De degen & spadroon

Ken jij het verschil tussen een degen en een spadroon? In veel landen worden ze synoniem genoemd. Toch hebben beide een net andere functie en geschiedenis. 

De degen, in het Frans bekend als épée de cour en in het Gaelic als claidheamh beag, is een licht, eenhandig steekwapen dat voornamelijk bedoeld is om te steken en nauwelijks geschikt is om te snijden.

De degen ontwikkelde zich uit de langere en zwaardere rapier die aan het eind van de renaissance werd gebruikt. Het hoogtepunt van zijn populariteit lag in de achttiende eeuw, een periode waarin iedere burger of soldaat die zich als heer wilde profileren dagelijks een degen droeg. De kling van een degen is relatief kort, meestal tussen de 60 en 85 cm, hoewel sommige exemplaren zelfs meer dan een meter lang zijn. Het loopt puntig toe en heeft vaak geen snijkant. Typisch is de driehoekige doorsnede van de kling, hoewel vroege exemplaren soms nog de ruitvormige of spilvormige doorsnede van de rapier behouden. Soms werd de driehoekige doorsnede hol geslepen om het gewicht te verminderen. In de zeventiende en achttiende eeuw kwam men ook vaak de zogenaamde colichemarde-klingen tegen, die aan de basis breder zijn en naar de punt toe versmallen.

De degen werd vermoedelijk in Frankrijk ontwikkeld en verspreidde zich al snel over Europa. Hij vormde de directe voorloper van het Franse duelzwaard, waaruit later de moderne épée ontstond. De manier waarop de degen werd gebruikt, zoals beschreven door auteurs als Sieur de Liancour, Domenico Angelo, Monsieur J. Olivier en Monsieur L’Abbat, legde de basis voor de technieken van de Franse klassieke schermschool. Hoewel de degen voornamelijk als duelwapen werd ingezet, bleef hij ook een standaard zijwapen voor infanterie officieren. In sommige tradities wordt dit gebruik tot op de dag van vandaag voortgezet, maar dan alleen bij ceremoniële gelegenheden. Na de negentiende eeuw kwam het dragen van een zwaard in de strijd vrijwel niet meer voor. Zo bevat het Amerikaanse leger handboek van 1913 nog instructies voor het verdedigen tegen een tegenstander met een degen, een teken dat deze wapens qua lengte en draagwijze vergelijkbaar waren met lange bajonetten van die tijd.

De degen werd zowel in militaire als civiele context gebruikt. In het leger diende hij vooral als teken van rang, terwijl hij in civiele kring vooral als duelwapen bekend stond. In de achttiende eeuw was het degen dragen zo’n belangrijk statussymbool dat men sprak: “Geen enkele heer ging zonder zijn degen gekleed.” Toch bleef de degen als duelwapen in gebruik tot ver in de twintigste eeuw. Zo gebruikten Gaston Defferre en René Ribière in 1967 een groter en zwaarder type degen tijdens hun duel in Neuilly, Parijs. Ook in militaire handboeken, zoals het Amerikaanse Militiaman’s Manual uit 1861, wordt het gebruik van de degen bij infanterie behandeld.

In moderne tijden wordt de degen vaak nog gedragen bij ceremoniële uniformen en bij staats- of hofplechtigheden. Een opvallend voorbeeld is de Duitse Trauerdegen (“rouwdegen”), die nog steeds wordt gebruikt door de Reitendiener van de stad Hamburg. Het Duitse woord degen kan verschillende typen steekwapens aanduiden, afhankelijk van de historische context. Zo verwijst het naar sportdegens van het moderne schermen, historische rauf- en fechtdegens uit de achttiende en negentiende eeuw, officier- en galadegens, en in vroegere tijden ook naar dolken. Het woord zelf ontstond rond 1400 en ontwikkelde zich van een aanduiding voor een dolk tot de betekenis van smal steekzwaard.

De sportdegen is een moderne variant met een lang, smal, recht en driehoekige kling die elastisch is en geschikt voor het volledige lichaam als doelwit. De totale lengte bedraagt maximaal 110 centimeter, de kling 90 centimeter en het gewicht niet meer dan 770 gram. In tegenstelling tot andere wapens binnen het schermen gelden hier geen conventies over wie recht heeft op de aanval, waardoor de sportdegen soms als “onconventioneel” wordt beschouwd.

Historisch gezien werd de degen ook door officieren en hogere ambtenaren gedragen als onderdeel van hun uniform. Het was een zijwapen dat meestal aan een riem of schouderband werd gedragen, vaak rijk versierd en een teken van rang en status. Het galanteriedegen hoorde tot de kleding van de hofadel en diplomaten en werd later ook door andere hogeropgeleiden gedragen. De rouwdegen daarentegen was sober uitgevoerd, vaak geheel donker van kleur, met een met zwart krepp omwikkelde grip en een zwarte leren schede om reflecties te voorkomen, zoals nog steeds zichtbaar is bij de Reitendiener in Hamburg.

Tot het einde van de negentiende eeuw werd de degen in de hogere standen gebruikt voor duels. Officieren gebruikten daarbij meestal de bij hun eenheid behorende degen, voorzien van een messingen stootplaat, pareerstang en vuistbeugel. Bij burgers werd het duel eveneens met degen uitgevochten. Een bijzondere variant was de zogenaamde stokdegen, die verborgen kon worden gedragen als wandelstok. Vanaf het begin van de negentiende eeuw werd het dragen van de degen in Duitsland grotendeels beperkt tot officieren, terwijl de zware cavalerie speciale varianten zoals de Pallasch of backsword gebruikte. Tot in de twintigste eeuw bleef het degen onderdeel van de uitrusting van officieren, zij het vaak alleen voor ceremoniële of parade-doeleinden. Het scharnier van de schede, het Portepee, werd gebruikt om het wapen aan de riem te bevestigen.

De grip van de degen was vaak voorzien van een zogenaamde schelp- of coquille-garde, soms met twee lobben die als halve schelpen waren versierd. In latere varianten werden de schelpen vervangen door een eenvoudige, gebogen schijf, die nog steeds als coquille werd aangeduid. Bij latere schermen evolueerde deze vorm naar de lunette of de moderne komgevest van de foil, maar de naam coquille bleef gehandhaafd. Veel degens behielden onderdelen van de oudere rapier, zoals quillons, ricasso, beugelgevest en pas d’âne, vaak slechts als decoratie, maar in sommige gevallen, zoals bij de Italiaanse foil, waren deze nog functioneel tot in de twintigste eeuw. In de negentiende eeuw verschenen ook eenvoudige kruisgreep-degens, vooral als ceremoniële wapens die deden denken aan oudere typen. Voorbeelden hiervan zijn de Amerikaanse model 1840-degens, die nog steeds bij officiële gelegenheden worden gebruikt. Naarmate het dragen van zwaarden in het dagelijks leven uit de mode raakte en de degen evolueerde naar het duel zwaard, verdwenen de oudere complexe handvatten en maakten plaats voor eenvoudigere grepen, zoals de Franse en Italiaanse grip.

De Spadroon is vergelijkbaar met de degen, maar is naast enkel om mee te steken ook geschikt om mee te houwen. Daarom kan de spadroon als de militaire tegenhanger van de degen worden gezien, waarbij de laatste enkel werd gedragen door officieren. De spadroon is een licht zwaard met een rechte kling. De term “spadroon” ontstond in Engeland aan het begin van de achttiende eeuw, hoewel dit type zwaard al vanaf het eind van de zeventiende eeuw in Europa werd gebruikt. Spadroons werden vooral gedragen als zijwapen door officieren en onderofficieren van het leger en de marine, van de zeventiende tot het begin van de negentiende eeuw. Hoewel het wapen veel voorkwam in Europa en Amerika, blijft de naam “spadroon” vooral een Engelstalige term.

Het ontwerp van de spadroon vormt een soort brug tussen de degen—dat vrijwel uitsluitend een steekwapen is—en het zwaardere broadsword. De kling van de spadroon kan enkel- of dubbelgeslepen zijn en de handgrepen variëren sterk, van eenvoudige beugels tot volledig afgesloten dubbele schelpen. Het verschil tussen spadroon en broadsword hangt af van tijd en plaats, maar spadroons kenmerken zich meestal door hun lichte gewicht en wendbare grip, waardoor het zwaard snel en soepel te hanteren is.

Het is echter belangrijk op te merken dat de namen voor soortgelijke zwaarden in heel Europa sterk verschilden. In Duitsland en Nederlands werden vergelijkbare wapens meestal gewoon Degen of Hieber genoemd, zonder de aparte naam “spadroon”.

De eerste gedocumenteerde vermelding van “spadroon” is te vinden in het schermhandboek van Donald McBane uit 1728, The Expert Sword-Man. McBane prees het wapen vanwege zijn veelzijdigheid in zowel aanval als verdediging. De naam is waarschijnlijk afgeleid van het Franse woord espadon of het Italiaanse spadone, wat duidt op grotere tweehandige zwaarden, al is daar geen definitief bewijs voor.

De spadroon ontwikkelde zich uit de zwaarden van het type Mortuary en Walloon broadswords uit het midden van de zeventiende eeuw. Door onderdelen van de grip, zoals zijstangen, weg te laten, ontstonden lichtere en beter hanteerbare wapens. Franse infanteriezwaarden, bekend als épée du soldat, met een broadsword kling en een grip zoals bij het kleine zwaard, lijken functioneel sterk op de spadroon en hebben de Britse ontwerpen beïnvloed.

Tussen 1680 en 1720 werd het spadroon ontwerp populair in het Britse leger. Deze zwaarden hadden een lichte, vaak dubbelgeslepen kling en eenvoudige handgrepen. Schermmeesters zoals Donald McBane en Sir William Hope prezen de spadroon vanwege zijn veelzijdigheid, snelheid en gemak bij zowel stoten als snijden.