Il romano spatha

Il spatha era un tipo di spada diritto e lungo, con un lunghezza tra 0,5 e 1 metro, e un impugnatura di 18 a 20 centimetri. Era utilizzato nel territorio dell'Impero Romano dal 1º al 6º secolo d.C. Le spade successive dal 7º al 10º secolo, come le spade vichinghe, sono derivati riconoscibili e talvolta vengono indicati con il termine spatha.

Il spatha era ampiamente utilizzato dai guerrieri germanici. Non è chiaro se il spada sia derivato dal gladio o dalle spade celtiche più lunghe. Il spatha rimase popolare durante il Periodo delle migrazioni. Verso il 12º secolo si era evoluto nel spada d'armi dell'Alto Medioevo.

La parola deriva dal latino spatha, che è derivato dalla parola greca σπάθη (spáthe), che significa "qualsiasi lama larga, di legna o metallo", ma anche "lama larga di spada". La parola greca σπάθη veniva usata nel periodo arcaico iniziale per vari tipi di spade dell'età del ferro. La parola 'spatha' non appare nel greco antico di Omero, ma è menzionata nelle opere di Alceo di Mitilene (6º secolo a.C.) e Teofrasto (4º secolo a.C.). Probabilmente spatha è la forma latinizzata della parola dorico-greca σπάθα (spáthā). La parola sopravvive nel greco moderno come σπάθη e σπαθί. La parola latina è diventata in francese épée, in catalano e occitano espasa, in portoghese e spagnolo espada, in italiano spada, in rumeno spadă e in albanese shpata — tutte con il significato di "spada". La parola inglese spatula deriva dal latino spat(h)ula, il diminutivo di spatha. La parola inglese spade, proveniente dall'antico inglese spadu o spædu, è una parola affine germanica, derivata dal comune germanico spadō, che risale infine a una radice proto-indoeuropea sph₂-dh-.

Per i cavalieri, la lancia era sempre il principale arma. Grazie alla maggiore portata e alla forza generata dalla velocità del cavallo, la lancia poteva essere utilizzata come un'arma da punta massiccia. Come arma secondario, i cavalieri portavano di solito un spada.

Nei primi stadi della storia romana — intorno all'VIII secolo a.C. — troviamo già indicazioni dell'uso di spade da parte dei cavalieri. Così fu rinvenuta sull'Esquilino a Roma un'antenna in bronzo spada , il che indica influenze settentrionali. Tuttavia, le spade sembrano essere diventate rare nell'Italia centrale nel secolo successivo. All'epoca, l'enfasi era chiaramente posta su lancia e giavellotto, con cui si combatteva a distanza. Per i combattimenti corpo a corpo, alcuni guerrieri portavano pugnali, forse anche i combattenti sui carri da guerra.

A partire dal VI secolo a.C., l'influenza greca sull'armamento guadagna terreno. Tuttavia, seguendo le proporzioni militari greche, sembra che per lungo tempo non ci siano state armi laterali specifiche per i cavalieri. Invece, i cavalieri usavano le stesse spade della fanteria. Ciò includeva tra l'altro la xiphos (ξίφος) greca, una spada a doppio taglio di circa 60 cm, adatta sia per tagliare che per colpire. Meno comune, ma comunque raccomandata da Senofonte per la cavalleria, era la machaira (μάχαιρα), anche conosciuta come kopis o falx: una spada a taglio singolo con una larga lama ricurva verso la filo. Questo tipo era anche molto utilizzato dagli Iberi.

Dopo il saccheggio gallico di Roma intorno al 390 a.C., sembra verificarsi un'importante evoluzione delle armi. Le spade celtiche fecero la loro comparsa nell'esercito romano, sia nella fanteria che nella cavalleria. I Romani le adottarono come risposta diretta alle loro sconfitte militari contro i Galli. Da queste interazioni, si sviluppò in seguito, a partire dal III secolo a.C., la famosa gladio — una spada diritta con una larga lama di 50 a 60 cm, progettata per tagliare e colpire. Tuttavia, rimane incerto se la gladio sia mai stata utilizzata su larga scala dalla cavalleria.

Nella tarda repubblica, i cavalieri romani originari furono in gran parte sostituiti da truppe ausiliarie celtiche e germaniche. Questi cavalieri utilizzavano spade La Tène. , un tipo di spada celtico che era ampiamente diffuso in Gallia. Si afferma spesso che questo tipo di modello sia stato il precursore della spatha romana tardo-imperiale (σπάθη), la prima spada specifica per la cavalleria dell'esercito imperiale. Tuttavia, ciò è errato: la spatha si sviluppò indipendentemente dal La Tène-spada.

Non è chiaro se la spatha fosse originariamente un'invenzione celtica o uno sviluppo romano come variante di cavalleria della gladio. In ogni caso, la spatha fu ampiamente utilizzata dal I secolo d.C. e gradualmente sostituì le più antiche spade celtiche La Tène nella cavalleria ausiliaria romana.

Contrariamente a un malinteso diffuso, la spatha dell'epoca imperiale iniziale, come la gladio, era principalmente un'arma da punta. Sebbene la spatha, con la sua lama lunga circa 15 cm, fosse significativamente più lunga della spada di fanteria del tipo Pompeii, era anche notevolmente più stretta e quindi particolarmente maneggevole – quasi simile a una spada. Sia la gladio che la prima spatha erano particolarmente adatte per colpi di punta, ma se necessario – ad esempio durante gli inseguimenti – potevano essere inflitti anche colpi potenti ed efficaci.

La spatha del I e dell'inizio del II secolo d.C. aveva generalmente una lama dritta di circa 60-70 cm lunghezza, con un diametro di circa 63 cm (probabilmente si intende grammi, ma lascio come nella fonte), e una larghezza di circa 3,5 cm. La lama aveva una sezione trasversale a forma di rombo, con bordi paralleli che si restringevano solo negli ultimi 5 cm fino a formare una punta. L'impugnatura, realizzata in osso o legna, assomigliava molto a quella della gladio: un grande pomolo, solitamente a forma di palla o ovale trasversale, un impugnatura con sezione esagonale e quattro scanalature orizzontali per le dita. Una semplice guardia con piastra offriva una certa protezione, sebbene mancasse un vero guardia.

Dalla seconda metà del II secolo d.C., il design della spatha iniziò a cambiare. Le lame divennero più larghe, la caratteristica costola centrale spesso scomparve, e apparvero scanalature per il sangue. Queste modifiche indicano un uso crescente della spatha come arma da taglio. In questo periodo, la spatha iniziò anche a sostituire definitivamente la gladio nella fanteria.

Fino ad oggi non sono stati trovati componenti completamente certi di un spatha-fodero del primo impero. Tuttavia, alcuni ritrovamenti archeologici potrebbero indicare in quella direzione: un terminale di fodero con chiusura a pomello da Rottweil (Germania) e un bocchino quasi certamente appartenente a un spatha da Ptuj (Slovenia).

Ciò che vediamo nelle immagini dettagliate sulle stele funerarie di cavalieri suggerisce che il fodero del spatha in quel periodo somigliava molto nel design a quello del gladio del tipo Pompeii. Era composto da due tavole di legno, rivestite in pelle, dotate di un lungo bocchino di bronzo o ottone. Questo bocchino poteva essere decorato con sbalzi o decorazioni traforate ed era equipaggiato con due anelli di sospensione su ciascun lato. Sul lato inferiore si trovava una fascia anch'essa metallica, spesso riccamente decorata, che terminava in un pomello decorativo.

Il spatha veniva originariamente portato su una cintura sul fianco destro, proprio come per la fanteria. Il spada doveva essere estratto con il palmo rivolto verso l'alto e il pollice verso il basso. Tuttavia, su un cavallo al galoppo risultava difficile reinserire il spada nel fodero allo stesso modo.

Alla fine del I secolo d.C., questo sistema di trasporto cambiò radicalmente: la cintura tradizionale fu sostituita da un balteus, una cinghia a spalla a cui il spatha veniva appeso. 

Alla fine del II secolo, questo balteus divenne più largo e riccamente decorato, spesso con ornamenti in bronzo traforati e lavorati. Contemporaneamente, la forma del terminale del fodero cambiò: invece dei pomelli, dall'epoca antonina cominciarono ad avere una forma arrotondata. 

Fino all'inizio del III secolo, erano comuni terminali del fodero a forma di bacino e cuore; successivamente, divennero di moda i Dosenortbänder a forma di disco. Questi erano generalmente in ferro, spesso decorati con intarsi, ma esistono esemplari in bronzo o osso.

Anche il sistema di fissaggio al balteus subì cambiamenti. Invece degli anelli di sospensione precedenti, si utilizzava ora un supporto per cinghia a forma di staffa fissato verticalmente all'esterno del fodero. Le cinghie incrociate del balteus venivano così legate al fodero. Contemporaneamente, la posizione del spada si spostò sul lato sinistro del portatore, un modo di portare che sarebbe rimasto in uso fino alla fine dell'epoca romana.

Nel III e IV secolo, il spatha subì un'evoluzione evidente. La lunghezza della lama aumentò medio fino a circa 70 cm, con alcuni esemplari che raggiungevano persino 80 cm o erano più lunghi. Soprattutto nel IV secolo, questo standard di lunghezza fu superato: molte lame di quel periodo sono più lunghe di 75 cm, superando quelle del III secolo. La larghezza della lama mostrava in questo periodo una grande varietà, da 4 fino a 7,5 cm.

Le differenze di formato indicano una specializzazione funzionale. Lame più corte e larghe (come il tipo Lauriacum/Hromówka) erano probabilmente destinate alla fanteria, mentre le varianti più lunghe e strette (come il tipo Straubing/Nydam) erano tipicamente spade da cavaliere. Molte di queste spade sono dotate di più scanalature, il che indica una tecnica di forgiatura raffinata.

Sebbene alcune impugnature mostrino ancora una forte somiglianza con quelle dell'inizio dell'epoca imperiale, in questo periodo compaiono anche brevi guardie. Tuttavia, il design complessivo del armi di questo periodo indica un chiaro cambiamento nell'uso: mentre i modelli precedenti erano adatti sia per colpire che per tagliare, il successivo spatha era principalmente concepito come arma da taglio. Questa enfasi sulla tecnica del taglio sarebbe rimasta caratteristica delle spade fino al tardo Medioevo.

Un esemplare particolare del spatha del tipo Straubing/Nydam è stato rinvenuto nel Castello di Canterbury (Inghilterra), insieme a un secondo spada simile e a due scheletri umani, entrambi risalenti alla seconda metà del II secolo d.C. Si tratta di un lama damasco a verme di 69 cm di lunghezza e 5,6 cm di larghezza. Notevole è il codolo relativamente lungo di 22,5 cm, il che suggerisce che il arma potesse essere occasionalmente maneggiato con due mani.

Il spada era in un fodero, presumibilmente realizzato in legno di albicocco, con un caratteristico montaggio in bronzo a forma di pelle. Il ritrovamento è stato fatto in diretta connessione con gli scheletri di due giovani uomini, rispettivamente alti 173 e 181 cm. Entrambi sono probabilmente vittime di violenza, possibilmente in un contesto militare o rituale.