Einführung: Britische Vorgeschichte

Die britische ‘Kupferzeit’ oder eigentlich die Bronzezeit kann in zwei Phasen unterteilt werden: eine frühe Phase (2300 bis 1200 v. Chr.) und eine spätere Phase (1200 bis 700 v. Chr.). Um 2475–2315 v. Chr. erschien die Glockenbecherkultur in England, gekennzeichnet durch glockenförmige Keramik, flache Äxte und neue Bestattungsrituale, bei denen Körper in Grabhügeln beigesetzt wurden. Die Glockenbecherkultur kam wahrscheinlich aus der Region der Niederlande bis Nordfrankreich und stammte von der Proto-Indo-Europäischen Schnurkeramikkultur ab. Sie brachten die dharmaische Kultur und Religion auf die britischen Inseln.

Diese Entwicklungen fanden nach dem Bau des Sarsen Circle und der Trilithons bei Stonehenge statt, einem der letzten monumentalen Bauwerke der neolithischen Bauern auf der Insel. 

Mit dem Aufkommen der Glockenbecherkultur wurde auch das Wissen über Metallbearbeitung nach Großbritannien gebracht. Zunächst wurden Gegenstände aus Stein hergestellt, aber um 2150 v. Chr. führte wahrscheinlich die Glockenbecherkultur Kupfer und Bronze ein. Bronze wurde aus einer Mischung von Kupfer und Zinn hergestellt.

Großbritannien verfügte über reiche, leicht zugängliche Zinnvorkommen, insbesondere in Cornwall. Dies führte zu einem frühen Zinnabbau in dieser Regions. Um 1600 v. Chr. erlebte Südwestengland eine wirtschaftliche Blütezeit durch den Export von britischem Zinn in alle Ecken Europas. Archäologische Untersuchungen zeigen, dass kornisches Zinn sogar im Levantegebiet gehandelt wurde. Archäologische Spuren von Hafenaktivitäten wurden bei Bantham und Mount Batten in Süd-Devon gefunden. Darüber hinaus wurde Kupfer in Nordwales, bei der Great Orme, abgebaut.

Die Glockenbecherkultur war nicht nur in der Bronzeverarbeitung geschickt, sondern auch in der Herstellung von Schmuck aus Gold, silber und Kupfer. Beispiele hierfür wurden in Gräbern der reichen Wessex-Kultur in Südengland gefunden. In der frühen Bronzezeit wurden die toten Anführer oft nach proto-indoeuropäischem Brauch in Grabhügeln bestattet, wobei Keramikgefäße mitgegeben wurden. In späteren Perioden wurde die Einäscherung immer üblicher. Urnen mit eingeäscherten Überresten erschienen auf Friedhöfen, oft zusammen mit Metallgegenständen wie Dolche.

Die Menschen aus der Bronzezeit lebten in runden Häusern und unterteilten die Landschaft mit Feldsystemen und steinernen Abgrenzungen. An Orten wie Dartmoor sind beispielsweise Reihen von aufrecht stehenden Steinen zu finden. Sie hielten Vieh wie Rinder, Schafe und Schweine, jagten Hirsche und Vögel und sammelten Schalentiere. Sie stellten auch Salz her. Moore und Feuchtgebiete waren wichtige Nahrungsquellen, wie wilde Vögel, und Materialien wie Schilf. Diese Gebiete spielten auch eine Rolle in Ritualen: Opfergaben wurden dort oft im Wasser oder in ausgehobenen Gruben platziert.

Viele berühmte prähistorische Bauwerke, wie die späteren Phasen von Stonehenge und der Holzkreis Seahenge, wurden in dieser Periode errichtet.

In einer genetischen Studie von Patterson et al. (2021) wurde eine bedeutende Migration nach Südbritannien entdeckt, die zwischen 1.300 und 800 v. Chr. stattfand. Diese Neuankömmlinge waren genetisch am engsten mit alten Individuen aus Gallien (dem heutigen Frankreich) verwandt und zeigten einen höheren Anteil an früher europäischer Bauernherkunft (EEF). Zwischen 1.000 und 875 v. Chr. verbreitete sich ihr genetischer Marker schnell durch Südengland, wo er etwa die Hälfte des genetischen Hintergrunds der Menschen der folgenden Eisenzeit in dieser Region bildete. In Nordbritannien war dieser Einfluss jedoch kaum bemerkbar.

Forscher kommen zu dem Schluss, dass die genetischen Veränderungen in Südengland nicht auf eine gewaltsame Invasion oder eine einzelne Migrationswelle zurückzuführen sind, sondern vielmehr auf lang anhaltende Kontakte mit dem europäischen Festland. Handel, gemischte Ehen und kleine Migrationen von Familien über mehrere Jahrhunderte spielten dabei eine wichtige Rolle. Diese Interaktionen werden als plausibler Weg für die Verbreitung früher keltischer Sprachen nach Großbritannien angesehen.

Obwohl während der Eisenzeit selbst viel weniger Migration nach Großbritannien stattfand, legen die Erkenntnisse nahe, dass die Kelten wahrscheinlich bereits vor dieser Periode eintrafen.

Eine weitere bemerkenswerte Entdeckung der Studie ist der schnelle Anstieg der Laktosetoleranz im frühen Eisenzeit-Britannien, etwa tausend Jahre bevor dies in Europa allgemein wurde. Dies deutet darauf hin, dass Milch zu dieser Zeit ein entscheidendes Nahrungsmittel in Großbritannien wurde, möglicherweise durch die Intensivierung der Viehzucht.

Um 750 v.Chr. erreichte das Wissen über die Eisenverarbeitung Großbritannien aus Südeuropa. Eisen war stärker und leichter verfügbar als Bronze, was eine große Veränderung im täglichen Leben bewirkte. Besonders die Landwirtschaft profitierte davon: Eisenscharen ermöglichten es, schneller und tiefer zu pflügen, während eiserne Äxte effizienter Waldland für die Landwirtschaft roden konnten. Die Landschaft bestand aus Feldern, Weiden und bewirtschafteten Wäldern. Es gab viele umfriedete Siedlungen, und Landbesitz wurde immer wichtiger.

Zu Beginn der Eisenzeit war Südengland durch die weit verbreitete Wessex-Keramik gekennzeichnet, wie der Typ von All Cannings Cross. Dies deutet darauf hin, dass es damals eine enge sozioökonomische Gruppe in der Region gab. Bis 600 v.Chr. scheint diese Einheit jedoch in verschiedene Untergruppen mit jeweils eigenen Keramikstilen zerfallen zu sein. Zwischen 400 und 100 v.Chr. sehen wir das Entstehen regionaler Identitäten und ein deutliches Bevölkerungswachstum.

Archäologische Hinweise deuten darauf hin, dass die Späte Eisenzeit eine Periode zunehmender sozialer Spannungen und Konflikte war, besonders in Südengland. Dies wird durch Beweise für befestigte Siedlungen, Anzeichen von Kriegsführung und Veränderungen in sozialen Strukturen gestützt. Diese Unruhen könnten auch die Lebensbedingungen und die soziale Dynamik der Bevölkerung in dieser Zeit beeinflusst haben.

Die Eisenzeit brachte verschiedene Rituale und Bräuche mit sich, darunter die Beigabe von Tieren als Grabbeigaben. In Hallaton, Leicestershire, wurde ein Beweis für ein Freiluftheiligtum gefunden. Der einzige strukturelle Beweis vor Ort war ein hölzerner Zaun um den Graben. Hier wurde ein besonderer Schatz, bekannt als der Hallaton-Schatz, in einem Graben in den frühen 1. Jahrhundert n. Chr. vergraben. 

Die Art und Weise, wie die Menschen die Toten behandelten, unterschied sich stark je nach Region. Die Einäscherung war eine weit verbreitete Methode, aber auch Inhumationen kamen vor, wie die Streitwagenbestattungen der Arras-Kultur in Ost-Yorkshire und die Steinsärge in Cornwall. In Dorset hatten die Durotriges kleine Friedhöfe, manchmal mit wertvollen Grabbeigaben. Das Fehlen von ausgegrabenen Gräbern aus der Eisenzeit macht es jedoch schwierig, allgemeine Schlussfolgerungen zu ziehen. Einige vermuten, dass Exkarnation – bei der Körper der natürlichen Verwesung ausgesetzt oder verteilt wurden – für das Fehlen von Grabfunden verantwortlich ist.

Es wird angenommen, dass die meisten Menschen auf den Britischen Inseln um 500 v. Chr. eine gemeinsame keltische Sprache sprachen: das Brythonische. Dies basiert auf Ortsnamen, die durch die Griechen Entdecker Pytheas von Massalia wurden festgehalten und später über Strabo überliefert. Während der Römischen Periode gibt es viele Beweise für Orts- und Personennamen, die dies unterstützen. Tacitus schrieb in seinem Werk Agricola, dass die Sprache der Briten sich wenig von der der Gallier unterschied.

Die Menschen dieser Zeit waren auch talentierte Handwerker. Sie fertigten komplexe Goldschmuckstücke und Gebrauchsgegenstände sowohl aus Bronze als auch aus Eisen im typischen La Tène Kunststil an.

Der Reisende Pytheas, dessen eigene Werke verloren gegangen sind, wurde von späteren klassischen Autoren zitiert als jemand, der die Menschen Großbritanniens "Pretanoi" nannte. Dieses Wort ist mit "Britanni" verwandt und scheint keltischen Ursprungs zu sein.

Während der Eisenzeit lebten die Briten in organisierten Stämmen, geführt von einem Stammeshäuptling. Mit dem Bevölkerungswachstum entstanden Konflikte zwischen rivalisierenden Stämmen, was traditionell als Grund für den Bau von Hügelburgen angesehen wurde. Doch ist diese Interpretation nicht immer schlüssig. Einige Befestigungen befinden sich nämlich nicht an strategischen Orten wie Hügelkuppen, sondern auf halben Hängen, was ihren Verteidigungswert mindert. Daher wird angenommen, dass "Hügelburgen" auch als Gemeinschaftsräume oder Elitegebiete dienten und in einigen Fällen möglicherweise sogar als einfache Viehkoppeln.

Obwohl die ersten Hügelburgen bereits um 1500 v.Chr. gebaut wurden, erreichte ihre Konstruktion in der späteren Eisenzeit einen Höhepunkt. In Großbritannien gibt es etwa 3.300 Strukturen, die als Hügelburg oder ähnliche "befestigte Umfriedungen" klassifiziert werden können. Um 350 v.Chr. gerieten viele dieser Strukturen jedoch in Vergessenheit, während die verbleibenden Festungen verstärkt wurden, was auf Veränderungen in ihrer Funktion oder Bedeutung hindeutet.

Pytheas schrieb, dass die Briten als hervorragende Weizenbauern bekannt waren. Große Bauernhöfe produzierten Lebensmittel in nahezu industriellem Maßstab. Diese landwirtschaftliche Produktion war entscheidend, um die wachsende Bevölkerung zu ernähren und möglicherweise Überschüsse zu handeln. Laut römischen Quellen exportierte Großbritannien nicht nur Lebensmittel, sondern auch Jagdhunde, Tierfelle und Sklaven.

In den Jahrhunderten vor der römischen Invasion fand eine bedeutende Migration von keltisch sprechenden Flüchtlingen aus Gallien (dem heutigen Frankreich und Belgien) statt. Diese Gruppe, bekannt als die Belgae, wurde um 50 v. Chr. durch die Ausbreitung des Römischen Reiches vertrieben. Sie ließen sich entlang großer Teile der südlichen britischen Küste zwischen etwa 200 v. Chr. und 43 n. Chr. nieder. Es ist jedoch schwierig einzuschätzen, welchen Anteil der Bevölkerung sie bildeten. Darüber hinaus erschien im Nordosten Englands ein gallischer Stamm, die Parisi, die kulturelle Verbindungen zum Festland unterhielten.

Ab etwa 175 v. Chr. wurden Regionens wie Kent, Hertfordshire und Essex für ihre fortschrittliche Keramikproduktion bekannt. Die Stämme in Südostengland begannen sich teilweise zu romanisieren und schufen die ersten Siedlungen, Oppida, die groß genug waren, um als Städte betrachtet zu werden. 

Um 100 v. Chr. begannen Eisenstäbe als eine Form von Geld zu fungieren. Der interne Handel innerhalb Großbritanniens und der Handel mit Kontinentaleuropa florierten vor allem dank der reichen Mineralvorkommen Großbritanniens. Ein Münzsystem wurde entwickelt, das auf kontinentalen Entwürfen basierte, aber die Namen der lokalen Stammesführer trug. Dieses Münzgeld wurde hauptsächlich in Südostengland verwendet, während Gebiete wie Dumnonia im Westen an traditionellen Tauschmitteln festhielten.

Als sich das Römische Reich nach Norden ausdehnte, wuchs das Interesse Roms an Großbritannien. Dies könnte durch die Fülle an Mineralien auf den Britischen Inseln verursacht worden sein. Dieses Interesse würde schließlich zur römischen Invasion und der nachfolgenden Periode des römischen Britanniens führen.

Um 50 v. Chr. schrieb Julius Caesar über Großbritannien nach seinen zwei militärischen Expeditionen auf die Insel in 55 und 54 v. Chr. Die gescheiterte Invasion von 54 v. Chr. scheint ein Versuch gewesen zu sein, zumindest Südostengland zu erobern.

Nach einigen gescheiterten Versuchen gelang es Rom schließlich, Großbritannien zu unterwerfen. Im Jahr 43 n. Chr. begann die römische Eroberung der Insel, was zur römischen Herrschaft über einen großen Teil Großbritanniens führte. Dies markierte den Beginn der Periode, die als römisches Britannien bekannt ist, in der der römische Einfluss die Kultur, Infrastruktur und Gesellschaft der Insel grundlegend veränderte.