Oplita del primo periodo classico, 500 a.C.

In questo blog esaminiamo l'equipaggiamento dell'epoca classica oplita Zeno della città greca di Thespiae nel 480 a.C. Partecipa alla battaglia delle Termopili contro l'Impero achemenide persiano, che minaccia di conquistare la Grecia. Tuttavia, l'esercito persiano è molto più grande di quanto i Greci si aspettassero e dopo due giorni di combattimento una gran parte dell'esercito greco fugge. Zeno è uno dei 700 opliti tespiesi che restano per difendere il passo delle Termopili, insieme ai famosi Spartani del re Leonida.

Anche se abbiamo specificamente nominato questa composizione in riferimento alle Termopili, questo equipaggiamento è rappresentativo degli opliti dell'epoca classica in tutto il mondo greco all'inizio del V secolo a.C. (periodo classico).

L'oplita greco nacque nel periodo arcaico come un prodotto della polis greca (la città-stato greca). Questi soldati, che costituivano la parte principale degli eserciti greci, erano cittadini-soldati pesantemente armati che combattevano per difendere la città in cui vivevano e lavoravano.

Nell'antica Grecia, la polis (e la cittadinanza di essa) era centrale nella società. I cittadini maschi di queste poleis avevano, oltre ai privilegi economici, anche diritti speciali. Potevano partecipare a rituali religiosi esclusivi e prendere decisioni a vari livelli nella sfera politica della loro città-stato. La posizione della cittadinanza nella polis può essere paragonata alla classe guerriera di altre società Indo-europee. Come questi popoli correlati, la società greca era gerarchica e divisa in classi, senza distinzione tra la classe guerriera e quella religiosa. La cittadinanza di una polis non era quindi solo un privilegio, ma comportava anche obblighi. Il più grande di questi era una forma di servizio militare obbligatorio per i cittadini maschi: se eri membro della comunità cittadina, dovevi anche essere in grado di difenderla. Questo legame tra diritti politici e doveri militari funzionava anche al contrario: la democrazia ateniese nacque dal fatto che i rematori della flotta ateniese ricevettero potere decisionale dagli statisti Solone e Clistene proprio perché combattevano per la loro città.

Gli opliti erano come cittadini-soldati nella loro vita quotidiana agricoltori o artigiani con personalità giuridica, che dovevano raccogliere la propria attrezzatura militare e venivano richiamati in tempo di guerra per combattere per la loro polis. Questo non era sempre il caso: gli opliti spartani erano un'eccezione perché anche in periodi di pace si dedicavano quasi esclusivamente alla politica, allenamento e arte della guerra. Tutto il lavoro nella società spartana era infatti svolto dai Perioikoi e dagli Iloti, sottoclassi di non-cittadini. A causa della loro forte cultura di autonomia su piccola scala, competizione e autodeterminazione, i Greci erano fortemente contrari a qualsiasi forma di dominio esterno; lo vedevano infatti come una forma di schiavitù rispetto alla 'libertà' greca. Questa libertà non apparteneva alla classe inferiore (lavoratrice), che apparteneva alla terra e non aveva personalità giuridica.

Poleis come Atene, Sparta avevano il loro sistema di governo e identità urbana, ma condividevano una cultura greca comune di competizione reciproca. Queste città dominavano infatti il territorio circostante e si scontravano costantemente per il potere e il territorio. Ogni estate era una 'stagione di guerra', in cui le città risolvevano questi conflitti tra loro. Questo avveniva in battaglie campali in cui i muri di scudi (falange) da entrambe le parti si scontravano e spingevano fino a quando una delle due linee veniva spezzata. Il modo in cui gli opliti combattevano in queste battaglie rafforzava la loro identità collettiva: adempivano insieme ai loro amici, familiari e conoscenti al loro dovere sociale ed erano protetti dallo scudo dei soldati (e concittadini) accanto a loro. Grazie a questa forte cultura di combattimento urbano, i Greci apprezzavano non solo l'eroismo individuale, ma anche una sorta di eroismo collettivo per l'onore della comunità cittadina.

Durante il periodo Arcaico si verificarono conflitti militari su piccola scala tra le città-stato. All'epoca, la guerra era principalmente incentrata sull'eroismo individuale e il saccheggio del bestiame. Le gesta eroiche venivano venerate come descritto nell'Iliade e nell'Odissea di Omero. Questo periodo terminò con una grande guerra, che unì le poleis litigiose contro enormi eserciti che tentarono di conquistare l'intera penisola greca. All'inizio del V secolo a.C., i Greci si scontrarono con l'Impero achemenide persiano sotto i re Dario I e Serse I. 

Questo conflitto iniziò quando le città greche di Atene ed Eretria nel 498 a.C. sostennero la rivolta ionica contro il dominio persiano e aiutarono persino a bruciare la città di Sardi. Il re persiano Dario I era furioso e, una volta repressa la rivolta, nel 491 inviò ambasciatori a tutte le città-stato greche per costringerle a sottomettersi al suo potere. Tuttavia, gli ambasciatori furono giustiziati da Atene e Sparta; con questa sconsideratezza, provocarono la vendetta di Dario su tutta la penisola greca.

L'anno successivo la flotta persiana attaccò presso il villaggio di Maratona, ma fu sconfitta dalle forze ateniesi. Questa vittoria ispirò, oltre a Sparta e Atene, anche le altre città-stato greche a resistere ai Persiani. Insieme formarono la Lega ellenica, un'alleanza militare che doveva fermare una successiva invasione persiana.

Questa invasione avvenne anche 10 anni dopo nel 480 sotto il re Serse, il successore di Dario. Inviò un'enorme forza militare di circa 200.000 uomini e una flotta di 1200 navi per sottomettere l'intera penisola greca. I Greci li attesero al passo delle Termopili, che riuscirono a difendere con l'aiuto di antiche fortificazioni per due giorni. Al terzo giorno, i Persiani riuscirono a sopraffarli attraverso un passo montano (secondo Erodoto grazie a un traditore greco).

L'esercito greco non aveva possibilità e il re spartano Leonida I ordinò alle truppe alleate di ritirarsi. Lui stesso rimase indietro per difendere la retroguardia dell'esercito greco in fuga con la sua guardia personale (i famosi 300). Gli Spartani non erano infatti gli unici a voler guadagnare eroismo e onore per la loro città. Sebbene spesso rappresentati nei media popolari come gli unici a sacrificarsi, il gruppo che rimase con Leonida, secondo Erodoto, era composto da circa 2000 uomini, tra cui i 700 Tespiesi sotto Demofilo (e quindi anche il nostro fittizio oplita Zeno).

La battaglia delle Termopili è forse diventata la più famosa di tutta l'antichità classica a causa di questo eroico sacrificio della retroguardia greca. Anche se il grande esercito persiano vinse la battaglia e distrusse Atene poco dopo, la Lega ellenistica riuscì a invertire la tendenza con le battaglie di Salamina e poi di Platea. Dopo di che, Greci e Persiani continuarono a combattere tra loro per altri 30 anni, ma i re persiani non tentarono più di conquistare la penisola greca.

Zeno indossa sotto la sua armatura un tunica, una cintura e un paio di semplici sandali di pelle. Se piove o se ha freddo, indossa il suo spesso mantello di lana.

Le tuniche greche erano fatte di lino, a volte anche di lana. Il tunica che Zeno indossa sotto la sua armatura è fatto di stoffa spessa e ha maniche corte, ma nei mesi più caldi i Greci spesso indossavano abiti leggeri che lasciavano scoperte le braccia e le spalle. I Greci classici non indossavano pantaloni sotto il loro tunica, poiché li consideravano barbari.

A causa del clima caldo e temperato, nell'antica Grecia e nel resto del Mediterraneo si indossavano sandali (sandaloi) come questi. Anche se Zeno indossa semplici sandali militari che sono meno aperti per proteggere meglio i piedi, nell'antichità c'erano costantemente nuove tendenze di moda per i sandali determinate dall'Atene alla moda. 

Oltre ai sandali, a partire dal quinto secolo a.C., si indossavano anche una sorta di stivali con lacci (come endromis e embades) e in inverno calze di feltro (piloi) per mantenere i piedi caldi. 

Per modellare il tunica si usavano sia semplici cinture di cuoio che cinture di stoffa.

La chlamys era un mantello di lana indossato nella Grecia classica. Questo manteneva puliti gli indumenti e offriva protezione al portatore contro le intemperie.

Il mantello che Zeno indossa non è però solo destinato a tenerlo caldo, ma costituisce anche una parte della sua armatura. Sul campo di battaglia, avvolge il mantello intorno al suo braccio arma per proteggerlo da lance, spade e frecce.

Il mantello veniva fissato con un fibula, una spilla metallica spesso decorata.

L'equipaggiamento (anche panoplia in greco antico) di Zeno è rappresentativo dell'oplita greco medio delle guerre persiane. Indossa un grande scudo di bronzo, un elmo 'corinzio' in bronzo, un lino linothorax e schinieri di bronzo per proteggere il corpo. Usa un lungo lancia, il doru, per combattere in formazione e un corto spada, il xiphos, come arma secondario. Come soldato-cittadino, Zeno avrebbe dovuto pagare da sé questo equipaggiamento.

Il grande bronzo scudo (aspis o hoplon) era la parte più importante dell'equipaggiamento dell'oplita; il nome stesso 'oplita' deriva da esso. Questo pesante scudo era progettato per combattere in una formazione di muro di scudi (falange), dove un oplita era in parte coperto dal scudo degli altri accanto a lui.

L'hoplon era spesso decorato con opere in bronzo o pittura. Queste decorazioni venivano applicate per varie ragioni ma avevano per lo più un significato simbolico. Ad esempio, l'hoplon veniva usato per mostrare l'identità della polis dell'oplita. Per Atene, questo era ad esempio un gufo, il simbolo della dea Pallade Atena che proteggeva la città. A Sparta, questo veniva fatto con una lambda (la L nell'alfabeto greco) come simbolo per Laconia, la regione da cui provenivano gli Spartani.

Molti opliti avevano anche Gorgoni della mitologia greca sul loro scudo. Questa era una decorazione meno patriottica, intesa a respingere le forze maligne e spaventare i loro nemici. Il scudo di Zeno è decorato con un gorgoneion, la testa di un demone gorgone mostruoso che poteva pietrificare le persone con il suo sguardo. Questa decorazione aveva anche un significato più profondo, discusso nel capitolo sulla linothorax.

L'elmo corinzio in bronzo fu utilizzato dall'ottavo al quarto secolo avanti Cristo. Questo tipo di elmo aveva un profilo iconico e proteggeva l'intera testa, rendendolo molto popolare tra gli opliti pesantemente armati. Fino al 500 a.C., l'elmo corinzio era completamente chiuso e successivamente furono realizzati elmi con aperture per l'orecchio. Poiché l'elmo copriva completamente il viso, veniva spostato all'indietro per offrire al portatore un migliore udito e campo visivo. Alcuni elmi avevano anche una cresta di crine di cavallo, ma Zeno ne indossa uno senza.

Nei secoli successivi si passò infine agli elmi frigio e calcidico, che limitavano meno la vista e l'udito del portatore. Tuttavia, l'elmo corinzio rimase molto importante nell'arte greca, come simbolo del periodo classico.

Il linothorax (letteralmente ‘lino pettorale’ in greco) era un tipo di armatura indossata dai guerrieri di tutto il bacino del Mediterraneo fino al terzo secolo a.C. Era una corazza fatta di strati spessi di lino che proteggeva il torso e le cosce superiori dalle punte di freccia di bronzo.

Sebbene un linothorax offrisse meno protezione per il corpo rispetto a una corazza di bronzo completa, era molto più leggero, maneggevole e più economico da produrre. Era anche molto più resistente alla corrosione dell'acqua di mare rispetto alle armature metalliche: in particolare quando si viaggiava o si combatteva via mare, si sarebbe preferito il linothorax.

Il linothorax e il scudo di Zeno sono entrambi decorati con un gorgoneion. Questa decorazione per allontanare le forze maligne trae ispirazione anche dalla mitologia greca: in particolare dall'aegis, un'armatura mitologica o scudo a cui era appesa una testa di gorgone. Poteva proteggere l'utente da tutti i pericoli ed era indossata nei miti dagli dei Zeus (come un scudo) e Atena (come un'armatura). Zeno, che esita su quale versione del mito sia corretta, ha scelto (per sicurezza) di usarle entrambe.

Poiché il scudo dell'oplita era rotondo, non poteva coprire l'intero corpo inferiore. Pertanto, opliti come Zeno indossavano anche schinieri di bronzo. Questi erano anatomicamente modellati e offrivano protezione per le ginocchia e gli stinchi.

Il lancia che l'oplita Zeno portava con sé, era l'arma principale dell'oplita ed è stata utilizzata dal periodo arcaico fino all'epoca di Alessandro Magno. Il doru (o dory) aveva una lunghezza di 2-3 metri, abbastanza lungo da permettere a più linee di opliti di combattere come parte del muro di scudi.

Un doru era fatto di legno e aveva oltre a una lama a forma di foglia anche una punta che poteva essere utilizzata in diversi modi. Questo aiutava a piantare il lancia nel terreno e gli opliti potevano facilmente uccidere nemici feriti mentre tenevano il lancia in posizione verticale. Inoltre, la punta poteva essere utilizzata dall'oplita come lama di riserva quando il suo doru si spezzava.

La xiphos era un spada di ferro che serviva all'oplita come arma secondario e veniva usato solo quando il loro lancia (dory) si rompeva o quando i combattimenti avvenivano a distanza molto ravvicinata, come quando le linee venivano spezzate.

Puoi anche scegliere di utilizzare un kopis (chiamato anche falcata per la variante iberica) per la tua composizione, un spada affilato su un solo lato. Questo divenne sempre più popolare nel corso del periodo classico e addirittura sostituì la xiphos come principale 'spada dell'oplita'.