Einführung: Angelsachsen

Die Angelsachsen waren ein Volk, das Altenglisch sprach und im frühen Mittelalter einen großen Teil des heutigen Englands und des südöstlichen Schottlands bewohnte. Sie stammten von germanischen Kolonisten ab, die sich ab dem 5. Jahrhundert n. Chr. in Großbritannien niederließen und dort eine bedeutende kulturelle Gruppe wurden. Die angelsächsische Periode begann um das Jahr 450 n. Chr. und endete 1066 n. Chr. mit der normannischen Eroberung.

Obwohl Details über ihre frühe Ansiedlung und politische Entwicklung unklar sind, entstand bis zum 8. Jahrhundert eine gemeinsame angelsächsische Identität, bekannt als "Englisc". Diese Identität war das Ergebnis der Interaktion zwischen den germanischen Siedlern und der bestehenden römisch-britischen Kultur. Bis 1066 sprach der Großteil der Bevölkerung in England Altenglisch und wurde als "Englisch" betrachtet.

Die Wikinger- und normannischen Invasionen brachten große Veränderungen in die Politik und Kultur Englands. Dennoch blieb die angelsächsische Identität bestehen und bildete die basic für das mittelalterliche Königreich England und die mittelenglische Sprache. Obwohl nur etwa 26% der modernen englischen Wörter aus dem Altenglischen stammen, umfassen diese die meisten alltäglichen Wörter.

Die Lindisfarne-Evangelien aus dem 8. Jahrhundert n. Chr. enthalten eine Seite mit dem Chi Rho-Monogramm aus dem Evangelium von Matthäus. Dieses Werk wird Eadfrith von Lindisfarne zugeschrieben, möglicherweise erstellt zum Gedenken an Cuthbert. Im frühen 8. Jahrhundert schrieb Bede die erste detaillierte Beschreibung des angelsächsischen Ursprungs. Er beschrieb, dass die Angelsachsen ursprünglich in kleine regionale Königreiche aufgeteilt waren, jedes mit eigenen Geschichten über ihre kontinentale Herkunft.

Der Begriff "Angelsächsisch", heute oft von Historikern für die Zeit vor 1066 verwendet, tauchte erstmals in Bede's Zeit auf, obwohl er erst viel später weit verbreitet wurde. Bede bevorzugte "Angles" oder "English" als Sammelbezeichnung, die schließlich dominant wurde. Dennoch verwendete er, wie auch andere Schriftsteller, manchmal noch "Saxons", um auf die frühen Ansiedlungsperioden zu verweisen.

Römische en britische Autoren aus dem 3. bis 6. Jahrhundert beschrieben die ersten Sachsen als Nordseeräuber und Söldner. Laut Beda kamen diese frühen Eindringlinge aus "Alt-Sachsen", einer Region im heutigen Norddeutschland. Zu seiner Zeit war dieses Gebiet bekannt für seinen Widerstand gegen das Christentum und die fränkische Herrschaft. Die englischen Migranten (Angles) sollen diesen Quellen zufolge aus einem benachbarten Gebiet gekommen sein.

Die angelsächsische materielle Kultur zeigt sich in Architektur, Kleidung, illuminierten Manuskripten, Metallverarbeitung und anderen Kunstformen. Hinter diesen kulturellen Symbolen verbergen sich starke Bindungen von heidnischer Stammesverwandtschaft und Führung. Die Elite betrachtete sich selbst als Könige, baute befestigte Siedlungen (burhs) und basierte ihre Identität später oft auf biblischen Begriffen. Laut Archäologin Helena Hamerow waren lokale und erweiterte Familienbande während der gesamten angelsächsischen Periode die wichtigste produktive Einheit.

Um 600 n. Chr. beschrieb der britische Mönch Gildas einen Krieg zwischen den Sachsen und der lokalen Bevölkerung, verursacht durch die Expansion der Angelsachsen in Großbritannien. Die Romano-britischen Völker vereinigten sich unter der Führung einer Figur namens Ambrosius Aurelianus. Historiker Nick Higham nennt diesen Konflikt den "Krieg der sächsischen Bundesgenossen".

Gildas berichtete, dass die Briten den Krieg nach einer entscheidenden Belagerung von "Mons Badonicus" gewannen. Obwohl Beda, ein späterer Chronist, den Konflikt als einen langwierigen Kampf betrachtete, in dem die Sachsen letztendlich triumphieren würden, argumentiert Higham, dass der Frieden nach Mons Badonicus wahrscheinlich zu einem Vertrag führte, der günstiger für die Sachsen war. Dieser Vertrag ermöglichte es ihnen, Tribut von den Bewohnern der britischen Tiefländer zu erhalten. Gildas selbst sah die Sachsen nicht mehr als akute Bedrohung und richtete seine Kritik vor allem auf die Uneinigkeit unter den Briten, die in kleine, miteinander konkurrierende Königreiche zerfallen waren.

Archäologische Beweise zeigen, dass die angelsächsische Kultur bereits in großen Teilen Großbritanniens stark dominant war, selbst während Gildas noch schrieb. Laut einigen Historikern übernahmen viele römisch-britische Gemeinschaften im 5. Jahrhundert diese neue Kultur, auch wenn sie keine germanische Abstammung oder Führer hatten. Andere Historiker, die Bede folgen, argumentieren, dass Gildas sich hauptsächlich auf die römisch-britischen Königreiche im Norden und Westen konzentrierte und dass sein Bericht große Teile Großbritanniens ignoriert.

Es gibt nur wenige schriftliche Quellen über die Angelsachsen aus dieser Zeit. Neben dem Werk von Gildas bietet ein Zeitgenosse, der östliche Historiker Prokopius, einige Einblicke. Er erwähnte eine Erzählung von fränkischen Diplomaten über eine Insel namens Brittia, die zwischen drei Völkern aufgeteilt sein soll: den Briten, Anglii und Friesen. Erst im späten 6. Jahrhundert, als die Angelsachsen zum Christentum konvertierten, wurde mehr bekannt.

Um 616 begann Æthelberht von Kent, einer der ersten sicher identifizierbaren angelsächsischen Herrscher, Missionare des Papstes einzuladen. Er heiratete eine Merowingerin Prinzessin und konvertierte zum Christentum. Bede und spätere Quellen betrachteten ihn als einen Nachkommen der ursprünglichen Sachsen, die von Gildas erwähnt wurden, obwohl sie glaubten, dass sein Volk eigentlich Jüten waren.

Trotz Zweifel an der Zuverlässigkeit früher Genealogien wird Æthelberht als wichtige Figur angesehen. Er gewann die Kontrolle über Mercia zurück und erweiterte seinen Einfluss auf einen großen Teil Englands. Dies markierte den Beginn einer langen Periode der mercianischen Vorherrschaft in der britischen Landschaft.

Bis 660 hatte sich die politische Landschaft Süd-Britanniens grundlegend verändert. Kleinere Gebiete verschmolzen zu größeren Königreichen, die sich zunehmend dominierten. Dies führte zum Aufstieg von Königreichen, in denen ein bestimmter König als Oberherr anerkannt wurde. Dieses System entstand aus einer frühen, lockeren Struktur von Allianzen, auch als Feodussen bekannt. Historiker verwenden heutzutage seltener den Begriff "Heptarchie" für diese Periode, da er den Eindruck eines einheitlichen politischen Systems erweckt, während die Königreiche untereinander stark variierten.

Simon Keynes bemerkt, dass das 8. und 9. Jahrhundert eine Blütezeit für die Angelsachsen war, mit wirtschaftlicher und sozialer Stabilität sowohl im Süden als auch im Norden Englands. Während dieser Zeit sammelten die Könige und Führer der Königreiche großen Reichtum und Macht, die über mehrere Generationen weitergegeben wurden. Sie wurden auch zu Zentren der Kunst und des Wissens. Bede, der im fernen Norden Englands arbeitete, und Aldhelm, der in Malmesbury aktiv war, waren wichtige Figuren, die den kulturellen und intellektuellen Aufschwung dieser Zeit symbolisierten. Bede, bekannt für seine historischen und theologischen Werke, erlangte große Bekanntheit in Europa, und sein Werk bewies, dass die Engländer in der Lage waren, bedeutende wissenschaftliche und religiöse Beiträge zu leisten, wie astronomische Berechnungen für die Daten von Ostern.

Im 9. Jahrhundert wurde Wessex, das Königreich unter der Führung von König Egbert, immer mächtiger. Egbert legte die basic für diese Macht in den frühen Jahren des Jahrhunderts und erweiterte seinen Einfluss. Im Jahr 829 eroberte er das Königreich Mercia und vergrößerte damit seine Kontrolle über einen Großteil Südenglands. Die Leistungen von Egbert wurden später von seinem Nachfolger, König Alfred dem Großen, weiter ausgebaut. Die Geschichte dieser Periode ist in der Angelsächsischen Chronik festgehalten, die die west-sächsische Perspektive widerspiegelt.

Die Wikingerbedrohung begann 793 mit der Plünderung von Lindisfarne, was den ersten großen Wikingerangriff auf englischem Boden markierte. Diese Angriffe resultierten aus dem wachsenden Reichtum der Klöster und der angelsächsischen Gesellschaft, die die Aufmerksamkeit der Wikinger aus Dänemark und Norwegen auf sich zog. Die Angriffe setzten sich in den folgenden Jahren fort, was zu weiteren Plünderungen von Klöstern wie Jarrow, Iona und Lyminge führte. Im Jahr 865 kam das sogenannte "Große Heer" der Wikinger, das nicht nur plünderte, sondern sich auch in Teilen Englands wie dem Danelaw niederließ, einem Gebiet, in dem die Wikinger großen Einfluss hatten.

König Alfred der Große spielte eine entscheidende Rolle bei der Verteidigung Englands gegen die Wikinger. Im Jahr 878 besiegte er die Wikinger in der Schlacht von Edington, was einen entscheidenden Sieg für die Angelsachsen darstellte. Nach diesem Sieg begann Alfred mit dem Bau einer Kette von Festungen, den sogenannten "Burhs", in Südengland, um weitere Wikingerangriffe abzuwehren. Darüber hinaus reorganisierte er das Heer, sodass immer die Hälfte der Männer zu Hause blieb und die andere Hälfte aktiv Dienst tat. Alfred gab auch den Auftrag, einen neuen Schiffstyp zu entwickeln, der besser in der Lage war, die Wikingerdrachenboote zu bekämpfen.

Als die Wikinger 892 vom Kontinent zurückkehrten, stellten sie fest, dass sie nicht mehr frei über das Land ziehen konnten, da sie überall von lokalen Heeren aufgehalten wurden. Nach vier Jahren spaltete sich die skandinavische Gruppe, und einige ließen sich in Northumbria und Ostanglien nieder, während der Rest des Heeres zum Kontinent zurückkehrte.

Nach den Wikingerinvasionen kehrte unter König Athelstan, der im frühen 10. Jahrhundert regierte, wieder eine gewisse Stabilität in England ein. Sein Hof wurde ein Zentrum intellektueller Aktivität, und dort ließen sich zwei junge Männer, Dunstan und Æthelwold, als Priester nieder. Während der Herrschaft von König Edgar zwischen 970 und 973 wurde ein Rat abgehalten, der Gesetze erließ, die für ganz England galten. Dies war das erste Mal, dass Mönche und Nonnen in England unter eine detaillierte Regel fielen.

Im Jahr 973 erhielt König Edgar eine zweite, "imperiale Krönung" in Bath, wodurch seine Herrschaft über England weiter gestärkt wurde. In dieser Zeit stand England unter starkem Einfluss wichtiger kirchlicher Persönlichkeiten wie Dunstan, Æthelwold und Oswald von Worcester.

Trotz der frühen Stabilität sah sich England erneut mit Wikingerbedrohungen konfrontiert, insbesondere während der Herrschaft von König Æthelred dem Unberatenen. Die Wikingerangriffe begannen in den 980er Jahren und wurden in den 990er Jahren immer schwerwiegender. In den Jahren 1009-1012 wurde das Land schwer von den Heeren Thorkell des Großen getroffen, was die Position der englischen Führer erheblich schwächte. Im Jahr 1013 eroberte Swein Forkbeard, König von Dänemark, England, und obwohl Æthelred vorübergehend auf den Thron zurückkehrte, wurde sein Sohn Cnut 1015-1016 nach Æthelreds Tod erneut König von England.

Die Wikingerangriffe legten Schwächen und Spannungen im angelsächsischen Königreich offen, und die internen Probleme innerhalb des Königreichs wurden immer deutlicher. Viele Historiker, wie Simon Keynes, glauben, dass König Æthelred die Kraft und das Urteilsvermögen fehlte, um sein Volk in Krisenzeiten angemessen zu führen. Dies führte zum endgültigen Fall des angelsächsischen Königreichs und zum Aufstieg der dänischen Herrschaft in England.

Nach der normannischen Herrschaft im Jahr 1066 veränderte sich die englische Sprache stark. Altenglisch, das über Jahrhunderte gesprochen wurde, geriet langsam außer Gebrauch, obwohl einige Menschen, wie der als Tremulous Hand of Worcester bekannte Schreiber, es noch bis ins 13. Jahrhundert lesen konnten. Altenglische Texte, wie das Exeter Book, wurden schließlich unbrauchbar, und einige wurden sogar für andere Zwecke genutzt, wie das Pressen von Blattgold. Dies markierte das Ende der angelsächsischen Ära.

Mit der Ankunft des Christentums änderte sich auch die Vorstellung von Landbesitz. Könige erhielten das Recht, Land von den Landbesitzern zu nehmen, insbesondere für Verteidigungszwecke. Dies führte zu neuen Formen des Landbesitzes, wobei Land dauerhaft an die Kirche und andere Institutionen übertragen wurde, was die alten Familienansprüche ersetzte.

Die angelsächsische Gesellschaft war hierarchisch organisiert, mit einer klaren Trennung zwischen freien Männern und Sklaven. Die höchste Klasse bestand aus dem König, den Adligen oder Thegns und den gewöhnlichen freien Männern oder Ceorls. Die Sklaven standen niedriger in der Hierarchie, und obwohl Sklaverei nicht weit verbreitet war, existierte sie während der gesamten angelsächsischen Periode. Sklaven konnten ihre Freiheit erlangen, aber dies änderte wenig an ihrem sozialen Status.

Die Organisation der Gesellschaft basierte stark auf der Familie, und die meisten Menschen lebten in engen Familiengruppen. Während dieser Zeit entstanden auch größere Siedlungen und Hofstrukturen, besonders nach der Wikingerzeit. Dies veränderte die Art der Landbewirtschaftung und Besiedlung, was im Domesday Book von 1086 deutlich sichtbar wurde.

Klöster spielten eine wichtige Rolle in der angelsächsischen Gesellschaft, sowohl als Zentren der Religion als auch der intellektuellen Aktivität. Viele der frühesten Kirchen in England waren noch aus Holz, aber in der späten zehnten und frühen elften Jahrhundert wurden viele Steinkirchen gebaut. Die bekanntesten Beispiele sind die Abteien von Glastonbury, Old Minster in Winchester und die Kathedrale von Peterborough. Der romanische Stil, der auf dem europäischen Festland aufkam, erreichte England erst nach der normannischen Eroberung. Der Einfluss dieses neuen Stils war sichtbar im Wiederaufbau von Kirchen, wie der Westminster Abbey, die von Eduard dem Bekenner wiederaufgebaut wurde.

Die frühe angelsächsische Kunst findet sich hauptsächlich in verzierten Schmuckstücken, wie Broschen, Schnallen, Perlen und Armschmuck, von denen einige von außergewöhnlicher Qualität sind. Charakteristisch für das 5. Jahrhundert sind die Scheibenbroschen, oft verziert mit Motiven von kauernden Tieren, wie die silberne Scheibenbrosche aus Sarre, Kent. Der Ursprung dieses Stils ist umstritten, wird aber oft als Abspaltung der provinzial-römischen, fränkischen oder jütischen Kunst angesehen. Ein anderer Stil, der sich ab dem Ende des 5. Jahrhunderts entwickelte und bis ins 6. Jahrhundert andauerte, ist auf vielen quadratischen Broschen zu sehen und zeichnet sich durch Musterverzierungen aus, die auf Tieren und Masken basieren. Dieser Stil wurde schließlich durch einen anderen Stil ersetzt, der durch schlangenartige Wesen mit verwobenen Körpern gekennzeichnet ist. Gegen Ende des 6. Jahrhunderts ist die Kunst aus Südengland deutlich durch die Verwendung teurerer Materialien wie Gold und Granat zu unterscheiden. Dies spiegelt den wachsenden Wohlstand einer stärker organisierten Gesellschaft mit besserem Zugang zu importierten Edelmetallen wider. Beispiele hierfür sind die Schnallen aus dem Grab von Taplow (circa 600) und der Schmuck von Sutton Hoo (circa 625). Die Symbolik der dekorativen Elemente, wie die komplizierten Muster und Tierfiguren, die in diesen frühen Werken vorkommen, bleibt unklar. Diese Objekte waren Produkte einer Gesellschaft, die ihre bescheidenen Überschüsse in persönliche Verzierungen, Handwerker und Juweliere von hoch Niveau investierte, wobei der Besitz einer feinen Fibel oder Schnalle ein wertvolles Statussymbol darstellte.

Mit dem Übergang zum Christentum begann die Symbolik eine noch wichtigere Rolle in der Kunst der Angelsachsen zu spielen. Die Wände der Kirchen wären farbig gewesen und die Hallen waren mit Gemälden geschmückt, die Geschichten von Monstern und Helden erzählten, wie im epischen Gedicht Beowulf. Obwohl wenig von den Wandmalereien übriggeblieben ist, gibt es Beweise für ihre Existenz in Bibeln und Psaltern, in denen illuminierte Manuskripte eine wichtige Rolle spielten. Das Gedicht The Dream of the Rot ist ein Beispiel dafür, wie die Symbolik von Bäumen in das christliche Gedankengut integriert wurde, wobei die Kreuzigung Christi als eine Geschichte dargestellt wurde, die in den einheimischen Traditionen der Angelsachsen verwurzelt war.

Im 9. Jahrhundert sehen wir auch ikonische Werke wie das Alfred-Juwel, das auf der Rückseite mit fleischigen Blättern graviert ist, und die Stola und Manipel von Bischof Frithestan von Winchester, die mit Akanthusblättern verziert sind, zusammen mit Figuren, die den Einfluss der byzantinischen Kunst tragen. In der zweiten Hälfte des 10. Jahrhunderts entwickelten sich Winchester und Canterbury zu den wichtigsten Zentren der Manuskriptkunst. Sie entwickelten farbenfrohe Gemälde mit üppigen Laubrahmen und farbigen Linienzeichnungen, was den künstlerischen Aufschwung dieser Periode widerspiegelt.

Gegen Anfang des 11. Jahrhunderts waren die Kunsttraditionen aus Winchester und Canterbury verschmolzen und verbreiteten sich in andere Zentren. Obwohl Manuskripte die wichtigste Kunstform blieben, überlebten auch einige architektonische Skulpturen, Elfenbeinschnitzereien und Metallarbeiten, die zeigten, dass dieselben Stile auch in der weltlichen Kunst vorkamen und sich auf lokaler Ebene verbreiteten. Der Reichtum Englands im späten 10. und 11. Jahrhundert spiegelte sich deutlich im üppigen Einsatz von Gold in Manuskripten wider, ebenso in Vasen, Textilien und Statuen (heute nur noch aus Beschreibungen bekannt). Die Kunst aus Südengland war sehr einflussreich in der Normandie, Frankreich und Flandern ab etwa 1000, und nach der normannischen Eroberung wurde eine große Anzahl dieser Kunstwerke beschlagnahmt.

Der Teppich von Bayeux wird oft als Höhepunkt der angelsächsischen Kunst angesehen. Er erzählt die Geschichte der Schlacht bei Hastings und der anschließenden Eroberung Englands durch die Normannen und wird oft einem Künstler aus Canterbury zugeschrieben, der im Auftrag von Bischof Odo von Bayeux arbeitete. Der Teppich ist ein wunderschönes Beispiel für die reichen Farben, abstrakten Ornamente und repräsentativen Themen, die charakteristisch für die angelsächsische Kunst sind. Dieses Werk markiert fast 600 Jahre künstlerischen Wandels und ist ein Spiegelbild der kulturellen Verbindungen zwischen England und anderen Teilen Europas.