De sabel

Een sabel is een type backsword met een gebogen kling. Het wordt vooral geassocieerd met de lichte cavalerie uit de vroegmoderne tijd en de Napoleontische periode. Aanvankelijk was het verbonden met Centraal-Europese cavalerie, zoals de Hussaren, maar tijdens de Dertigjarige Oorlog verspreidde het gebruik zich door West-Europa. Lichtere sabels werden in de vroege 17e eeuw ook populair bij infanterie. In de 19e eeuw waren modellen met minder gebogen klingen gebruikelijk en werden ze ook door zware cavalerie gebruikt.

De militaire sabel werd in de 19e eeuw ook gebruikt als duelwapen in het academisch schermen. Dit leidde tot de ontwikkeling van de moderne vorm van sabelschermen, die bij de Zomerspelen van 1896 werd geïntroduceerd en gebaseerd is op de kenmerken van het historische wapen.

Het Engelse woord sabre wordt vanaf de jaren 1670 vermeld en is rechtstreeks overgenomen uit het Frans, waar sabre een aanpassing is van sable. Dit Franse woord was op zijn beurt een leenwoord uit het Duitse Säbel of Sabel uit de jaren 1630. Het Duitse woord is al bekend sinds de 15e eeuw en komt uit het Poolse szabla, dat weer afkomstig is van het Hongaarse szabla (14e eeuw, later szablya). De verspreiding van het Hongaarse woord naar andere Europese talen gebeurde in de context van de Ottomaanse oorlogen in Europa van de 15e tot 17e eeuw.

De precieze oorsprong van het Hongaarse woord is onzeker. Mogelijk komt het uit het Zuid-Slavisch (Servisch-Kroatisch sablja, Oud-Slavisch sabľa), dat uiteindelijk teruggaat naar een Turkse bron. 

Geschiedenis

Deze wapens werden in het Hongaarse koninklijk hof gewaardeerd als het Zwaard van Attila. Er zijn Hongaarse sabels bekend uit de eerste helft van de 10e eeuw.

Hoewel enkelzijdige snijzwaarden al bestonden in de Oudheid, zoals de Egyptische en Sumerische sikkelzwaarden, waren dit vaak hakwapens voor infanterie. Deze ontwikkelden zich later tot zwaardere hakwapens zoals de Griekse Machaira, de kopish en de Iberische falcata. De Anatolische Drepanon overleefden zelfs als de Kukri van de Gurkhas. In het oude China gebruikten infanteristen en ruiters vaak rechte, enkelzijdige zwaarden. Rond de 6e eeuw na Christus verscheen in Zuid-Siberië een langere, licht gebogen variant voor cavalerie. Deze “proto-sabel” of Turko-Mongoolse sabel ontwikkelde zich tot het echte cavaleriezwaard rond de 8e eeuw en werd in de 9e eeuw het gebruikelijke zijwapen op de Euraziatische steppen.

De oudste sabels hadden een lichte kromming, korte naar beneden gebogen dwarsstukken, een grip die tegenovergesteld aan de kling stond, en een scherpe punt, waarbij het bovenste derde deel van de achterrand werd geslepen.

Het gebruik van de sabel in West-Europa, samen met de naam, begon in de 17e eeuw. Dit kwam vooral door de inzet van Hongaarse Hussaren in West-Europese legers. Hussaren waren lichte cavalerie die vijandelijke scherpschutters en artillerieposities aanvielen en vluchtende troepen achtervolgden.

In de late 17e en vroege 18e eeuw vestigden veel Hongaarse Hussaren zich in andere Europese landen en vormden daar de kern van lichte cavalerie-eenheden. Het woord szablya in het Hongaars komt uit het noordwestelijke Turkse selebe, beïnvloed door het Hongaarse werkwoord szab ("snijden").

Het originele type sabel, of Poolse szabla, werd gebruikt als cavaleriewapen, mogelijk geïnspireerd door Hongaarse of Turko-Mongoolse wapens.

De karabela was een populair type szabla in de late 17e eeuw, gedragen door de Poolse adel (szlachta). Hoewel bedoeld voor cavalerie, verving het ook rechte infanterie zwaarden.

De Zwitserse sabel ontstond als een rechtzijdig enkelzijdig zwaard in de vroege 16e eeuw, maar vertoonde vanaf de 17e eeuw speciale gevesttypes.

De sabel werd veel gebruikt in het Pools-Litouwse Gemenebest tijdens de vroegmoderne tijd, vooral bij lichte cavalerie in de 17e eeuw. Na de Dertigjarige Oorlog verspreidde het gebruik van de sabel zich door heel Europa en werd het ook door infanterie aangenomen. Voor de Poolse adel (szlachta) was de sabel bovendien een belangrijk statussymbool en een essentieel onderdeel van de traditionele mannenkleding.

Hongaarse-Poolse szabla
De eerste soort szabla, de Hongaarse-Poolse szabla, werd populair onder de szlachta tijdens het bewind van de Transsylvaanse-Hongaarse koning van Polen, Stefan Batory, eind 16e eeuw. Deze sabel had een groot, open gevest met een kruisvormige bescherming, gevormd door quillons en boven- en onderlangets. De kling was zwaar en enkelzijdig, en kon recht of licht gebogen zijn. Omdat de sabel weinig handbescherming bood, werd er een ketting van de pareerstang naar de knop bevestigd. Veel van deze sabels werden in opdracht van koning Batory gemaakt en voorzien van zijn portret; daarom wordt dit type ook batorówka genoemd, naar de koning.

Armeense szabla
Aan het einde van de 17e eeuw verscheen de eerste opvallende wijziging van de sabel: de Armeense szabla, ook czeczuga genoemd. Dit type had een beschermde handbescherming en was geïnspireerd op de gebogen sabels uit het Oosten. De Armeense szabla ontstond mogelijk door Armeense handelaren en zwaardsmeden die destijds een groot deel van de wapenproductie in het Gemenebest verzorgden.

De Armeense szabla ontwikkelde zich in drie typen. De Czeczuga was een gebogen sabel met een kleine pareerstang, een open, versierd gevest en een kap die de hand gedeeltelijk beschermde. De Ordynka was een zwaarder cavalerie wapen dat kenmerken van de Czeczuga combineerde met een sterker en duurzamer gevest en kling, vergelijkbaar met een kort zwaard. De Armeense karabela was de eerste ceremoniële sabel van de szlachta, met een gebogen kling en pareerstang, een korte grip en versieringen met gravures, edelstenen en ivoor. In de 18e eeuw evolueerde dit tot de standaard karabela, die zowel als onderdeel van de kleding als in gevecht werd gebruikt.

Hussaren-szabla
De Hussar-szabla was het bekendste type szabla van zijn tijd en een voorloper van veel Europese zwaarden. Het wapen werd rond 1630 geïntroduceerd en vooral gebruikt door de zware Poolse cavalerie, de Hussaren. Deze sabel was minder gebogen dan de Armeense sabels, wat hem ideaal maakte voor gevechten te paard. Het gevest was zwaar en bijna volledig gesloten, wat zowel goede handbescherming bood als betere controle over het wapen mogelijk maakte.

Aan weerszijden van de kling bevonden zich twee veervormige metalen platen, de zogenaamde moustache (wąsy), die de verbinding tussen kling en gevest verstevigden. Het duimringetje, een klein ringetje van staal of messing bij de overgang van greep en pareerstang, maakte krachtige neerwaartse slagen mogelijk en versnelde het herstel van het wapen voor de volgende slag. Een typische Hussar-szabla had een kling van gemiddeld 85 cm, een punt van 15–17 cm en was vaak tweesnijdend. Deze sabels waren duurzaam, stabiel en werden tot ver in de 19e eeuw in gevecht gebruikt.

De Poolse en Hongaarse szabla’s beïnvloedden vele andere Europese zwaarden. Een bekend voorbeeld is de Britse 1796 Pattern Light Cavalry Sabre, ontworpen door kapitein John Gaspard Le Marchant na onderzoek in Centraal- en Oost-Europa. Hoewel Polen als staat niet meer bestond, bleef Hongarije bestaan en vormde het de inspiratiebron voor dit voornamelijk snijdende zwaard, niet de vaak genoemde Indiase tulwar. Deze sabel werd ook gebruikt door Hanoveriaanse troepen, de Pruisen onder generaal Gebhard Leberecht von Blücher en later door de cavalerie van de Verenigde Staten tijdens de Oorlog van 1812.

Karabela-szabla
De karabela kwam rond 1670 in gebruik in het Pools-Litouwse Gemenebest. Het had een gebogen kling en pareerstang, een korte greep en was versierd met gravures, edelstenen en ivoor. De karabela was populair als ceremoniële sabel en onderdeel van traditionele kleding. De precieze herkomst van de naam “karabela” is onzeker; een theorie van Zygmunt Gloger suggereert dat het afkomstig is van de Iraakse stad Karbala, die bekend stond om de handel in dit type sabel.

In de Napoleontische tijd gebruikten de Britten de sabel veel voor lichte cavalerie en infanterie officieren. De 1803 Pattern sabel voor infanterie officieren had een gebogen kling, vaak blauwgekleurd en gegraveerd naar persoonlijke smaak, gebaseerd op de 1796 light cavalry sabel, beroemd om zijn snijkracht.

De sabel raakte in Groot-Brittannië in de 18e eeuw steeds meer in zwang, onder invloed van Hongaren en Oostenrijkers. Het gebruik verspreidde zich door heel Europa en maakte de sabel tot een belangrijk militair wapen, al bleven backswords met rechte klingen soms nog in gebruik bij de zware cavalerie.

De introductie van pattern swords in 1788 leidde korte tijd tot het gebruik van de spadroon in de infanterie, een lichter recht zwaard. Toch gaven veel officieren de voorkeur aan de sabel. In 1803 werd een speciale pattern-sabel ingevoerd voor bepaalde infanterie officieren, die dankzij haar effectiviteit en uitstraling snel brede verspreiding vond.

De 1796 light cavalry sabel is de beroemdste Britse sabel uit deze periode, mede ontworpen door John Le Marchant, die op basis van ervaring met Oostenrijkse en Hongaarse sabels verbeteringen doorvoerde. Deze sabel stond bekend om zijn enorme snijkracht en werd ook door cavalerie-artillerie en milities gebruikt.

De ervaring in Egypte leidde tot een mode voor Mameluke-sabels, een type Midden-Oosterse scimitar, populair bij infanterie en cavalerie officieren. Deze klingen waren sterker gebogen, meestal niet voorzien van groeven en spitsten meer toe. Ze werden ook in Frankrijk gebruikt. Arthur Wellesley, de 1e hertog van Wellington, droeg een Mameluke-sabel.

In 1831 werd de Mameluke-sabel het standaardzwaard voor Britse generaals en officieren van het Amerikaanse Marine Corps; in deze functie wordt het tot op heden nog gebruikt.

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werd de sabel zelden gebruikt, maar wel bij de Slag bij Brandy Station en East Cavalry Field in de Slag bij Gettysburg (1863). Veel cavaleristen, vooral bij de Confederatie, stapten over op revolvers en karabijnen.

De laatste door de Amerikaanse cavalerie uitgegeven sabel was de Patton-sabel van 1913, ontworpen om aan het zadel te bevestigen. Dit wapen had meer weg van een recht steekzwaard dan van een klassieke sabel. In 1934 besloot men de sabel niet langer standaard aan de cavalerie uit te reiken en deze uitsluitend te behouden als ceremoniële uitvoering voor officieren.

In de vroege 19e eeuw was de sabel een veelgebruikt wapen, vooral tijdens de Napoleontische oorlogen, waar Napoleon zware cavalerie charges met groot effect inzette. Kortere varianten vonden ook toepassing bij de infanterie en dragonders, maar maakten geleidelijk plaats voor fascine-messen en bajonetten.

Hoewel er discussie was over de effectiviteit van sabels en lansen, bleef de sabel het standaardwapen van de cavalerie tot de Eerste Wereldoorlog, en in enkele legers zelfs tot de Tweede Wereldoorlog. Daarna werd de sabel vooral een ceremoniële functie toegewezen.

In Duitsland werd de sabel nog gedragen tot na de Poolse veldtocht van 1939, waarna ze in 1941 in opslag werden geplaatst. De Roemeense cavalerie droeg rechte “steeksabels” tot minstens 1941.

Sabels maken nog steeds deel uit van ceremoniële uniformen van legers, marine, luchtmacht, mariniers en kustwacht. Sommige diensten geven ceremoniële zwaarden ook aan hoge onderofficieren. Tegenwoordig zijn sabels vrijwel uitsluitend decoratief of ceremonieel, zoals bij de bekende sabelboog bij militaire bruiloften.