Introduzione: preistoria britannica

L'epoca del 'rame' britannica o più propriamente la età del bronzo può essere suddivisa in due fasi: una fase iniziale (2300 a 1200 a.C.) e una fase successiva (1200 a 700 a.C.). Intorno al 2475-2315 a.C. apparve in Inghilterra la Cultura del Bicchiere Campaniforme, caratterizzata da ceramiche a forma di campana, asce piatti e nuovi rituali funerari in cui i corpi venivano sepolti in tumuli. La cultura del Bicchiere Campaniforme probabilmente proveniva dalla regione dei Paesi Bassi fino alla Francia settentrionale e discendeva dalla cultura Proto-Indoeuropea del Vaso Cordato. Portarono la cultura dharmica e la religione nelle isole britanniche.

Questi sviluppi avvennero dopo la costruzione della Sarsen Circle e dei triliti a Stonehenge, che fu una delle ultime opere monumentali dei contadini neolitici sull'isola. 

Con l'arrivo della cultura del Vaso Campaniforme, anche la conoscenza della metallurgia fu portata in Gran Bretagna. Inizialmente, gli oggetti erano realizzati in calcolo, ma intorno al 2150 a.C. la cultura del Vaso Campaniforme introdusse probabilmente il rame e bronzo. Bronzo era realizzato da una miscela di rame e stagno.

La Gran Bretagna disponeva di ricche riserve di stagno facilmente accessibili, specialmente in Cornovaglia. Ciò portò a un'estrazione precoce di stagno in questa regiones. Intorno al 1600 a.C., il sud-ovest dell'Inghilterra visse un periodo di prosperità economica grazie all'esportazione di stagno britannico verso tutte le parti d'Europa. Le ricerche archeologiche indicano che stagno della Cornovaglia fu commerciato persino nel Levante. Tracce archeologiche di attività portuali sono state trovate a Bantham e Mount Batten nel sud del Devon. Inoltre, il rame veniva estratto nel nord del Galles, presso la Great Orme.

La cultura del Vaso Campaniforme non era solo abile nella lavorazione del bronzo, ma anche nella creazione di gioielli in oro, argento e rame. Esempi di questi sono stati trovati nelle tombe della ricca cultura Wessex nel sud dell'Inghilterra. Nei primi Età del bronzo i leader defunti venivano spesso sepolti secondo l'usanza proto-indoeuropea in tumuli, con vasi di ceramica come corredo. In periodi successivi, la cremazione divenne sempre più comune. Urne con resti cremati apparvero nei cimiteri, spesso insieme a oggetti metallici come pugnali.

Le persone della Età del bronzo vivevano in case rotonde e dividevano il paesaggio con sistemi di campi e delimitazioni in pietra. In luoghi come Dartmoor si trovano, ad esempio, file di pietre erette. Allevavano bestiame come bovini, pecore e maiali, cacciavano cervi e uccelli, e raccoglievano molluschi. Produceva anche sale. Paludi e zone umide erano importanti fonti di cibo, come uccelli selvatici, e materiali come canne. Queste aree giocavano anche un ruolo nei rituali: le offerte venivano spesso poste in acqua o in fosse scavate.

Molte famose costruzioni preistoriche, come le fasi successive di Stonehenge e il cerchio di legno Seahenge, furono costruite in questo periodo.

In uno studio genetico di Patterson et al. (2021) è stata scoperta una migrazione significativa verso il sud della Gran Bretagna avvenuta tra il 1300 e l'800 a.C. Questi nuovi arrivati erano geneticamente più affini agli individui antichi della Gallia (l'attuale Francia) e mostravano un livello più elevato di discendenza da agricoltori europei precoci (EEF). Tra il 1000 e l'875 a.C., il loro marcatore genetico si diffuse rapidamente nel sud dell'Inghilterra, dove andò a costituire circa la metà del background genetico delle persone dell'età del ferro successiva in questa regione. Nel nord della Gran Bretagna, tuttavia, questa influenza era appena percettibile.

I ricercatori concludono che i cambiamenti genetici nel sud dell'Inghilterra non erano dovuti a un'invasione violenta o a un'unica ondata migratoria, ma piuttosto a contatti prolungati con il continente europeo. Commercio, matrimoni misti e piccole migrazioni di famiglie nel corso di diversi secoli hanno svolto un ruolo importante. Queste interazioni sono viste come una via plausibile per la diffusione delle prime lingue celtiche in Gran Bretagna.

Sebbene durante l'età del ferro ci sia stata molta meno migrazione verso la Gran Bretagna, i risultati suggeriscono che i Celti probabilmente arrivarono già prima di quel periodo.

Un'altra scoperta notevole dello studio è il rapido aumento della tolleranza al lattosio nella prima età del ferro in Gran Bretagna, circa mille anni prima che diventasse comune in Europa. Questo indica che il latte è diventato un alimento cruciale in Gran Bretagna in quel periodo, possibilmente a causa dell'intensificazione dell'allevamento.

Intorno al 750 a.C., la conoscenza della lavorazione del ferro raggiunse la Gran Bretagna dal Sud Europa. Il ferro era più forte e più facilmente disponibile del bronzo, il che provocò un grande cambiamento nella vita quotidiana. Soprattutto l'agricoltura ne beneficiò: le punte dei vomeri in ferro consentivano di arare più velocemente e più profondamente, mentre i asce in ferro potevano liberare in modo più efficiente i terreni boschivi per l'agricoltura. Il paesaggio era composto da campi, pascoli e foreste gestite. C'erano molti insediamenti recintati e la proprietà terriera divenne sempre più importante.

All'inizio dell'Età del Ferro, il Sud dell'Inghilterra era caratterizzato dalla diffusa ceramica di Wessex, come il tipo di All Cannings Cross. Questo suggerisce che all'epoca esistesse un gruppo socio-economico coeso nella regione. Tuttavia, entro il 600 a.C., questa unità sembra essersi frammentata in diversi sottogruppi, ognuno con il proprio stile ceramico. Tra il 400 e il 100 a.C. vediamo l'emergere di identità regionali e una chiara crescita demografica.

Le evidenze archeologiche suggeriscono che la tarda Età del Ferro fu un periodo di crescenti tensioni sociali e conflitti, soprattutto nel Sud dell'Inghilterra. Questo è supportato da prove di insediamenti fortificati, segni di guerre e cambiamenti nelle strutture sociali. Questi disordini potrebbero anche aver influenzato le condizioni di vita e la dinamica sociale della popolazione in questo periodo.

L'età del ferro portò con sé vari rituali e usanze, tra cui l'inclusione di animali come doni funerari. A Hallaton, nel Leicestershire, è stata trovata evidenza di un santuario all'aperto. L'unica prova strutturale sul posto era una recinzione in legno attorno al fossato. Qui fu sepolto un tesoro particolare, noto come il tesoro di Hallaton, in un fossato agli inizi del I secolo d.C. 

Il modo in cui le persone trattavano i morti variava notevolmente per regione. La cremazione era un metodo comune, ma si verificavano anche inumazioni, come le sepolture con carri da guerra della cultura di Arras nell'East Yorkshire e le bare in Cornovaglia. Nel Dorset, i Durotrigi avevano piccoli cimiteri, talvolta con preziosi doni funerari. Tuttavia, la mancanza di tombe scavate dall'età del ferro rende difficile trarre conclusioni generali. Alcuni ipotizzano che l'escarnazione - in cui i corpi venivano esposti alla decomposizione naturale o dispersi - sia responsabile della mancanza di ritrovamenti di tombe.

Si ritiene che la maggior parte delle persone nelle isole britanniche intorno al 500 a.C. parlasse una lingua celtica comune: il brittonico. Questo si basa su nomi di luoghi che dai Greci le esplorazioni di Pytheas di Massalia furono documentate e successivamente trasmesse tramite Strabone. Durante il periodo romano ci sono molte prove di nomi di luoghi e persone che lo supportano. Tacito scrisse nella sua opera Agricola che la lingua dei Britanni differiva poco da quella dei Galli.

Le persone di quest'epoca erano anche abili artigiani. Realizzavano complessi gioielli d'oro e utensili sia di bronzo che di ferro nello stile artistico tipico di La Tène.

Il viaggiatore Pytheas, i cui lavori originali sono andati perduti, fu citato da autori classici successivi come colui che chiamò gli abitanti della Gran Bretagna "Pretanoi". Questa parola è correlata a "Britanni" e sembra avere un'origine celtica.

Durante l'Età del Ferro, i Britanni vivevano in tribù organizzate, guidate da un capo tribù. Con l'aumento della popolazione, sorsero conflitti tra tribù rivali, tradizionalmente considerati la ragione per la costruzione di forti collinari. Tuttavia, questa interpretazione non è sempre conclusiva. Alcune fortificazioni si trovano infatti non in posizioni strategiche come le cime delle colline, ma a metà pendio, compromettendo il loro valore difensivo. Questo suggerisce che i "forti collinari" servissero anche come spazi comuni o aree d'élite, e in alcuni casi forse anche come semplici recinti per il bestiame.

Sebbene i primi forti collinari siano stati costruiti già intorno al 1500 a.C., la loro costruzione raggiunse il culmine nella tarda Età del Ferro. In Gran Bretagna ci sono circa 3.300 strutture che possono essere classificate come forti collinari o simili "recinti difesi". Entro il 350 a.C., molte di queste strutture caddero in disuso, mentre le restanti fortificazioni furono rafforzate, indicando cambiamenti nella loro funzione o importanza.

Pytheas scrisse che i Britanni erano conosciuti come eccellenti coltivatori di grano. Grandi fattorie producevano cibo su una scala quasi industriale. Questa produzione agricola era essenziale per nutrire la popolazione crescente e per poter commerciare i surplus. Secondo fonti romane, la Gran Bretagna esportava non solo cibo, ma anche cani da caccia, pelli di animali e schiavi.

Nei secoli precedenti l'invasione romana, avvenne una significativa migrazione di rifugiati di lingua celtica dalla Gallia (l'attuale Francia e Belgio). Questo gruppo, noto come i Belgi, fu scacciato intorno al 50 a.C. dall'espansione dell'Impero Romano. Si stabilirono lungo ampie porzioni della costa meridionale britannica tra circa il 200 a.C. e il 43 d.C. Tuttavia, è difficile stimare quale fosse la loro quota nella popolazione. Inoltre, nel nord-est dell'Inghilterra apparve una tribù gallica, i Parisi, che manteneva legami culturali con il continente.

A partire dal circa 175 a.C., regioni come il Kent, Hertfordshire ed Essex divennero note per la loro avanzata produzione di ceramica. Le tribù nel sud-est dell'Inghilterra iniziarono a romanizzarsi parzialmente e crearono i primi insediamenti, oppida, che erano abbastanza grandi da essere considerati città. 

Intorno al 100 a.C., le barre di ferro iniziarono a fungere da forma di denaro. Il commercio interno all'interno della Gran Bretagna e il commercio con l'Europa continentale fiorirono soprattutto grazie alle ricche risorse minerarie della Gran Bretagna. Fu sviluppato un sistema monetario, basato su disegni continentali, ma con i nomi dei capi tribù locali. Questa moneta fu principalmente utilizzata nel sud-est dell'Inghilterra, mentre aree come la Dumnonia a ovest rimasero fedeli ai mezzi di scambio tradizionali.

Man mano che l'Impero Romano si espandeva verso nord, cresceva l'interesse di Roma per la Gran Bretagna. Questo potrebbe essere stato causato dall'abbondanza di minerali nelle isole britanniche. Questo interesse avrebbe infine portato all'invasione romana e al successivo periodo di Britannia romana.

Intorno al 50 a.C., Giulio Cesare scrisse sulla Gran Bretagna dopo le sue due spedizioni militari sull'isola nel 55 e 54 a.C. L'invasione fallita del 54 a.C. sembra essere stata un tentativo di conquistare almeno il sud-est della Gran Bretagna.

Dopo alcuni tentativi falliti, Roma riuscì infine a sottomettere la Gran Bretagna. Nel 43 d.C. iniziò la conquista romana dell'isola, che portò al dominio romano su gran parte della Gran Bretagna. Questo segnò l'inizio del periodo noto come Britannia romana, in cui l'influenza romana cambiò radicalmente la cultura, l'infrastruttura e la società dell'isola.