Introduzione: Religioni romane

Per poter comprendere i Romani è necessario capire la loro religione. In questo blog parliamo della religione romana originale e di come si è evoluta fino a essere sostituita dal cristianesimo.

La religione romana ha una base indo-europea. In questo è simile alla religione di altri popoli come i Germani, i Celti, i Greci e persino i Persiani (prima dell'introduzione dello Zoroastrismo). La religione romana era una religione dharma che, come la società, era organizzata su una cultura di reciprocità basata su giuramenti. Anche il sistema giudiziario e il governo romano erano principalmente organizzati per mantenere questo ordine cosmico.

I Romani si consideravano molto religiosi e vedevano il loro successo come potenza mondiale come risultato della loro dedizione (pietas) agli dèi. La loro religione politeista venerava una gerarchia di molti dèi.

Si avvicinavano ai loro dèi con il principio di do ut des , io do affinché tu dia, in modo che i mortali Romani potessero garantire l'ordine cosmico con gli dèi eterni. La religione era quindi pratica e contrattuale. La religione si basava sulla corretta esecuzione di preghiere, rituali e sacrifici, non sulla fede o il dogma, sebbene la letteratura latina offrisse spazio per speculazioni sulla natura del divino. Anche i Romani più scettici, come Cicerone, vedevano la religione come una fonte di ordine sociale.

Per i comuni Romani, la religione era una parte fissa della vita quotidiana. Quasi ogni abitazione aveva un altare domestico dove venivano fatte preghiere e offerte agli dèi della casa. Vi erano anche templi di quartiere e luoghi sacri in città. Il calendario romano era organizzato attorno a osservanze religiose e anche donne, schiavi e bambini partecipavano. Alcuni rituali pubblici erano eseguiti solo da donne, e il sacro focolare di Roma era sorvegliato da donne, le famose Vestali.

La religione romana era influenzata lateralmente dalle religioni etrusca e greca. Tutte e tre condividono la loro origine culturale indoeuropea e lo scambio tra queste religioni era quindi considerato logico. I Romani cercavano somiglianze tra i loro dèi e quelli dei Greci, adattando miti e iconografia greca per la letteratura latina e l'arte romana, proprio come avevano fatto gli Etruschi. La religione etrusca aveva anche molta influenza, soprattutto nell'uso di indovini, chiamati auguri, per determinare la volontà degli dèi. 

Il pantheon romano conosceva molti dèi, alcuni dei quali possono essere ricondotti alla loro origine proto-indoeuropea. Gli dèi principali erano i dodici dèi olimpici, discendenti del dio Saturno (Greco: Kronos). Inoltre, venivano venerati decine di altri dèi, semidei e forze.

Giove, equivalente al greco Zeus – Il dio supremo dei Romani, evoluzione del dio indoeuropeo *Dyḗus ph₂tḗr .

Giunone, equivalente alla greca Era – La moglie di Giove e dea del matrimonio. 

Nettuno, equivalente al greco Poseidone – Dio del mare, dei terremoti e dei cavalli.

Cerere, equivalente alla greca Demetra - Dea del raccolto, fertilità, agricoltura e delle stagioni.

Apollo, equivalente al greco Apollo – Dio del sole, della musica, poesia, profezie e guarigione.

Diana, equivalente alla greca Artemide – Dea della caccia, della fauna selvatica e della luna. 

Marte, equivalente al greco Ares– Dio della guerra e del combattimento, agricoltura e fertilità. 

Minerva, equivalente alla greca Pallade Atena – Dea della saggezza, arte, strategia e guerra. 

Efesto, equivalente al greco Efesto - Dio della metallurgia e dell'artigianato.

Venere, equivalente alla greca Afrodite – Dea dell'amore, bellezza e fertilità. 

Mercurio, equivalente al greco Ermes – Dio del commercio, dei viaggiatori e dei messaggi. 

A seconda della lista, anche Vesta o Bacco erano membri degli dèi olimpici

Vesta, equivalente alla greca Estia - Dea della casa, della famiglia e del focolare. 

Bacco, equivalente al greco Dioniso - Dio del vino e delle feste.

Un altro dio molto importante era Plutone (Greco: Ade), il dio degli inferi e della morte. Non viveva sull'Olimpo, ma negli Inferi, e quindi non era membro degli dèi olimpici.

Dopo la caduta della Repubblica, la religione di stato supportava gli imperatori. Augusto giustificò il governo personale con un programma di riforme religiose e di rinnovata venerazione dell'imperatore. In questo modo, l'imperatore assunse il ruolo di pontefice massimo e fu sempre più divinizzato. Il culto imperiale divenne un mezzo importante per promuovere l'identità culturale e la lealtà nell'impero. 

Roma integrava gli dèi e i culti di altri popoli, invece di distruggerli, perché credeva che il mantenimento delle tradizioni promuovesse la stabilità sociale. Nel corso dell'impero, molti dèi stranieri arrivarono a Roma, come Epona, Cibele, Iside e Mithras. Il culto di questi dèi divenne talvolta una religione misterica.

Queste religioni misteriche erano culti enigmatici che offrivano agli iniziati una conoscenza e una forza più profonde, spesso con danza, musica e sostanze inebrianti. Il culto di Mithras, popolare tra i soldati, era basato sul dio persiano Mithras.

Molti dèi romani avevano rituali sia pubblici che segreti, come il culto di Magna Mater, in cui i suoi sacerdoti, i Galli, subivano un cambiamento di genere rituale. Il culto di Cerere e Libera era collegato ai misteri greci, e il culto di Iside divenne sempre più popolare. A Pompei furono scoperte pitture di misteri bacchici, rituali che furono regolati dalle autorità dopo un colpo di stato.

Preghiere e voti erano una parte essenziale della religione. Le offerte erano destinate a placare gli dèi, e un'offerta senza preghiera era considerata inutile. Nei rituali pubblici, era compito di un sacerdote pronunciare le preghiere ad alta voce e chiaramente, e ogni errore poteva portare alla ripetizione del rituale. Anche le preghiere private erano spesso prescritte secondo formule fisse.

Una delle offerte più potenti a Roma era l'offerta di animali, in particolare di bestiame come bovini, pecore o maiali. Questi animali venivano selezionati come i migliori della loro specie, e l'offerta doveva avvenire rapidamente e con calma per mantenere l'armonia tra i mondi terrestre e divino. Le offerte agli dèi celesti, come Giove, venivano eseguite con animali bianchi, mentre gli dèi con un legame più forte con la terra ricevevano animali fertili. Dopo l'offerta, spesso si teneva un banchetto, durante il quale la carne veniva condivisa e gli dèi ricevevano la loro parte attraverso le viscere (exteriores).

Sebbene i sacrifici umani fossero successivamente vietati a Roma, in tempi di crisi venivano eseguiti rituali derivati da essi. Dopo la sconfitta a Canne (216 a.C.), ad esempio, alcune persone furono sepolte come parte di un'offerta. I combattimenti dei gladiatori, che erano popolari in epoca romana, venivano originariamente tenuti come una sorta di sacrificio di sangue per gli spiriti dei morti o per Saturno.

Superstitio, o devozione religiosa eccessiva, era spesso vista come problematica, soprattutto quando accompagnata da magia o astrologi. Sebbene magia e astrologia fossero ufficialmente vietati, continuavano a esistere, specialmente tra le classi inferiori. Venivano eseguiti numerosi rituali magici, come l'uso di iscrizioni e pupazzi per vendetta o per ottenere favori dagli dèi.

Le classi religiose e aristocratiche erano praticamente uguali tra loro. Così, il re o l'imperatore era anche il giudice supremo e il sommo sacerdote. Pertanto, i Romani non conoscevano la separazione tra chiesa e stato. I sacerdoti erano sposati, avevano famiglie e conducevano vite politiche attive. Gli auguri prevedevano la volontà degli dei e sorvegliavano le delimitazioni dei confini come riflesso dell'ordine universale, sostenendo la politica di espansione di Roma.

A Roma non esisteva una casta sacerdotale separata. L'autorità più alta all'interno di una comunità guidava i rituali e nominava assistenti. Nei culti domestici, il pater familias fungeva da sacerdote.

I culti pubblici richiedevano più competenza e i primi sacerdoti pubblici erano i flamini, una funzione che fu svolta già durante il regno di Numa (intorno al 700 a.C.). I flamini più importanti erano dedicati a Giove, Marte e al dio statale Quirino e provenivano da famiglie patrizie. I flamini dovevano rimanere ritualmente puri. Oltre ai tre flamini maiores, c'erano anche dodici flamini minores, un ruolo che poteva essere svolto anche da un plebeo.

Durante il periodo monarchico, il rex sacrorum veniva nominato per eseguire rituali e annunciare feste pubbliche. Aveva poco potere civile. Dopo la monarchia, l'influenza dei pontefici aumentò e verso la fine della repubblica i flamini erano controllati dai collegi pontifici. Il rex sacrorum assunse un ruolo simbolico.

I sacerdoti venivano nominati dai collegia e avevano influenza a vita, ma non ricevevano stipendio. Il sacerdozio era un onore costoso e richiedeva il mantenimento dei culti, anche in assenza di fondi pubblici. Era una forma onorevole di pensionamento per coloro che avevano completato il loro Cursus honorum. Libertini o schiavi potevano ottenere influenza come sacerdoti della Compitalia.

Durante l'epoca imperiale, il sacerdozio del culto imperiale offriva alle élite provinciali la piena cittadinanza romana e notorietà pubblica. Gli Arvali eseguivano preghiere e sacrifici per la famiglia imperiale e segnavano eventi particolari.

L'auspex e l'aruspice erano sacerdoti che interpretavano la volontà degli dei.

L'auspex interpretava i segni nel cielo, come il volo degli uccelli o il colpo di un fulmine, per prendere decisioni, ad esempio rinviare azioni pubbliche. L'aruspice esaminava le viscere degli animali sacrificati, ad esempio per prevedere l'esito di una guerra. Questo uso proveniva originariamente dagli Etruschi.

Eventi inaspettati come calamità naturali erano visti come segni di disapprovazione divina e dovevano essere affrontati ritualmente. Sia l'esercito che il Senato consultavano auguri e aruspici per determinare come tali presagi dovessero essere interpretati.

All'interno della casa e della famiglia si praticava anche la religione, principalmente dal pater familias, l'uomo più anziano della famiglia e capo della casa. Aveva la responsabilità di eseguire i rituali quotidiani per i lares (dei domestici), e per la protezione dei suoi familiari, inclusi schiavi e liberti. Sua moglie si occupava del culto di Vesta, la dea della casa.

Rituale e sacrificio servivano per ottenere le benedizioni degli dei, e il rispetto dei rituali corretti era considerato essenziale per l'armonia sociale. Le virtù del rispetto per gli dei e dell'adempimento dei doveri religiosi erano importanti per il benessere della comunità.

Le donne svolgevano un ruolo importante nella religione, sebbene non avessero un ruolo attivo nei principali rituali pubblici come i sacrifici animali. Erano comunque presenti a molti festival e alcuni rituali erano specifici per le donne, come i rituali della Bona Dea.

Le Vestali erano sei donne che si prendevano cura della sacra fiamma di Vesta, la dea del focolare. Il sacerdozio offriva loro uno status speciale, influenza politica e privilegi. Una volta scelta come Vestale, una ragazza veniva sottratta all'autorità del padre e rispondeva solo al Pontefice Massimo (il sommo sacerdote). Le Vestali non dovevano sposarsi o avere bambini, ma dovevano fare un voto di castità rigoroso. In caso di violazione di questo voto, una Vestale veniva sepolta viva.

Il mantenimento del fuoco sacro era una parte essenziale per garantire la sicurezza di Roma. Le sacerdotesse si prendevano cura dei Lari e Penati dello stato. Erano anche coinvolte in altri importanti rituali, come i Parilia e i Fordicidia.

Le Vestali furono sempre più onorate da Augusto e dagli imperatori successivi e ottennero un posto importante negli eventi pubblici. Quando il cristianesimo guadagnò influenza, il sacerdozio delle Vestali fu gradualmente abolito, e sotto l'imperatore Teodosio I, il fuoco sacro di Vesta fu spento.

Nell'antica Roma c'erano circa quaranta festival religiosi annuali, che variavano in durata. I giorni sacri (dies fasti) erano più numerosi dei giorni non sacri (dies nefasti). I festival erano spesso stagionali, ma c'era spazio anche per le tradizioni locali.

I festival popolari comprendevano ludi (giochi), come corse di carri e spettacoli teatrali, nonché rituali, come i riti della Bona Dea per le donne. Le cerimonie religiose si svolgevano di solito all'aperto, con offerte sugli altari e preghiere agli dei. I templi erano importanti, con statue degli dei e spesso opere d'arte catturate durante le guerre.

I rituali legati alla morte variavano a seconda dello status del defunto. I romani ricchi spesso organizzavano funerali spettacolari, mentre i poveri eseguivano rituali più semplici. Dopo la cremazione o la sepoltura del corpo, veniva offerto un sacrificio commemorativo e la fede in un aldilà veniva espressa attraverso i rituali dei dii Manes, le anime dei defunti.

Nel racconto della creazione proto-indoeuropea, i gemelli cosmici *Manu e *Yemo creano il mondo. *Manu sacrifica suo fratello *Yemo e con l'aiuto degli dèi crea la terra, la natura e gli uomini dal suo corpo. Attraverso questo sacrificio, *Manu diventa il primo sacerdote e stabilisce le base per l'ordine mondiale. Le classi sociali dell'umanità nascono dalle diverse parti del corpo di *Yemo: i sacerdoti dalla sua testa, i guerrieri dal petto e dalle braccia, e le persone comuni dai suoi genitali e gambe. Da questo punto di partenza, i popoli indoeuropei hanno sviluppato diverse classi, lavorative, combattenti e religiose.

Anche il mito sulla fondazione di Roma può essere ricondotto a questo racconto della creazione. La mitologia della fondazione comprende diversi miti storici sulla fondazione e l'ascesa della città, in cui le figure umane sono centrali e gli dèi intervengono occasionalmente.

L'origine di Roma è spesso collegata ai Troiani. Il troiano Enea, semidio e figlio di Venere, porta con sé oggetti sacri da Troia in Italia durante la sua fuga dalla città in fiamme. Diventa così il fondatore della religione romana e antenato dei Romani. Enea avrebbe anche eretto l'Ara Maxima, un altare per Ercole.

Romolo e Remo, discendenti di Enea e figli di Marte, sono i mitici fondatori della città stessa. Vengono allattati da una lupa e cresciuti da un pastore. Da giovani uomini, riconquistano la terra e costruiscono le fondamenta della città di Roma. Romolo uccide Remo durante la costruzione della città, un sacrificio che garantisce il futuro della città. A Romolo viene attribuita la fondazione di diverse istituzioni religiose, come i Consualia e il tempio di Giove Feretrio.

Il cristianesimo era un culto delle province romane di Giudea. Da Giudea la religione si diffuse in diverse città romane, dove originariamente era praticata come culto misterico, simile al culto di Mitra. 

Il cristianesimo nacque dal giudaismo. Entrambe sono religioni abramitiche e monoteiste. Nel monoteismo si considera un solo dio come il vero dio, e tutti gli altri dei come idoli. Sia il giudaismo che il cristianesimo prendono una scrittura sacra come guida. Fanno distinzione tra bene e male, questo principio probabilmente ha origine nello zoroastrismo persiano, sviluppato come reazione ai numerosi saccheggi da parte degli Sciti.

La religione romana, come le religioni germaniche e greche, era politeistica e dharma. Non si fa distinzione tra bene e male, ma è l'ordine cosmico a essere centrale. Le azioni hanno conseguenze, buone o cattive, tutte influenzano il cambiamento dell'ordine cosmico. L'ordine cosmico può essere influenzato positivamente, ad esempio organizzando grandi feste per rendere felice la popolazione. Se l'ordine è squilibrato a causa di eventi negativi, come una rivolta, l'equilibrio può essere ripristinato, ad esempio prendendo una vendetta eccessiva.

Questo modo di pensare fondamentalmente diverso faceva sì che ebrei e cristiani si collocassero rapidamente al di fuori della società romana. Ad esempio, non riconoscevano l'imperatore romano come divinità. Entro la fine del I secolo, le autorità romane riconobbero il cristianesimo come una religione separata dal giudaismo. I cristiani dovettero trovare un modo per compensare il fatto di non venerare l'imperatore come divinità. 

Il cristianesimo si diffuse principalmente nell'est dell'impero e al di fuori di esso, e ottenne gradualmente più seguaci in occidente a partire dal III secolo. La ragione principale era probabilmente il loro approccio egualitario alla società. Verso l'anno 300 circa il 10% della popolazione romana era cristiana.

Nel IV secolo il cristianesimo crebbe rapidamente. Nel 301 l'Armenia, un regno formalmente cliente romano, fu il primo paese ad adottare il cristianesimo come religione di stato.

L'imperatore Costantino I mise il cristianesimo sotto la protezione dello stato. Con l'Editto di Milano (313) fu introdotta la tolleranza religiosa, permettendo la coesistenza sia del cristianesimo che delle religioni tradizionali romane. È possibile che in quel periodo non si comprendesse completamente cosa implicasse il monoteismo.

Costantino costruì chiese, come la Basilica di San Pietro, e sostenne il cristianesimo mentre continuava a promuovere l'idea dell'imperatore romano come divino. Convocò il primo concilio di Nicea (325), dove furono stabiliti i principi fondamentali della fede cristiana. Dopo la sua morte nel 337, fu venerato sia come cristiano che come imperatore divino.

Fu succeduto dai suoi figli, ma la divisione interna su come il cristianesimo dovesse essere praticato portò a scismis e conflitti interni. L'imperatore Giuliano (361-363) tentò di restaurare l'antico paganesimo, ma dopo la sua morte il cristianesimo tornò a essere dominante.

Nel 380 il cristianesimo divenne la religione ufficiale dell'impero romano sotto l'imperatore Teodosio I, che represse il paganesimo. Il cristianesimo divenne ora la religione di stato e i non cristiani furono esclusi. Nel V secolo i rituali religiosi romani e i sacerdozi furono smantellati o assimilati come tradizione cristiana. 

Naturalmente, la religione romana pre-cristiana continuò ad esistere a livello regionale per centinaia di anni. A Mani, una regione della Grecia, ci volle fino al IX secolo prima che la maggior parte degli abitanti si convertisse al cristianesimo.

Molti popoli germanici 'barbari' mantennero anch'essi la loro religione pagana. Mentre il cristianesimo guadagnava influenza, cresceva anche la dipendenza romana da questi popoli barbari, il che deve aver portato a una polarizzazione culturale ed etnica.