo più in avorio o calcare. Sono state trovate oltre duecento figure di Venere di questa cultura come la Venere di Galgenberg, Venere di Dolní Věstonice, Venere di Willendorf, Venere di Mauern e la Venere di Laussel. I Gravettiani erano cacciatori-raccoglitori e vivevano in un clima freddo. La cultura si estendeva dal Portogallo alla Siberia. Il Gravettiano si sviluppò nell'Epi-Gravettiano nella regione dell'Italia e nel Solutreano a ovest.
• Dal Solutreano si sviluppò la cultura Magdaleniana del Magdaleniano (17.000-12.000 anni fa). Questa cultura aveva tecniche raffinate nella produzione di utensili e arte. Realizzavano sia oggetti funzionali che opere d'arte da materiali come corna di cervo, ossa e avorio. Un esempio noto è la Venere di Waldstetten, che appartiene alle opere d'arte portatili di questa cultura. Realizzavano anche simboli fallici, ne sono stati ritrovati più di sessanta. Anche le famose età della pietra pitture rupestri provengono da questo periodo, come quelle delle grotte di Lascaux e Altamira, in cui gli animali giocavano un ruolo prominente. Queste opere d'arte offrono una visione unica della loro vita e visione del mondo. La cultura magdaleniana si diffuse in gran parte dell'Europa occidentale.

Durante l'ultima era glaciale, che durò fino a circa il 12.000 a.C., ampie parti dell'Europa erano coperte da ghiacciai e quindi inabitabili. Si stima che all'epoca vivessero solo da 5.000 a 130.000 persone sparse in tutto il continente. Queste popolazioni si concentrarono in aree relativamente piccole abitabili, i cosiddetti rifugi, come il nord della Spagna e il sud della Francia del Solutreano e la penisola italiana dell'Epigravettiano.

Dopo la fine dell'era glaciale, questi gruppi iniziarono a ripopolare l'Europa durante il Mesolitico o il medio-età della pietra. Oggi sono indicati come Cacciatori-Raccoglitori Occidentali (WHG).