Introduzione: preistoria dei Balcani

Durante il Neolitico fiorirono diversi complessi culturali nel sud-est Europa. Gli archeologi hanno identificato varie culture Neolitiche, come la cultura di Cucuteni (4500–3500 a.C.), la cultura di Starčevo (6500–4000 a.C.), la cultura di Vinča (5500–3000 a.C.), la cultura della Ceramica Lineare (LBK) (5500–4500 a.C.) e la cultura di Ezero (3300–2700 a.C.). Questi popoli discendevano da agricoltori neolitici che si stabilirono in Europa dall'Anatolia.

Una delle scoperte più affascinanti dell'inizio dell'età del rame è la cultura di Varna nell'attuale Bulgaria (4600–4200 a.C.). Essa sperimentò precocemente la lavorazione del rame e successivamente bronzo. Gli scavi a Varna hanno portato alla luce un impressionante tesoro d'oro, tra i più antichi del mondo. Questi gioielli e oggetti testimoniano una cultura raffinata con idee complesse sull'aldilà. 

Tra il 3.000 e il 2.500 a.C., i pastori delle steppe Proto-Indo-Europee migrarono verso i Balcani. Tra il 3000 e il 2500 a.C., i pastori della steppa Yamnaya migrarono verso i Balcani. Qui si mescolarono con la popolazione locale, portando a una complessa fusione di influenze genetiche e culturali. Da questa fusione emersero infine i parlanti di lingue come l'albanese, l'ellenico e altre lingue paleo-balcaniche. La loro cultura si basava sulla reciprocità vincolata da giuramenti e avevano una religione dharmica. 

L'interazione tra questi migranti e le comunità indigene costituì un base cruciale per lo sviluppo ulteriore delle civiltà europee. Le tracce di queste società sono visibili non solo negli artefatti che hanno lasciato, ma anche nelle lingue, tradizioni e composizione genetica che caratterizzano l'Europa oggi.

Intorno al 1000 a.C., le tribù illiriche apparvero nell'area oggi conosciuta come Albania, e la loro influenza si estese lungo il Mar Adriatico fino a quelle che oggi sono Montenegro, Kosovo, Bosnia ed Erzegovina, Croazia, parti della Serbia e Macedonia del Nord. Questi gruppi erano comunità indoeuropee precoci.

I Traci, un altro grande gruppo di questo periodo, vivevano nell'area conosciuta come Tracia, che ora corrisponde in gran parte alla Bulgaria. Abitavano anche parti della Romania, della Grecia nord-orientale, della Turchia europea, della Serbia orientale e della Macedonia del Nord. I Traci sono spesso associati a una ricca mitologia, arte e tradizioni. I loro parenti, i Daci, si erano stabiliti nell'attuale Romania e condividevano molte somiglianze culturali e linguistiche con i Traci.

Un altro gruppo di questo periodo sono i Frigi. Inizialmente si stabilirono nei Balcani meridionali, ma in seguito si spostarono e migrarono verso l'Asia Minore (l'attuale Turchia). Sebbene la lingua frigia sia ormai estinta, ha avuto un ruolo nella storia antica delle lingue indoeuropee.

Gli Illiri facevano parte dei tre principali popoli Paleo-Balcani, insieme ai Traci e ai Greci. La loro terra, successivamente chiamata Illiria dagli scrittori greci e romani, comprendeva gran parte dell'attuale Albania, Montenegro, Kosovo, Bosnia ed Erzegovina, Croazia, parti della Slovenia e l'ovest della Serbia. Quest'area si estendeva dal Mar Adriatico a ovest fino al fiume Drava a nord, il fiume Morava a est e i Monti Ceraunici a sud.

Il primo riferimento noto agli Illiri risale al 600 a.C. nelle opere di Ecateo di Mileto, uno scrittore greco. Il nome "Illiri" fu probabilmente usato inizialmente per designare una specifica tribù. È improbabile che tutti i gruppi etichettati come Illiri si considerassero un unico popolo. I Greci ampliarono il nome e lo usarono per descrivere diverse tribù con abitudini e lingue simili.

Gli Illiri emersero da una mescolanza di gruppi indoeuropei Yamnaya e la popolazione neolitica locale nei Balcani intorno al 2500 a.C. Questa miscela portò alla formazione delle culture Proto-Illiriche, che si svilupparono nell'Età del bronzo e nell'Età del Ferro negli Illiri storici.

La ricerca sui nomi illirici (onomastica) e la cultura materiale ha evidenziato due aree culturali principali: l'area illirica meridionale e l'area Dalmatico-Pannonica. Tra queste si trovava l'area dei Dardani, un gruppo con caratteristiche di entrambe le zone. Nel frattempo, gruppi come i Dauni, Peuceti e Messapi (conosciuti collettivamente come Iapigi) migrarono dall'Illiria verso il Sud Italia, dove introdussero la lingua messapica.

I Traci erano un popolo di lingua indoeuropea che viveva nell'antichità nel sud-est dell'Europa. Abitavano in regioni oggi conosciute come Bulgaria, Romania, Macedonia del Nord, Grecia settentrionale e parti dell'Anatolia (Turchia).

Anche i Traci emersero da una mescolanza di Proto-Indoeuropei e primi agricoltori europei. Intorno al 3500 a.C., la loro cultura si sviluppò durante la Età del bronzo. Erano divisi in tribù come i Geti e i Daci. Scrittori greci e romani spesso li consideravano "incivili" e "bellicosi", ma erano noti per la loro poesia, musica e abilità militari.

Il loro primo stato organizzato fu il regno Odrisio, fondato nel 500 a.C. Questo regno raggiunse il suo apice sotto il re Teres I e i suoi successori. Intorno al 340 a.C. divenne parte del regno macedone. Dopo la morte di Alessandro Magno, riacquistò parte della sua indipendenza, ma successivamente i Traci furono gradualmente conquistati dai Romani. Un Tracio famoso fu Spartaco, che nel 73 a.C. guidò una grande rivolta di schiavi contro i Romani.

I Daci erano un antico popolo indoeuropeo che viveva nella regione della Dacia, situata principalmente nell'attuale Romania e Moldavia. Questi gruppi si svilupparono nei proto-Traci, che successivamente si trasformarono nei Geto-Daci durante l'età del ferro nell'area del Danubio e dei Carpazi. Abitavano anche parti dell'Ucraina, della Serbia orientale, della Bulgaria settentrionale, della Slovacchia, dell'Ungheria e della Polonia meridionale. Sono considerati parte dei Traci e avevano molti contatti con popoli vicini come gli Sciti, i Celti e i Romani. 

Esistono diverse idee sull'origine del nome "Daci":

Forme greche e romane: I Greci usavano nomi come Daoi, mentre i Romani dicevano Dacus.

Connessione con i lupi: Alcuni pensano che il nome sia legato alla parola daos (lupo) dalla lingua dei Frigi, poiché i lupi erano importanti nella cultura indoeuropea e dacica. Questo è evidente anche nel loro Draco, una bandiera con una testa di lupo.

Radici indoeuropee: Altri ricercatori pensano che il nome derivi da parole come dhe- ("posizionare") o daca ("coltello").

Alcuni studiosi vedono un legame con i Dahae, un popolo indoeuropeo vicino al Mar Caspio, che potrebbe indicare legami storici.

Sciti e Agathyrsi: Gli Agathyrsi, un popolo della steppa pontica, si mescolarono con la popolazione tracia contribuendo alla formazione della cultura dacica.

Celti: Dal IV secolo a.C., i Celti arrivarono nella regione. Sebbene avessero influenza, i Daci riuscirono a difendere la loro terra contro gruppi celtici come i Boii.

I Frigi erano un antico popolo indoeuropeo che viveva nell'Anatolia centro-occidentale, l'attuale Turchia. Gli antichi scrittori greci utilizzavano il termine "Frigi" per descrivere un ampio gruppo di comunità culturali in Anatolia, piuttosto che una singola tribù o nazione. L'unità etnica e linguistica di questo gruppo è quindi oggetto di discussione.

Secondo Erodoto, i Frigi abitavano originariamente nei Balcani meridionali sotto il nome di Brigi (o Brigi). Dopo la loro migrazione verso l'Anatolia attraverso l'Ellesponto, cambiarono il loro nome in Frigi. Sebbene molti storici credano che questo spostamento sia avvenuto intorno al 1200 a.C., gli archeologi dubitano di questa teoria per la mancanza di prove. Dopo la caduta dell'impero ittita intorno al 1180 a.C., i Frigi si stabilirono in Anatolia. Qui svilupparono una ricca cultura, con la città di Gordio come capitale. Il regno frigio raggiunse il suo apice nell'800 a.C., ma intorno al 690 a.C. fu colpito da un'invasione dei Cimmeri. Successivamente, la Frigia fu conquistata dalla Lidia, dall'impero persiano e infine da Roma. Entro il 700 d.C., la lingua frigia era estinta.

I Frigi veneravano la dea madre Cibele, che chiamavano "Matar", che significa "madre". Spesso veniva raffigurata con una corona, un velo e un leone al suo fianco. Oltre a Cibele c'era Sabazio, il dio del cielo raffigurato a cavallo. Altre divinità che veneravano includevano Artemide, Dioniso e il dio della luna Men. 

Dopo l'arrivo dei Dori e il crollo della età del bronzo micenea, seguì un periodo noto come i secoli bui greci, o il periodo geometrico. Intorno al 900-800 a.C., la cultura greca classica iniziò a svilupparsi nella penisola balcanica meridionale, nelle isole dell'Egeo e nelle colonie greche occidentali dell'Asia Minore. Questo fiorire raggiunse il suo apice nel 600-500 a.C., con la democrazia che emerse ad Atene. Nel 400 a.C. la cultura ellenistica si espanse attraverso l'impero di Alessandro Magno.

I Greci svolsero un ruolo importante nello sviluppo delle rotte commerciali nei Balcani. Tra il 700 e il 300 a.C. fondarono colonie lungo le coste del Mar Nero, dell'Asia Minore, della Dalmazia e dell'Italia meridionale (Magna Grecia), promuovendo commercio e scambio culturale.

I Dori erano uno dei quattro grandi gruppi etnici dell'antica Grecia, insieme agli Eoli, agli Achei e agli Ioni. Sono spesso semplicemente chiamati "i Dori", un termine menzionato per la prima volta nell'Odissea, dove sono descritti come abitanti di Creta. I Dori erano noti per le loro diverse culture e modi di vivere. Città come Corinto erano centri commerciali attivi, mentre Sparta era più isolata e militarista. Nonostante queste differenze, i Dori erano uniti dal loro dialetto, il greco dorico, e condividevano una serie di tradizioni comuni.

Ci sono diverse teorie su da dove provenissero originariamente i Dori. Una teoria comune è che provenissero dalle zone montuose della Grecia, come la Macedonia e l'Epiro. Col tempo, i Dori migrarono verso sud, nel Peloponneso e alcune isole egee. La diffusione del dialetto dorico è spesso associata a un evento storico, la cosiddetta "Invasione Dorica" o il "Ritorno degli Eraclidi", che secondo alcune teorie portò all'espulsione del dialetto ionico dal Peloponneso da parte del dialetto dorico.

La teoria dell'Invasione dei Dori suggerisce che i Dori della Grecia occidentale conquistarono il Peloponneso e sostituirono le popolazioni ioniche della Grecia orientale, sebbene non ci siano prove concrete di questa invasione. La maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che il dialetto dorico si diffuse nella regione, con i Dori che in seguito fondarono colonie in tutta la Grecia e oltre.

Dopo essersi stabiliti nel Peloponneso, i Dori si stabilirono anche su isole come Rodi e Creta, e in Asiatico Piccola Grecia e Sicilia. In Asia Minore formarono l'Esaopoli Dorica, le sei grandi città doriche: Alicarnasso (l'odierna Bodrum), Cnido, Kos, Lindo, Camiro e Ialiso sull'isola di Rodi. I Dori fondarono anche colonie nel sud Italia, soprattutto in Sicilia, dove fondarono città come Siracusa. Queste colonie erano spesso in competizione con le città ioniche, e i Dori mantennero fortemente le loro tradizioni.

Il nome "Doriër" probabilmente deriva dalla regione di Doris nella Grecia centrale, dove secondo alcune teorie apparvero per la prima volta. Altre spiegazioni suggeriscono che il nome provenga dalla parola greca doris, che significa "foresta" o "area montuosa", riferendosi alla loro terra montuosa d'origine. Un'altra teoria collega il nome alla parola greca doru, che significa "lancia", il che implicherebbe che i Doriër fossero un popolo di guerrieri, o "portatori di lancia."

I Doriër furono associati ad alcune importanti caratteristiche culturali e politiche, in particolare Sparta, che divenne una delle città-stato più potenti dell'antica Grecia. Il sistema militare spartano, con la sua enfasi sulla disciplina e la semplicità, era visto come una caratteristica della società dorica, e l'identità dorica giocò un grande ruolo in come Sparta si vedeva e nella storia di Sparta.

Gli Achei abitavano nella regione di Acaia nella parte settentrionale del Peloponneso e svolsero un ruolo attivo nella colonizzazione dell'Italia, dove fondarono la città di Crotone. A differenza delle altre grandi tribù greche, gli Achei non avevano una lingua separata nel periodo classico, ma usavano una forma di greco dorico.

L'origine del nome "Achei" è sconosciuta. Robert S. P. Beekes suggerì che potesse derivare da una parola pre-greca *Akaywa-. Margalit Finkelberg, pur ammettendo che l'origine finale è sconosciuta, propose una forma greca intermedia: *Ἀχαϝyοί.

Omero usò il termine "Achei" anche per riferirsi a tutti i Greci, e potrebbe riferirsi al termine ittita "Ahhiyawa", che si presume si riferisca alla Grecia micenea o a una sua parte.

Nel periodo classico, gli Achei vivevano nella regione di Acaia nella parte settentrionale del Peloponneso. In seguito fondarono colonie in Italia, tra cui le città di Crotone e Sibari. Gli Achei parlavano l'acheo dorico greco, una variante del greco dorico. Nel periodo ellenistico si sviluppò una koinè achea dorica, che fu infine sostituita dal greco koinè basato sull'attico nel 200 a.C.

Gli Achei rafforzarono la loro identità comune nel 600 a.C., in risposta all'ascesa della città-stato di Sicione a est e di Sparta a sud, e successivamente nel 500 a.C. in risposta all'espansione degli Achemenidi. Erodoto descrisse gli Achei come un popolo unito composto da 12 città-stato: Pellene, Aegeira, Aeges, Boura, Helike, Aegion, Rhypes, Patrai, Pherae, Olenos, Dyme e Tritaia.

L'ascesa della Macedonia alla fine del IV secolo a.C. portò tuttavia alla caduta della prima Lega Achea, poiché i Macedoni conquistarono molte delle città-stato della Lega e il governo federale degli Achei cessò praticamente di funzionare.

Dopo la sconfitta della Macedonia da parte dei Romani all'inizio del II secolo a.C., la Lega Achea riuscì a sconfiggere Sparta e a ottenere il controllo dell'intero Peloponneso. Tuttavia, man mano che l'influenza romana nella regione cresceva, gli Achei si ribellarono contro il dominio romano, il che portò alla Guerra Achea. Gli Achei furono sconfitti nella Battaglia di Corinto nel 146 a.C., e la Lega fu sciolta dai Romani.

Gli Ioni erano una delle quattro grandi tribù in cui gli antichi Greci si dividevano. La lingua ionica era uno dei tre grandi dialetti linguistici nel mondo greco, insieme al dorico e all'eolico.

Nel periodo classico, il termine "ionico" aveva diversi significati. Nel senso più stretto si riferiva alla regione della Ionia in Asia Minore. In senso più ampio, il nome era usato per tutte le persone che parlavano il dialetto ionico, il che comprendeva anche la popolazione greca di Eubea, le Cicladi e molte città fondate da coloni ionici. Nel significato più ampio poteva riferirsi a chiunque parlasse una lingua del gruppo greco orientale, incluso l'attico.

A differenza dei Dori austeri e militaristici, gli Ioni erano noti per il loro amore per la filosofia, l'arte, la democrazia e il piacere, qualità espresse soprattutto dagli Ateniesi. La filosofia ionica, con il suo centro a Mileto, si concentrava sulla ricerca di spiegazioni non soprannaturali per i fenomeni naturali e sulla ricerca di spiegazioni razionali dell'universo, ponendo le base per la ricerca scientifica e il pensiero razionale nella filosofia occidentale.

L'origine della parola "Ioni" (Ἴωνες o Ἰᾱ́ϝoνες) è incerta. Esistono diverse teorie:

• Potrebbe derivare da una radice onomatopeica proto-indoeuropea *wi- o *woi-, che esprime un grido di persone che accorrono in aiuto degli altri. Secondo Pokorny, *Iāwones potrebbe significare "adoratori di Apollo", basato sul grido iḕ paiṓn pronunciato durante il suo culto.
• Potrebbe riferirsi a un antico nome sconosciuto per una popolazione insulare nel Mediterraneo orientale.
• Un'altra teoria è che derivi da una radice proto-indoeuropea *uiH-, che significa "forza".

Nel 513 a.C., l'esercito achemenide guidato da Dario I invase i Balcani. Cercavano gli Sciti occidentali che vagavano a nord del Danubio. L'esercito conquistò diverse popolazioni trace e le aree intorno al Mar Nero, inclusi parti dell'attuale Bulgaria, Romania, Ucraina e Russia. La conquista dei Balcani fu completata dal comandante di Dario, Megabazo. Nel 512-511 a.C., il re macedone Aminta I accettò il dominio degli Achemenidi e rese il suo regno uno stato vassallo della Persia. Le élite macedoni e persiane si sposarono spesso tra loro, rafforzando le relazioni tra i due.

Dopo la Rivolta Ionica, Mardonio nel 492 a.C. ristabilì il potere persiano nei Balcani, portando non solo alla riconquista della Tracia, ma anche alla completa sottomissione della Macedonia. Con il supporto della Persia, i Macedoni poterono espandere la loro influenza, aiutandoli nei loro conflitti con altre tribù balcaniche, come i Peoni e i Greci. I soldati macedoni combatterono persino contro Atene e Sparta nell'esercito di Serse.

Sebbene il dominio persiano fu rovesciato dopo l'invasione fallita di Serse, i Macedoni e i Traci continuarono ad adottare molte influenze achemenidi nel V e IV secolo a.C., sia a livello culturale che economico. Ritrovamenti archeologici a Sindos e Vergina ne sono testimonianza.

In Tracia sorse intorno al 470 a.C. il regno odrisio, dopo la sconfitta persiana in Grecia. Questo regno aveva la sua capitale a Seuthopolis, vicino all'attuale Kazanlak in Bulgaria. Altri gruppi tribali, come in Dacia, si svilupparono anche, ad esempio sotto il re Oroles nel II secolo a.C. Gli Illiri abitavano la costa adriatica. Inizialmente il nome "Illiri" si riferiva a un gruppo specifico attorno al lago di Scutari, tra Albania e Montenegro. Più tardi, i Greci e i Romani utilizzarono questo termine per descrivere un'area più ampia e diverse tribù.

Nel IV secolo a.C., il leader dardanico Bardylis stabilì un potente regno in Illiria, con le città di Scodra (attuale Shkodra, Albania) e Rhizon (attuale Risan, Montenegro) come importanti centri. Nel 359 a.C., il re macedone Perdicca III fu ucciso dagli Illiri. Tre anni dopo, Filippo II di Macedonia sconfisse gli Illiri ed estese il territorio macedone fino al Lago di Ohrid (ora Macedonia del Nord). Nel 335 a.C., Alessandro Magno sconfisse il leader illirico Cleito e portò soldati illirici nella sua conquista della Persia.

Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., gli stati greci ripresero i conflitti interni, mentre a nord i regni illirici si riformarono. Nel 312 a.C., il re Glaukias di Illiria conquistò la città di Epidamno. Verso la fine del III secolo a.C., un regno illirico da Scodra controllava parti dell'Albania settentrionale e la costa del Montenegro. Sotto la regina Teuta, gli Illiri attaccarono navi mercantili romane, dando ai Romani una ragione per invadere i Balcani.

Durante le guerre illiriche del 229 a.C. e del 219 a.C., i Romani conquistarono insediamenti illirici e soppressero la pirateria nel Mare Adriatico. Nel 168 a.C., i Romani sconfissero Genzio, l'ultimo re di Illiria, e stabilirono quattro repubbliche clienti sotto il controllo romano. Successivamente, la regione divenne direttamente una provincia romana, con Scodra come capitale. Contemporaneamente, i Romani sconfissero Perseo, l'ultimo re di Macedonia, e divisero l'area nelle province di Macedonia, Acaia ed Epiro.

A partire dal 200 a.C., la Repubblica Romana iniziò a conquistare la regione balcanica e a trasformarla in una delle regioni più prospere e stabili dell'Impero Romano. Fino ad oggi, l'eredità dell'Impero Romano è ben visibile nei numerosi monumenti e manufatti sparsi nei Balcani, soprattutto nelle lingue derivate dal latino e parlate da quasi 25 milioni di persone nella regione (le lingue romanze orientali). Tuttavia, l'influenza romana non riuscì a soppiantare la cultura greca e autoctona, che mantenne uno status dominante nella metà orientale dell'Impero e rimase forte nel sud dei Balcani.