Il xiphos era una spada corta a doppio taglio, a una mano e diritta usata dagli antichi Greci. Potrebbe essersi sviluppato da spade della tarda età micenea, che avevano una lama sottile e a doppio taglio di circa 80 cm di lunghezza; tuttavia, questa teoria è ancora oggetto di dibattito accademico. La maggior parte degli xiphos aveva una lama a forma di foglia con un punta affilata, ma nel periodo ellenistico questa forma era talvolta meno pronunciata. L'impugnatura era realizzata in bronzo, legna, ebano o osso, mentre la fodero era di legna con finiture in rame.
Il xiphos è un prodotto dell'età del ferro. Con l'introduzione di ferro tra il IX e il VI secolo a.C., le lame delle spade divennero più larghe e più corte. Mentre gli Etruschi continuarono a realizzare armi di bronzo più lunghi, i Greci passarono agli xiphoi di ferro con una lunghezza della lama di 45-60 centimetri. Gli Spartani preferivano varianti più corte di circa 30 cm, specialmente durante le Guerre Greco-Persiane. Un tale xiphos pesava tra i 450 e i 900 grammi e veniva solitamente portato con una tracolla (baldric) sotto il braccio sinistro.
Confronto con Altre Spade
Il xiphos era adatto sia per tagliare che per trafiggere, un design che risale ai Età del bronzo. Il Naue II-spada miceneo, che originariamente aveva una lama di bronzo, probabilmente costituì il base per il xiphos quando passò a una versione in ferro. Spade corte simili apparvero in tutta Europa nel tardo Età del bronzo. Un esempio è la corta spada celtica La Tène, che era praticamente identica al xiphos.
Un malinteso comune è che esistessero xiphoi di bronzo. In realtà, tutti gli esemplari scoperti (come quelli di Olimpia, Macedonia e Sud Italia) sono di ferro. Il mito degli xiphos di bronzo è probabilmente nato da errate identificazioni di spade o ornamenti di bronzo dalla Età del bronzo, prima che gli xiphos come li conosciamo fossero sviluppati.
Uso nella Guerra
Il xiphos serviva come arma secondario per gli opliti ed era utilizzato solo quando il loro doru (lancia) si rompeva o quando si verificavano combattimenti a distanza ravvicinata. Sebbene gli opliti combattessero generalmente in formazioni serrate, c'erano momenti in cui il loro spada era necessario. Dal VI secolo a.C., la kopis, un spada affilato su un solo lato, divenne sempre più popolare. Di conseguenza, il xiphos fu gradualmente soppiantato come arma standard degli opliti.
Sebbene Senofonte affermi che il xiphos fosse il spada convenzionale usato dal soldato greco del suo tempo, raccomandava la makhaira per la cavalleria:
"Raccomando una kopis invece di un xiphos, poiché dall'altezza di un cavallo il colpo di una makhaira ti servirà meglio della punta di un xiphos."
Ritrovamenti Archeologici e Costruzione
La maggior parte degli xiphoi aveva un'impugnatura con una costruzione in due parti, simile a un coltello. I pezzi laterali, realizzati in legna, osso o ebano, erano fissati al codolo con perni e poi limati per ottenere la caratteristica forma ovale del manico.
La guardia aveva solitamente una forma "a ponte" ed era fatta di materiale organico o ferro. Alcuni esemplari, in particolare quelli trovati in Italia e Macedonia, avevano un rinforzo in ferro lungo l'impugnatura.
Sono stati scoperti anche xiphoi cerimoniali, le cui impugnature erano decorate con foglia d'oro. Queste spade sono state trovate esclusivamente in contesti funerari e probabilmente servivano come simbolo di status. Nonostante la rarità degli esemplari sopravvissuti, gli xiphoi sono talvolta trovati insieme ad altri armi in ferro nelle tombe, indicando l'alto status dei loro possessori.
Diffusione nel Mondo Mediterraneo
Il xiphos fu usato sia dagli opliti greci che etruschi, ma era meno comune nelle falangi macedoni, che preferivano la kopis . Nel tempo, il spada si diffuse tra varie tribù "barbare" della Penisola Appenninica. Qui il xiphos rimase in uso fino al III secolo d.C.
Il xiphos negli Eserciti Romani
Fino al III secolo a.C. anche gli eserciti romani uso del xiphos. Tuttavia, dopo il saccheggio gallico di Roma nel 390 a.C., si iniziò a preferire sempre più le spade celtiche 'La Tène' con una lama più lunga, più adatte alla guerra al di fuori della formazione chiusa della falange. Il saccheggio gallico di Roma e le Guerre contro i Sarmati (343-341 a.C.) insegnarono ai Romani che la formazione chiusa della falange non era sufficiente contro un nemico che faceva uso della mobilità sul campo di battaglia. Questo portò i Romani ad adottare una nuova tattica; invece di essere semplicemente la prima e la seconda linea a forma di falange, gli hastati e i principes furono d'ora in poi armati con uno o due giavellotti che potevano essere utilizzati anche per colpire. Il spada, che inizialmente era solo un'arma di riserva arma, divenne così molto più importante nella guerra romana.
Contesto Linguistico e Storico
La parola xiphos era già scritta nel greco miceneo (Lineare B) come qi-si-pe-e. Possibili correlazioni linguistiche sono:
- L'arabo "saifun" (spada)
- L'egiziano "sēfet"
- L'osseto "äxsirf" (falce), che indica una possibile origine proto-indoeuropea (kwsibhro-)
Secondo il Glossario di Stone’s, il famoso poeta Omero usava il termine "xiphos" come termine generico per un spada. Nella sua descrizione dell'ottavo secolo a.C., il punto più largo della lama si trovava a due terzi del lunghezza, terminando in un punta affilata.
