De rapier

Een rapier is een type zwaard dat oorspronkelijk werd gebruikt in Spanje (bekend als espada ropera, oftewel “kledingzwaard”) en Italië (bekend als spada da lato a striscia). De naam duidt een zwaard aan met een rechte, slanke en scherp puntige tweesnijdende kling dat met één hand wordt gehanteerd. Het zwaard stond bekend om zijn elegante ontwerp en ingewikkelde grip en was gedurende de 16e en 17e eeuw in West-Europa populair als symbool van adel of als teken van een herenstatus.

Het zwaard werd espada ropera genoemd omdat het gedragen werd als accessoire bij kleding. Het diende als mode-item, wapen voor duels, zelfverdediging en soms als militair zijwapen. De naam komt uit het Spaans en werd voor het eerst genoemd in Coplas de la panadera van Juan de Mena, geschreven tussen circa 1445 en 1450.

Toen het schermen zich door West-Europa verspreidde, ontstonden belangrijke bronnen over rapier-schermen in Spanje (bekend als destreza, “behendigheid”), Italië en Frankrijk. Het Franse 18e-eeuwse degen- of hofzwaard was een directe voortzetting van deze scherm traditie. 

De naam rapier komt uit het Spaans en is afgeleid van ropera, dat verwijst naar een zwaard dat bij kleding gedragen werd. In het Engels werd het woord overgenomen via het Franse rapière, rond het midden van de 16e eeuw, en duidt een licht, lang, puntig en tweesnijdend zwaard aan. Het Franse espee rapiere werd voor het eerst in 1474 genoemd en betekent letterlijk “rasp” of “schraper”.

In Duitsland werd in de 16e eeuw het woord rappier gebruikt om een buitenlands wapen aan te duiden, geïmporteerd uit Spanje, Italië en Frankrijk. Volgens Du Cange zou het van het Grieks ραπίζειν (rapízein, “slaan”) kunnen komen. Adelung vermeldt in 1798 dat rappieren zowel “schermen met rapiers” als “raspen, wrijven” kon betekenen.

De termen die Spaanse, Italiaanse en Franse meesters in de hoogtijdagen van dit wapen gebruikten, waren vaak gewoon het woord voor “zwaard”: espada, spada en épée. Specifiek voor dit type zwaard gebruikte men in Spanje espada ropera.

Clements (1997) onderscheidt rapiers als steekwapens met geringe snijkracht en “cut-and-thrust swords” als zwaarden die goed konden steken en snijden. 

Samenstelling

Een rapier is een relatief lang zwaard met een beschermende grip die de hand beschermt. Sommige historische rapieren hebben een brede kling op een typische rapier grip. De vorm kan verwarrend zijn, omdat het wapen soms ook als type breed zwaard (broadsword) wordt gezien.

Hoewel de kling enigszins kan snijden, is het vooral ontworpen voor snel en behendig steken. Het kan helemaal of slechts gedeeltelijk geslepen zijn, bijvoorbeeld vanaf het midden tot de punt. Een typische rapier weegt ongeveer 1 kilogram en heeft een slanke kling van 2,5 centimeter of minder in de breedte en meer dan 104 centimeter lang, met een scherp puntje. Sommige historische Italiaanse rapiers uit het begin van de 17e eeuw zijn langer dan 115 centimeter en kunnen zelfs 130 centimeter bereiken.

Een rapier wordt doorgaans gezien als een steekwapen met een langere en dunnere kling dan het zijzwaard, dat in dezelfde periode werd gebruikt, hoofdzakelijk voor militaire doeleinden. 

Grip:
Rapiers hebben vaak complexe grepen die de hand beschermen. Rond de pareerstang zitten ringen die soms bedekt zijn met metalen platen, wat later leidde tot de bekende komgevest. Veel grepen hebben een beugelgevest dat vanaf de pareerstang de hand bedekt. De grip is meestal van hout, gewikkeld met touw, leer of draad. Een grote, vaak versierde pommel houdt de grip op zijn plaats en zorgt voor balans.

Kling:
De kling wordt door sommige meesters in twee, drie, vier, vijf of zelfs negen delen verdeeld:

• Forte (sterk deel): het deel dicht bij de grip.

• Debole (zwak deel): het deel met de punt.

• Soms is er een medio/mezzo/terzo tussen forte en debole.

• Ricasso: het achterste deel van de kling, meestal niet geslepen, aansluitend op de pareerstang en geleidelijk overgaand in het scherpere deel.
  
  

Totale lengte:
Over de ideale lengte van een rapier bestond verschil van mening. Sommige meesters, zoals Thibault, vonden lange klingen onpraktisch. De aanbevolen lengte was vaak zo dat de kruising van het zwaard bij de navel kwam wanneer de punt op de grond rustte. Sommige rapieren hadden zelfs uitschuifbare klingen, waarvan enkele nog bewaard zijn.

De espada ropera van de 16e eeuw was een burgerlijk wapen voor zelfverdediging en duels, terwijl eerdere rapiers ook op het slagveld gebruikt werden. Gedurende de 16e eeuw werden steeds meer nieuwe eenhandige burgerwapens ontwikkeld. In 1570 vestigde de Italiaanse meester Rocco Bonetti zich in Engeland en pleitte voor steken in plaats van snijden in duels.

Rond 1600 ontwikkelde de rapier zich tot een voornamelijk steekwapen, beïnvloed door de geometrische theorieën van meesters als Camillo Agrippa, Ridolfo Capo Ferro en Vincentio Saviolo. Het wapen werd enorm populair bij de hogere klasse, maar had ook tegenstanders, zoals George Silver, die de duellistische toepassingen afkeurden.

Rapieren evolueerden in de 16e en 17e eeuw tot lichtere, kortere en beter draagbare wapens. Hierdoor bleven ze geschikt voor civiel gebruik en behielden ze een elegant karakter. Uiteindelijk mondde deze ontwikkeling uit in de colichemarde en later in de degen en de épée. Er bestonden daarnaast ook “oorlogsrapieren” met bredere klingen voor militair gebruik. Het zwaard van koning Gustavus Adolphus tijdens de Dertigjarige Oorlog is een voorbeeld van zo’n oorlogsrapier.

Rond 1715 werd de rapier grotendeels vervangen door de lichtere degen, hoewel het wapen nog werd gebruikt, zoals blijkt uit handleidingen van Donald McBane (1728), P. J. F. Girard (1736) en Domenico Angelo (1787). Tegenwoordig wordt de rapier nog steeds gebruikt door officieren van de Zwitserse Garde van de paus.

Omdat rapieren eenhandig werden gehanteerd, gebruikte men vaak pareerdolken, beukelaars, mantels of zelfs tweede zwaarden voor verdediging. Een beukelaar is een klein rond schild. Capo Ferro beschrijft ook het gebruik van de grotere rotella. De pareerdolk wordt echter gezien als het meest geschikte en effectieve tweede wapen, naast van de rapier.

De slanke kling maakt snelle aanvallen mogelijk van een wat grotere afstand, en de beschermende grip kan vijandige slagen afweren. Toch is de rapier minder effectief op zeer korte afstand of tegen snijdende zwaarden zoals een sabel of broadsword. In die gevallen biedt een pareerdolk extra bescherming én stelt het de gebruiker in staat toch aan te vallen.