Einführung: Spätpaläolithisches Europa

Ab 56.800 Jahren vor unserer Zeitrechnung migrierten die Cro-Magnons oder europäische frühmoderne Menschen (EEMH) von Westasien nach Europa. Sie lebten neben und kreuzten sich mit den einheimischen Neandertalern, die vor 40.000 bis 35.000 Jahren ausstarben. 

Die erste Gruppe der Cro-Magnons starb um 38.000 v. Chr. infolge eines Vulkanausbruchs aus, der große Teile Europas mit Asche bedeckte. Etwa 1.000 Jahre später migrierte eine zweite Gruppe von Cro-Magnons nach Europa. Diese Gruppe war eine grundlegende Gründungspopulation und bildete die basic für alle späteren Cro-Magnon-Kulturen. Die Cro-Magnons hatten eine fortschrittliche Kultur, während sie im bitterkalten Klima der europäischen Eiszeit lebten. 

Die Cro-Magnons entwickelten verschiedene Arten von Waffen, wie Bögen und Speere, mit denen sie unter anderem auf Mammuts jagten. Sie domestizierten den Hund, fertigten Musikinstrumente an, verwendeten roten Ocker – möglicherweise als Kosmetikum – und stellten Schmuck her. Außerdem handelten Gruppen mit Rohstoffen über weite Entfernungen, die beispielsweise zur Herstellung von Venusfiguren verwendet wurden: tragbare Frauenfiguren, oft mit breiten Hüften, großen Brüsten und einem dicken Bauch.

Die Entdeckung von Venusfiguren führte zunächst zu der Annahme, dass die Gesellschaft der Cro-Magnons matriarchalisch war. Dafür gibt es jedoch keine Beweise. Beispielsweise sind die meisten gefundenen Gräber von Männern und Jungen, manchmal begleitet von luxuriösen Grabbeigaben.

Es wurden relativ wenige Gräber der Cro-Magnons gefunden. Dies könnte bedeuten, dass nicht jeder begraben wurde; möglicherweise wurden einige Menschen verbrannt und verstreut oder den Elementen ausgesetzt.

Die Menschen, die begraben wurden, erhielten oft Grabbeigaben wie Werkzeuge und Schmuck. Möglicherweise glaubten die Cro-Magnons also an ein Jenseits oder eine Wiederauferstehung. Sie wurden auch mit rotem Ocker begraben. Regelmäßig wurden mehrere Menschen im selben Grab begraben, oft beiderlei Geschlechts.

Die Gesellschaft der Cro-Magnons war im Allgemeinen relativ egalitär. Dennoch zeigen Grabbeigaben, dass einige Personen einen höheren Status hatten. So weist das Grab von zwei Kinder mit sehr luxuriösen Grabbeigaben darauf hin, dass ein hoher Status möglicherweise erblich war.

Einige Gräber gehören Menschen, die wahrscheinlich nicht für die Jagd oder schwere körperliche Arbeit geeignet waren. Dennoch erhielten sie reiche Grabbeigaben, was darauf hindeutet, dass sie möglicherweise eine besondere Rolle hatten, wie die eines Schamanen oder Handwerkers.

Schamanismus spielte eine Rolle in der Spiritualität der Cro-Magnons. In der Chauvet-Höhle (28.000 v.Chr.), der Höhle von Lascaux (15.000 v.Chr.) und der Grotte des Trois-Frères (12.000 v.Chr.) sind hybride Körper abgebildet, eine Mischung aus Mensch und Tier. Möglicherweise zeigen sie eine schamanistische Ekstase, bei der der Schamane seinen menschlichen Körper gegen den eines Tieres tauscht, um eine spirituelle Reise zu unternehmen.

Es ist wahrscheinlich, dass diese Schamanen bei solchen Ritualen passende Kleidung trugen, wie Kopfbedeckungen aus Geweihen, wie sie in den mesolithischen Ausgrabungen von Star Carr (9300-8400 v.Chr.) und Badburg-Königshoven (7800-7600 v.Chr.) gefunden wurden.

Darüber hinaus gibt es Beweise für (rituellen) Kannibalismus und die Herstellung von Trinkbechern aus menschlichen Schädeln. Dies war möglicherweise zur Unterstützung dieser schamanistischen Reise oder für ein anderes noch unbekanntes Ritual.

Wir können die Periode, in der die Cro-Magnons in Europa lebten, das Paläolithikum oder die alte Steinzeit, grob in drei Kulturen unterteilen.

• Die Aurignacien-Kultur oder das Auragnicien (43.000-26.000 Jahre vor heute) ist bekannt für die frühe Kunst der Cro-Magnons, wie die Venus von Hohle Fels, die zwischen 40.000 und 35.000 Jahren vor heute geschaffen wurde. Diese Figur, entdeckt in Deutschland, ist eine der ältesten bekannten Venusfiguren. Die Aurignacien schufen auch die älteste Flöte, die Hohle Fels-Flöte, und produzierten andere Kunstwerke und Schmuckstücke aus Elfenbein. Sie waren die ersten modernen Menschen in Europa, die sich nach der Migration aus Afrika niederließen.
• Die Gravettien-Kultur oder das Gravettien (33.000-22.000 Jahre vor heute) folgte der Aurignacien-Kultur. In dieser Periode wurden die meisten Venusfiguren geschaffen, meist aus Elfenbein oder Kalkstein. Es wurden mehr als zweihundert Venusfiguren aus dieser Kultur gefunden, wie die Venus von Galgenberg, Venus von Dolní Věstonice, Venus von Willendorf, Venus von Mauern und die Venus von Laussel. Die Gravettien waren Jäger und Sammler und lebten in einem kalten Klima. Die Kultur erstreckte sich von Portugal bis Sibirien. Das Gravettien entwickelte sich zum Epi-Gravettien in der Region Italiens und dem Solutréen im Westen.
• Aus dem Solutréen entwickelte sich die Magdalenien-Kultur des Magdalénien (17.000-12.000 Jahre vor heute). Diese Kultur hatte raffinierte Techniken in der Werkzeugproduktion und Kunst. Sie stellten sowohl funktionale Gegenstände als auch Kunstwerke aus Materialien wie Hirschgeweih, Knochen und Elfenbein her. Ein bekanntes Beispiel ist die Venus von Waldstetten, die zu den tragbaren Kunstwerken dieser Kultur gehört. Sie schufen auch Phallussymbole, von denen mehr als sechzig gefunden wurden. Auch die bekannten Steinzeit Höhlenmalereien stammen aus dieser Zeit, wie die der Höhlen von Lascaux und Altamira, in denen Tiere eine prominente Rolle spielten. Diese Kunstwerke bieten einen einzigartigen Einblick in ihr Leben und Weltbild. Die Magdalénien-Kultur verbreitete sich über einen großen Teil Westeuropas.

Während der letzten Eiszeit, die bis etwa 12.000 v. Chr. dauerte, waren große Teile Europas von Gletschern bedeckt und daher unbewohnbar. Schätzungen zufolge lebten damals nur 5.000 bis 130.000 Menschen über den ganzen Kontinent verteilt. Diese Populationen konzentrierten sich in relativ kleinen bewohnbaren Gebieten, sogenannten Refugien, wie Nordspanien und Südfrankreich des Solutréen und die italienische Halbinsel des Epi-Gravettien.

Nach dem Ende der Eiszeit begannen diese Gruppen Europa während des Mesolithikums oder der Mittel-Steinzeit neu zu besiedeln. Sie werden heute als Westliche Jäger-Sammler (WHG) bezeichnet.